Tipos de variables y sus características (con ejemplos)

Los tipos de variables que existen se pueden clasificar según distintos criterios que trataremos en este artículo. Una variable es algo cuya cualidad o cantidad puede variar. Por ejemplo, la temperatura (una variable cuantitativa) o la calidad del sueño (una variable cualitativa).

En otras palabras, las variables estadísticas son tipologías que pueden fluctuar o variar; dicha variación puede ser medida y observada. Así mismo, una variable puede ser entendida como una construcción abstracta que refiere a una propiedad o a un elemento, el cual puede desarrollar un papel específico con relación al objeto que se está analizando.

Esto quiere decir que dicha propiedad o elemento influencia de manera directa al sujeto u objeto que se desea estudiar. El concepto de variable busca aglutinar diferentes modalidades u opciones que deben ser tenidos en cuenta para comprender el objeto de estudio.

En consecuencia, los valores de las variables serán inconstantes o diferentes en los sujetos y/o momentos que se analizarán. Comprender este concepto en el ámbito teórico puede resultar complejo.

Sin embargo, a través de ejemplos concretos se puede aprehender mejor el planteamiento: una variable puede ser el sexo o la edad de una persona, ya que estas características pueden afectar al objeto de estudio si se desea llevar a cabo un análisis en los pacientes que sufren de cardiopatías u otras enfermedades.

Tipos de variables según la relación con otras variables

Además de las variables de operatividad, también existe una clasificación según la relación que existe entre los valores de dichas variables. Es necesario tener en cuenta que el rol que desempeña cada tipo de variable depende de la función que se esté analizando. En otras palabras, la clasificación de estas variaciones se encuentra influida por el objeto de estudio.

Dentro de esta clasificación existen las variables independientes, dependientes, moderadoras, extrañas, de control, situacional, participante y de confusión.

-Variables independientes

Estas se refieren a las variables que se tienen en cuenta durante el proceso de investigación y que pueden estar sujetas a modificación por parte de quien investiga. En otras palabras, se trata de aquellas variables de las que parte el analista para contemplar y registrar los efectos que producen sus características en el objeto de estudio.

Ejemplo

Un ejemplo de variable independiente puede ser el sexo y también la edad si se quiere realizar un registro de las personas que padecen alzhéimer.

Se puede establecer que la variable independiente condiciona a la dependiente. Además, la independiente puede ser llamada experimental o causal, puesto que es manipulada de forma directa por el investigador. Las variables independientes se utilizan principalmente para describir los factores que son la causa del problema en particular.

-Variables dependientes

Son aquellas que hacen referencia directa al elemento que es modificado por la variación producida por la variable independiente. Esto quiere decir que la variable de tipo dependiente es generada a partir de la variable independiente.

Ejemplos

Por ejemplo, si queremos determinar la depresión según el sexo, este último será la variable independiente; la modificación de esta generará fluctuaciones en la variable dependiente, que en este caso es la depresión.

Otro ejemplo podría encontrarse en la relación que existe entre fumar y el cáncer de pulmón, puesto que “tener cáncer de pulmón” en este caso sería la variable dependiente, mientras que “fumar” es una variable independiente, ya que esta puede variar dependiendo de la cantidad de cajetillas que se consuman por día.

-Variables moderadoras

Estas variables alteran o modifican la relación que existe entre una variable dependiente y una independiente; de ahí su nombre, puesto que moderan el vínculo entre las dos anteriores.

Ejemplo

Por ejemplo, las horas de estudio están relacionadas con las secuelas académicas; por lo tanto, una variable moderadora podría ser el estado anímico del estudiante o el desarrollo de sus capacidades motoras.

-Variables extrañas

Las variables extrañas reciben su nombre debido a que estas no se tomaron en cuenta para el desarrollo de la investigación pero tuvieron una influencia notoria en los resultados finales. También son conocidas como las variables intervinientes o desconcertantes, ya que pueden debilitar la relación que existe entre el problema y la posible causa.

En consecuencia, se trata de un grupo de variables que no fueron controladas durante el análisis del objeto de estudio, pero pueden ser identificadas una vez finalizada la investigación, incluso en algunos casos se identifican durante el transcurso de dicho estudio.

Son similares a las moderadoras, con la diferencia de que estas sí son tomadas en cuenta al momento de la investigación. Las variables extrañas también pueden llevar al investigador por un camino erróneo, por lo que la importancia de su presencia dependerá de la calidad de los estudios emprendidos.

Ejemplo

Por ejemplo, una variable de este tipo puede ser el hecho de que las personas nerviosas fuman más y tienen una tendencia mayor a padecer cáncer por encima de aquellas personas que no sufren de los nervios; la variable extraña o desconcertante en este caso son los nervios.

-Variables control

Las variables control son aquellas que un científico quiere que permanezcan constantes, y debe observarlas tan cuidadosamente como las variables dependientes.

Por ejemplo, si un científico quiere investigar la influencia de la alimentación (VI) en la salud (VD), una variable control podría ser que las personas que forman parte del estudie sean no fumadoras.

Esta sería la variable control; es neceario controlarla porque las diferencias observadas en la salud podrían deberse a que las personas fumen o no. En cualquier caso, en un experimento como este podría haber otras variables control; ser deportista, tener otros hábitos…

-Variables situacionales

Una variable situacional es un aspecto del entorno que puede influir en el experimento. Por ejemplo, la calidad del aire en un experimento relacionado con la salud.

-Variables participantes

Una variable participante o de sujeto es una característica de los sujetos que se estudian en un experimento. Por ejemplo, el género de los individuos en un estudio de salud. También conocidas como variables participantes.

-Variable de confusión

Una variable de confusión es una variable que influye tanto en la variable independiente como en la variable dependiente. Por ejemplo, el estrés puede hacer que las personas fumen más y también afecte directamente su salud.

Tipos de variables según la operatividad

Las variables estadísticas y de investigación pueden clasificarse según su operatividad, siendo esta categoría la más conocida y útil. Al hablar de operatividad, se está haciendo alusión a la capacidad de “numeralizar” los valores de estas variables. En consecuencia, podemos subdividirlas en tres tipos principales:

-Variables cualitativas

Se denominan variables cualitativas a aquellas variaciones que permiten establecer la identificación de un elemento concreto, pero que no pueden ser cuantificadas.  Esto quiere decir que estas variables pueden informar sobre la existencia de una característica mas no podrá ser valorada numéricamente.

Por consiguiente, se trata de variaciones que establecen si existe igualdad o desigualdad, como ocurre con el sexo o con la nacionalidad. Aunque no pueden ser cuantificadas, estas variables pueden aportar contundencias a la investigación.

Un ejemplo de una variable cualitativa sería la motivación que tienen los alumnos durante el proceso de aprendizaje; esta variable puede identificarse ms no puede ser numeralizada.

Además, estas pueden subdividirse en otras categorías, como lo son las variables cualitativas dicotómicas y las variables cualitativas politómicas.

Variables cualitativas dicotómicas

Estas variables solo pueden ser contempladas o analizadas únicamente desde dos opciones; de ahí que la palabra “dicotomía” esté presente en su nombre, ya que esta indica una división presente en dos aspectos que usualmente son contrarios entre sí.

Ejemplo

Un ejemplo preciso sería la variable de estar vivo o muerto, puesto que solo permite dos opciones posibles y la presencia de una de estas niega inmediatamente a la otra.

Variables cualitativas politómicas

Estas variables estadísticas son lo contrario a las variables dicotómicas, puesto que permiten la existencia de tres o más valores. Sin embargo, en muchas ocasiones esto impide que se puedan ordenar, ya que solo establecen la identificación de un valor.

Ejemplo

Un ejemplo preciso es la variable del color ya que, si bien permite identificar, declara que solo hay una posible característica o elemento asignable a esta variable.

-Variables cuasi-cuantitativas

Estas variables se caracterizan por imposibilitar la realización de alguna operación matemática; sin embargo, son más avanzadas que aquellas que son únicamente cualitativas.

Esto se debe a que las cuasi-cuantitativas permiten establecer una jerarquía o una especie de orden, aunque no puedan ser cuantificadas.

Ejemplo

Por ejemplo, el nivel de estudios de un grupo de personas puede ser una variable de este tipo, ya que la realización de un posgrado se encuentra ubicada en mayor rango de jerarquía que la realización de un pregrado.

-Variables cuantitativas

Estas variables, como su nombre lo indica, permiten la realización de operaciones matemáticas dentro de sus valores; por lo tanto, se le pueden asignar números a los diferentes elementos de dichas variables (es decir, se pueden cuantificar).

Entre algunos ejemplos de este tipo de variable destacan los siguientes:

-La edad, ya que esta se puede expresar en años.

-El peso, que se puede delimitar en libras o en kilogramos.

-La distancia entre un lugar determinado y el sitio de origen, que puede manifestarse en kilómetros o minutos.

-Los ingresos mensuales, que pueden expresarse mediante dólares, euros, pesos, soles, entre otros tipos de monedas.

A su vez, este tipo de variables se logra subdividir en dos grupos: las variables cuantitativas discretas y las variables cuantitativas continuas.

Variables cuantitativas discretas

Estas se refieren a las variables cuantitativas que no pueden tener valores intermedios —no admiten decimales dentro de su número—. En otras palabras, deben numerarse a través de un número completo.

Ejemplo

Un ejemplo preciso consiste en la imposibilidad de tener 1,5 hijos; solo es posible tener o uno o dos hijos. Esto quiere decir que la unidad de medición no puede ser fraccionada.

Variables cuantitativas continuas

Por el contrario a las discretas, las variables continuas sí pueden tener decimales, por lo que sus valores pueden ser intermedios.

Estas variables se miden mediante las escalas de intervalos. En otras palabras, las variables cuantitativas continuas sí pueden ser fraccionadas.

Ejemplo

Por ejemplo, la medición del peso o la talla de un grupo de personas.

Variables según su escala

Además de las clasificaciones anteriores, las variables estadísticas pueden catalogarse teniendo en cuenta la función de sus escalas y las medidas que son utilizadas para calcularlas; no obstante, cuando se habla de estas variables se está haciendo mayor hincapié en la escala que en la variable propiamente dicha.

A su vez, las escalas empleadas para las variables pueden sufrir modificaciones dependiendo del nivel de la operatividad, puesto que esto último permite la incorporación de otras posibilidades dentro del margen de escalas.

A pesar de esto, se pueden establecer cuatro tipos principales de variables según escala; estos son los siguientes: la variable nominal, la variable de ordinal, de intervalo, de razón y continua.

-Variable nominal

Este tipo de variables se refiere a aquellas cuyos valores solo permiten distinguir a una sola cualidad concreta sin introducir la realización de operaciones matemáticas en estas. En este sentido, las variables nominales son equivalentes a las variables cualitativas.

Ejemplo

Como ejemplo de la variable nominal se puede encontrar el género, pues este se divide en masculino o femenino; así como también el estado civil, que puede ser soltero, casado, viudo o divorciado.

-Variable ordinal

Estas variables son esencialmente cualitativas puesto que no permiten la realización de operaciones matemáticas; sin embargo, las variables ordinales sí permiten establecer ciertas relaciones jerárquicas en sus valores.

Ejemplo

Un ejemplo de variable nominal puede ser el nivel de estudios de una persona o su estatus económico. Otro ejemplo puede ser la jerarquización del desempeño académico mediante los siguientes adjetivos: excelente, bueno o malo.

Las variables de este tipo se utilizan para clasificar sujetos, hechos o fenómenos de manera jerárquica, considerando características específicas.

-Variable de intervalo

Las variables que poseen escala en intervalo permiten la realización de relaciones numéricas entre sí, aunque pueden verse limitadas por las relaciones de proporcionalidad. Esto se debe a que dentro de este rango no existen “puntos ceros” o “ceros absolutos” que puedan ser identificados a su totalidad.

Esto trae como consecuencia la imposibilidad de realizar transformaciones de forma directa en los otros valores. Por lo tanto, las variables de intevalo, más que medir valores concretos, miden los rangos; esto complica en cierta forma la operatividad pero fomenta la cobertura de una amplia cantidad de los valores.

Las variables de intervalo pueden presentarse en grados, magnitudes o cualquier otra expresión que simbolice cantidades. Así mismo, permiten clasificar y ordenar categorías, así como también pueden indicar los grados de distancia que existen entre estas.

Ejemplo

Dentro de esta clasificación pueden encontrarse la temperatura o el coeficiente intelectual.

-Variable de razón

Este tipo de variable se mide mediante una escala que opera de manera total, lo que sí permite la transformación directa de los resultados que fueron obtenidos.

Además, también fomenta la realización de complejas operaciones numéricas. En estas variables existe un punto de iniciación que implica la ausencia completa de aquello que fue medido.

En consecuencia, las variables de razón sí poseen un cero absoluto y la distancia entre dos puntos siempre es igual, aunque también cuentan con las características de las variables anteriores.

Ejemplos

Por ejemplo, son variables de razón la edad, el peso y la talla.

-Variable continua

Una variable con un número infinito de valores, como “tiempo” o “peso”.

Otras menos conocidas

-Variables categóricas

Las variables categóricas son aquellas cuyos valores pueden ser expresados mediante una serie de categorías que las definen.

Ejemplo

Un buen ejemplo de variable categórica corresponde a las consecuencias de una enfermedad determinada, que se pueden desglosar en recuperación, enfermedad crónica o muerte.

-Variable activa

Una variable que es manipulada por el investigador.

-Variable binaria

Una variable que solo puede tomar dos valores, generalmente 0/1. También podría ser sí / no, alto / corto o alguna otra combinación de dos variables.

-Variable covariable

Similar a una variable independiente, tiene un efecto en la variable dependiente, pero generalmente no es la variable de interés.

-Variable de criterio

Otro nombre para una variable dependiente, cuando la variable se usa en situaciones no experimentales.

-Variable endógena

Similar a las variables dependientes, se ven afectadas por otras variables en dentro de un sistema. Utilizadas casi exclusivamente en econometría.

-Variable exógena

Variables que afectan a otras, y que provienen del exterior de un sistema.

-Variables identificadoras

Variables utilizadas para identificar situaciones de forma única.

-Variable de intervención

Una variable que se utiliza para explicar la relación entre las variables.

-Variable latente

Una variable oculta que no se puede medir ni observar directamente.

-Variable manifiesta

Una variable que se puede observar o medir directamente.

-Variable mediadora o variable intermedia

Variables que explican cómo sucede la relación entre variables.

-Variable moderadora

Cambia la intensidad de un efecto entre variables independientes y dependientes. Por ejemplo, la psicoterapia puede reducir los niveles de estrés de las mujeres más que en los hombres, por lo que el sexo modera el efecto entre la psicoterapia y los niveles de estrés.

-Variables policotómicas

Variables que pueden tener más de dos valores.

-Variable predictiva

Similar en significado a la variable independiente, pero utilizada en regresión y en estudios no experimentales.

Referencias

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