Monte Olimpo (Marte): características, efectos si estuviera en la Tierra
¿Qué es el Monte Olimpo?
El Monte Olimpo, designado oficialmente por la Unión Astronómica Internacional como Olympus Mons, es el volcán más grande que se conoce hasta ahora en el sistema solar. Se encuentra en Marte, en la altiplanicie volcánica de Tharsis cercana al ecuador.
Esta colosal estructura geológica tiene unos 600 kilómetros de ancho y 24 kilómetros de alto, dejando pequeño al mayor volcán terrestre, el Mauna Loa en Hawaii. De hecho, la cadena de islas Hawaii cabe holgadamente en el Monte Olimpo.
Los astrónomos del siglo XIX ya habían observado una mancha brillante en la superficie marciana, porque el Monte Olimpo en ocasiones refleja intensamente la luz solar –albedo-.
El gran astrónomo italiano Schiaparelli (1835-1910), que durante largo tiempo exploró la superficie marciana con el telescopio, llamó a esta región Nix Olympica o Nieves del Olimpo, aunque seguramente no imaginó que se trataba de una montaña descomunal.
Gracias a las sondas espaciales como el Mariner, lanzadas a comienzos de los años 70, se descubrió la verdadera naturaleza de estas manchas: eran volcanes gigantescos. Así, a partir de entonces el Nix Olympica pasó a ser el Olympus Mons, tal como la residencia de los antiguos dioses griegos, cubierta de un brillante resplandor blanco.
Características del Monte Olimpo
Vulcanismo
El vulcanismo es un proceso geológico frecuente en planetas rocosos como la Tierra y Marte. El Monte Olimpo, el mayor de los volcanes de Tharsis y del Sistema Solar, es bastante joven, formado durante el período amazónico de Marte, una era caracterizada por intenso vulcanismo.
Meteoritos y antigüedad
Otros importantes factores modeladores de la superficie marciana son los meteoritos, que han salpicado extensas zonas con cráteres de impacto. Esto ha permitido establecer tres períodos geológicos según la abundancia de dichos cráteres: noeico, hespérico y amazónico.
El período amazónico es el más reciente, abarcando desde hace 1800 millones de años hasta el presente. Es el período más escaso en cuanto a cráteres de impacto. Le sigue en antigüedad el hespérico y por último el noeico, el más antiguo y abundante en cráteres.
Ello permite estimar la antigüedad de los volcanes marcianos por la cantidad de cráteres en sus laderas. Y como en el Monte Olimpo hay pocos, hace suponer que es un volcán muy joven en términos geológicos: de unos 100 millones de años más o menos. Para ese entonces los dinosaurios aún poblaban la Tierra y estaban lejos de extinguirse.
Coordenadas y extensión
El Monte Olimpo está en el hemisferio occidental de Marte, cerca del ecuador, en las coordenadas 18.3°N y 227°E del planeta rojo.
Se alza a unos 22 km de altura promedio, contando con que se encuentra en una depresión del terreno de unos 2 km de profundidad. Esto es aproximadamente tres veces la altura del Everest en los Himalayas, la montaña más alta de la Tierra.
Volcán tipo escudo
Es un volcán tipo escudo, cuya forma es la de un domo bajo, que lo diferencia de los volcanes con laderas abruptas y forma de cono.
Su extensión es de cerca de 600 km de diámetro en su base. Así, aunque mucho más elevado que cualquier estructura terrestre, la pendiente es bastante suave. Se estima que su volumen es de unas 100 veces el del Mauna Loa, el volcán tipo escudo más grande la Tierra.
El gran tamaño del Monte Olimpo se explica por la ausencia de placas tectónicas en Marte. Por ello el volcán permaneció fijo sobre un lugar extremadamente caliente –el punto caliente-, lo cual permitió el flujo de enormes corrientes de lava por períodos prolongados.
Las imágenes muestran las faldas del volcán cubiertas de innumerables capas de lava superpuestas, llamadas coladas, que se han ido solidificando y aumentando el tamaño de la estructura.
Presión, temperatura y cima
Un hipotético viajero que lograra llegar a la cima del Monte Olimpo encontraría que la presión atmosférica de la delgada atmósfera marciana es apenas un 7% del valor en la superficie, y también hallaría temperaturas muy bajas: menores incluso a 100 ºC bajo cero.
La gravedad es bastante menor que la terrestre, y ya que la pendiente es muy suave, de entre 2 y 5º, esto haría que el recorrido hasta la cima fuera una muy larga caminata.
Pero sería recompensada con un maravilloso cielo nocturno, pues la cumbre sobresale muy por encima de las tormentas de polvo que azotan la llanura y de las brumas de la atmósfera baja marciana.
En la cima también está la caldera del volcán, de unos 2-3 km de profundidad y 25 km de ancho, originada por el colapso de la cámara magmática durante las erupciones.
Las sondas han hallado evidencia de flujos de lava tan recientes como unos 2 millones de años, lo que hace pensar que el volcán tal vez esté dormido y eventualmente hará erupción de nuevo.
El paisaje en los alrededores del Monte Olimpo
La meseta o protuberancia de Tharsis alberga otros volcanes aparte del Monte Olimpo. Entre ellos destacan los montes Arsia, Pavonis y Ascraeus, también de tipo escudo y tamaño más reducido, pero con mayor pendiente.
Sus cimas se elevan igualmente por encima de las tenues brumas marcianas y asimismo empequeñecen a los volcanes terrestres, ya que por lo menos son 10 veces mayores.
Como dijimos, el Monte Olimpo se encuentra en una depresión del terreno creada por la presión de la montaña sobre la corteza. Está rodeado por una zona denomina aureola, llena de profundos barrancos como evidencia de actividad glacial ocurrida en tiempos remotos.
Más allá de Tharsis hay un grupo de cañones de unos 5000 km de extensión, llamado Valle del Mariner. Fueron descubiertos por la sonda de ese nombre en 1971. Allí la corteza marciana se quiebra formando cañones de más 80 km de ancho y valles tan profundos que llegan hasta los 8 km.
Tharsis no es la única región volcánica de Marte. Elysium Planitia es la segunda zona volcánica, ubicada en una llanura atravesada por el ecuador marciano.
En resumen, son paisajes tan imponentes que sobrepasan con mucho a las dimensiones terrestres. Lo que lleva a preguntar cómo es posible que se generen tales estructuras.
¿Qué ocurriría si el Monte Olimpo estuviera en la Tierra?
A pesar de que Marte es menor que la Tierra, alberga los volcanes más grandes del Sistema Solar. La ausencia de la tectónica de placas en el planeta rojo es un factor decisivo.
Cuando no hay tectónica de placas, el volcán permanece fijo sobre el punto caliente, un área de elevada actividad volcánica. Esto da lugar a que las capas de lava se acumulen.
En cambio, en la Tierra, la corteza experimenta movimientos que no permiten a los volcanes crecer ilimitadamente. Aquí más bien se dispersan formando cadenas de islas volcánicas, como las Islas Hawai.
Además, los científicos están de acuerdo en que la tasa de erupción en Marte es mucho mayor que en los volcanes terrestres, debido a la menor gravedad.
Estos dos factores: ausencia de tectonismo y menor gravedad, hacen posible el surgimiento en Marte de estas estructuras gigantescas y asombrosas.
Referencias
- Hartmann, W. Guía Turística de Marte. Ediciones Akal.
- La Pizarra de Yuri. El montañista extraterrestre. Recobrado de: lapizarradeyuri.blogspot.com.
- Taylor, N. Olympus Mons: Giant Mountain of Mars. Recobrado de: space.com.
- Volcanes Marcianos. Recobrado de: solarviews.com.
- Wikipedia. Monte Olimpo (Marte). Recobrado de: es.wikipedia.org.
- Wikipedia. Vulcanismo en Marte. Recobrado de: es.wikipedia.org.