Palo encebado: qué es, historia y cómo se juega
¿Qué es el palo encebado?
El palo encebado, también llamado palo ensebado o cucaña, es un juego popular muy practicado en las fiestas de muchos países latinoamericanos, España o Filipinas. Su origen parece estar en un pasatiempo practicado en Nápoles en el siglo XVI, sin que se hayan producido demasiados cambios en sus reglas.
Como curiosidad, parece que el juego entronca con la leyenda del País de Cucaña, llamado en algunas zonas País de Jauja. En esa supuesta nación mitológica, las riquezas estaban al alcance de cualquiera sin tener que trabajar. El juego consiste en trepar por un palo, normalmente cubierto de grasa o jabón para que resbale, para conseguir el premio final.
Este premio puede ser de cualquier tipo, aunque las recompensas en comida son muy habituales. Aunque, como se señalaba, se practica en muchos países, las reglas no suelen variar demasiado. Existe alguna versión en el que el palo se coloca en horizontal y otras en las que no se cubre con grasa, pero por lo demás no hay grandes diferencias.
Chile, España y Ecuador son, quizás, los lugares en los que el palo encebado es más tradicional, lo que hace que esté muy presente en numerosas celebraciones.
Origen e historia
El nombre original de este juego era el de cucaña y, de hecho, así se le sigue llamando en algunos países. En otros ha ido variando, encontrándose distintas denominaciones como palo ensebado o enjabonado.
La teoría más extendida sobre su origen apunta a Italia como iniciador de la costumbre. Según señalan algunos expertos, en la Nápoles del siglo XVI y XVII este juego se volvió muy popular, aunque presentaba alguna diferencia con el actual.
De esta forma, en algunas fiestas se levantaba en la plaza pública una pequeña montaña artificial que representaba el monte Vesubio, un volcán situado cerca de la ciudad. Del interior del cráter del falso volcán comenzaban a salir, como si de una erupción se tratara, diversos productos alimenticios.
Los más habituales eran salchichones, salchichas y pastas, sobre todo macarrones. Al desprenderse, los alimentos se cubrían de queso rallado, quedando las laderas del monte artificial cubiertas como si se tratase de ceniza. Entonces, el público debía esforzarse para apoderarse de los alimentos que habían salido.
Más adelante el falso volcán se sustituyó por una poste. Los alimentos se colgaban en la parte más alta y los concursantes tenían que trepar para hacerse con ellos.
País de la Cucaña
Una curiosidad sobre este juego es que los expertos entroncan su denominación como Cucaña con el famoso país mitológico con ese nombre. El País de la Cucaña, también llamado de Jauja, era una leyenda muy popular durante la Edad Media en Europa.
De acuerdo con el mito, en Cucaña la riqueza era abundante y al alcance de todos, sin que nadie tuviera que trabajar para conseguirla. El alimento se podía obtener fácilmente de la tierra, sin que requiriera ningún esfuerzo.
Así, el país estaba surcado por ríos de leche y vino, y las montañas eran de queso. Por otra parte, los árboles daban lechones ya asados.
La relación es bastante obvia, ya que el objetivo del juego era conseguir los alimentos que cuelgan del poste.
Otras teorías
No es el napolitano el único origen que se da al palo encebado. Hay quien sitúa el comienzo de esta tradición en el Árbol de Mayo, proveniente de España.
Esa fiesta consistía en adornar un árbol con cintas y fruta durante el mes que le da nombre. A ese lugar acudían los jóvenes a bailar y divertirse.
Se trataba de una tradición unida a las fiestas religiosas y no se daba solo en España. En otros países europeos existían ritos parecidos, vinculados con la fertilidad y que utilizaban árboles o postes como elemento central simbólico.
Por último, hay quien sitúa los antecedentes del juego en el continente asiático, concretamente en la India.
Denominaciones
Como se comentaba anteriormente, el juego se ha expandido por muchos países. Los nombres pueden variar en algunos lugares, como se ve en la siguiente lista:
- Argentina: palo enjabonado o cucaña.
- Brasil: pau de sebo (propio del noreste del país).
- Bolivia: cucaña.
- Ecuador: cucaña, castillo o palo ensebado
- Chile: palo enjabonado o palo ensebado.
- Paraguay: ibira shyí (palo enjabonado) o cucaña.
- Puerto Rico: palo ensebado.
- Venezuela: palo ensebado, cucaña o vara de premio.
- República Dominicana: palo ensebado.
- España: cucaña, pal ensabonat (Cataluña).
- Uruguay: palo ensebado o palo enjabonado.
¿Cómo se juega al palo encebado?
Como ocurre con el nombre, el juego puede variar ligeramente dependiendo de la zona en la que se practique. Sin embargo, siempre tiene la misma base.
El palo en cuestión suele ser de madera, con unas dimensiones de 20 centímetros de diámetro y unos 6 metros de altura. Hay que tener en cuenta que estos datos son aproximados y que pueden variar de una fiesta a otra.
El poste se entierra en el suelo, procurando que se mantenga firme y que no se tambalee. Después se cubre completamente con sebo, grasa o jabón, con el fin de que resbale y dificulte la subida. En la parte superior se colocan los premios que, aunque tradicionalmente han sido alimentos, pueden ser cualquier objeto atractivo.
Una vez que la estructura está preparada, los que deseen probar suerte se colocan en fila, esperando su turno. En algunos sitios se sortea el orden, ya que los primeros lo tienen más complicado.
Forma de subir
Lo más habitual es que los concursantes intenten alcanzar el premio de manera individual, aunque también hay una variante en el que se participa por equipos. En ambos casos es necesaria la existencia de un juez que debe controlar que nadie intente hacer trampas y que todos asciendan limpiamente.
En el caso de los juegos individuales, la mecánica es bastante simple, aunque no lo sea el poder conseguir el objetivo. El participante solo puede usar su propia fuerza para lograrlo, intentando no resbalar por la grasa untada en el poste.
Aunque no existe una técnica estándar que asegure el éxito, la mayoría trepa de la misma forma que al subir a una palmera, aprovechando su ropa para eliminar parte del material resbaladizo. Cuando ven que pueden alcanzar el premio extendiendo el brazo, intentan arrancarlo con fuerza para bajar deslizándose de nuevo.
La modalidad por equipos es bastante diferente. En ese caso, los participantes forman una especie de escalera humana, ayudándose para intentar llegar hasta el final.
En este caso el poste suele ser más alto, dificultando la empresa. Lo esencial es mantener el equilibrio de todos los que formen escalera humana, sin sobrecargar al que está en la base.
Cucaña horizontal
Hay una última modalidad de palo encebado, practicada sobre todo en España. En este caso el palo se coloca en horizontal, con la mayoría de su longitud colocada sobre un río o el mar.
Es muy propia, por ejemplo, de las Fiestas de Santa Ana en Sevilla, en la que el poste se coloca de tal manera que los participantes caigan sobre el río Guadalquivir.
Dependiendo de la habilidad del participante, algunos tratan de alcanzar el premio caminando sobre el palo engrasado, intentando mantener el equilibrio. En cambio, otros se agarran con brazos y piernas y van avanzando poco a poco.