Robert Robinson: biografía y aportaciones

Robert Robinson (1886-1975) fue un químico orgánico de origen británico, ganador del Premio Nobel en 1947 por sus investigaciones en antocianinas y alcaloides. Su contribución a la ciencia y al desarrollo de la humanidad ha sido muy significativa. Las causas de tal resonancia se deben, entre otras cosas, a que su trabajo científico estuvo centrado en torno a plantas o productos derivadas de éstas.

Su investigación en relación a los vegetales se enfocó en elementos como las antocianinas y los alcaloides, principalmente. Asimismo, su participación en la síntesis de la penicilina durante el período de la Segunda Guerra Mundial fue relevante.

La personalidad de este científico fue extremadamente compleja. No solo estuvo ligado al mundo de las ciencias, sino también al montañismo y el ajedrez.

Su trabajo investigativo fue de la mano de la docencia y sus estudiantes expresaron que su discurso combinaba lo científico con elementos de tipo personal. Su vida y obra le valieron distintos reconocimientos, entre los que se cuentan el Premio Nobel de Química en 1947 y la Medalla Royal en 1932.

Biografía

Primeros años

Robert Robinson nació el 13 de septiembre de 1886 en el condado de Derbyshire en Inglaterra. Su padre de algún modo estuvo vinculado a la ciencia, puesto que se dedicaba a la elaboración de vendajes quirúrgicos. La inventiva también fue un rasgo heredado, debido a que su progenitor diseñaba sus propias máquinas manufactureras.

La pasión de Robinson estuvo orientada desde temprano al campo científico, de manera que sentía inclinación tanto por las matemáticas como por la química. En definitiva, fue la influencia de su padre la que lo llevó por el camino de la química orgánica.

Sus estudios elementales los realizó en la Chesterfield Grammar School y la escuela privada Fulneck. Posteriormente sus estudios de química fueron hechos en la Universidad de Manchester, donde recibió su Licenciatura en el año 1905 y obtuvo su doctorado en 1910.

Carrera docente

En 1912 ingresó como profesor de Química Pura y Aplicada en la Universidad de Sídney. Por un período de 3 años ejerció esta posición hasta que en el año 1915 estuvo de vuelta a Inglaterra y asumió la catedra de Química Orgánica de la Universidad de Liverpool.

En el año 1920 aceptó brevemente una posición directiva en la Corporación Británica Dyestuffs. No obstante, en 1921 asumió una cátedra de química en Saint Andrews para eventualmente ingresar a la Universidad donde había egresado; Manchester.

Desde el año 1928 a 1930 pasó a dar clases en la Universidad de Londres. Finalmente en 1930 ingresó a la Universidad de Oxford donde permaneció hasta 1954, año en que se jubiló.

Desde ese momento hasta su muerte el 8 de febrero de 1975, fue profesor emérito. Asimismo, ejerció el cargo de director de la compañía petrolera Shell y fue miembro honorario del Magdalen College.

Vida familiar e intereses personales

Robert Robinson estuvo casado en dos oportunidades. En primeras nupcias fue pareja de Gertrude Maud Walsh, de quien enviudó en el año 1954. Posteriormente se casó en 1957 con una norteamericana también viuda, Stern Sylvia Hillstrom.

De su primera esposa tuvo dos hijos y fue ésta quien le acompañó no solo en el plano conyugal sino en muchas de sus investigaciones. Justamente Gertrude Maud Walsh y Robinson se casaron cuando ella era estudiante de doctorado.

En su vida personal Robert Robinson fue una personalidad muy densa. No solo fue un destacado científico sino un apasionado del montañismo y del ajedrez.

Esta personalidad tan exuberante quizá fue una de las causas de que creara la prestigiosa revista química Tetrahedron, que aún tiene importante presencia en la comunidad científica. En efecto, durante su juventud, este químico escaló Los Alpes, Los Pirineos, así como otras importantes cadenas montañosas en el mundo.

En lo referido al ajedrez, este inglés fue prominente y llegó a representar a la Universidad de Oxford en varios torneos. Además fue presidente de la Federación Británica de Ajedrez entre 1950 y 1953 y coautor del libro de ajedrez El arte y la ciencia del ajedrez.

Aportaciones de Robert Robinson

La obra científica de Robert Robinson estuvo centrada en la investigación en torno a sustancias de origen vegetal, en especial a los colorantes de las plantas y los compuestos alcaloides. Asimismo, estuvo involucrado en la síntesis de las hormonas sexuales conocidas como estilbestrol y estilbestrol.

Antocianinas

En relación a los colorantes, sus investigaciones estuvieron enfocadas en las denominadas antocianinas, que son los elementos encargados de la pigmentación azul, rojo y violeta de las plantas.

Adicionalmente, su trabajo contribuyó a la elaboración de la penicilina en un momento histórico clave: la Segunda Guerra Mundial.

Alcaloides

Cuatro alcaloides fueron ejes de sus investigaciones: la estricnina, la morfina, la nicotina y la tropinona. La aproximación científica estuvo referida aquí tanto a descifrar la estructura molecular, así como a lograr la síntesis de dichas sustancias.

En particular, los estudios sobre estos compuestos contribuyeron al desarrollo de medicinas para el tratamiento de la malaria. Esto fue decisivo para la salud pública mundial junto con su colaboración en el desarrollo de la penicilina.

Es importante mencionar que los alcaloides son sustancias en extremo peligrosas y que pueden producir efectos psicoactivos y fisiológicos en seres humanos y animales. Inclusive, pequeñas dosis de estos elementos pueden producir la muerte.

Pirimidina y la vitamina C

Tantos fueron sus experimentaciones que incluso estableció relaciones entre la pirimidina y la vitamina C. Es preciso mencionar que la pirimidina y el benceno tienen enormes similitudes.

El esquema gráfico mediante el cual se denota al benceno es también obra de Robinson, al igual que la inferencia del vínculo entre dicha estructura y su característico aroma.

Sus estudios en relación a las reacciones moleculares sentaron precedentes en la historia de la química, como el caso de la reacción llamada anelación de Robinson. Realizó Cientos de publicaciones en medios como el Journal of the Chemical Society.

Distinciones

Una vida de excelencia en los estudios científicos dejó innumerables frutos. En el año 1931 recibió el título de Sir por parte del Rey Jorge V. Asimismo, fue acreedor de las medallas Faraday, Davy y Royal. Ejerció la presidencia de la Royal Society entre 1945 y 1950 y de la Sociedad Química británica en 1939 y 1941.

El momento cumbre de Robert Robinson lo constituyó la obtención del Premio Nobel de Química en el año 1947. La vida y obra de este científico le convierten en una verdadera leyenda del ámbito científico.