Proyección de Mercator: características, usos, ventajas, desventajas
La proyección de Mercator es un sistema para representar gráficamente la superficie de la Tierra en un plano, a fin de elaborar mapas. Dentro de las cerca de 400 proyecciones cartográficas que existen, la de Mercator es un tipo de proyección cilíndrica.
Gerardus Mercator, en 1569, imaginó a la Tierra dentro de un cilindro cuyo diámetro era igual al ecuador terrestre. Luego, fue proyectando líneas desde el centro de la Tierra hasta el cilindro. Así fue representando todos los puntos del contorno de la superficie terrestre, que al unirlos representan las líneas de las formas geográficas.
Los mapas obtenidos por esta proyección son especialmente útiles para las cartas de navegación, ya que permite trazar las rutas mediante una línea recta.
Su principal ventaja es que representa muy bien las formas geográficas, manteniendo los ángulos reales. No obstante, altera las proporciones de las áreas terrestres a medida que nos alejamos del ecuador.
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La Tierra tiene una forma parecida a la de una elipse dando vueltas (geoide, con los polos achatados y el ecuador abultado). Sobre esta superficie curva se presentan los contornos de los continentes e islas.
Esto implica una dificultad al tratar de representar esa superficie curva en un plano y para esto los geógrafos usan las proyecciones. Sin embargo, todas las proyecciones generan alguna deformación o distorsión respecto a la realidad y ningún método representa con exactitud la superficie real terrestre.
Por tanto existen distintos tipos de proyecciones cartográficas, cada una con ventajas y desventajas que pueden ser planas, cónicas, cilíndricas o poliédricas, entre otras. En este caso, la proyección de Mercator es una proyección cilíndrica.
Para resolver el problema de proyectar la superficie terrestre en el plano, Mercator imaginó a la Tierra dentro de un cilindro del mismo diámetro. Donde el eje mayor o longitudinal de dicho cilindro coincidía con el eje de rotación terrestre (proyección cilíndrica normal).
Posteriormente, fue proyectando líneas imaginarias desde el centro del planeta pasando por cada punto del contorno de la superficie terrestre hasta interceptar el cilindro. Así, fue proyectando cada punto del mapa en el cilindro y al extenderlo como un plano y unir los puntos, obtuvo una imagen bastante exacta del contorno terrestre.
En este caso se trata de una proyección cilíndrica normal conforme, donde se mantienen las formas y los ángulos. Al igual que las distancias, pero no así las proporciones relativas de las superficies en el plano.
El mapa construido mediante la proyección de Mercator se caracteriza también por orientarse con el norte hacia arriba y con Europa ocupando el centro. Aunque esto parece obvio debido al extenso uso que se hace de este mapa, la realidad es que se pueden hacer mapas igualmente válidos desde distintas perspectivas.
Este tipo de proyección cartográfica fue diseñada por Mercator para crear cartas de navegación (mapas destinados para el uso de los marinos). Desde entonces ha sido utilizada para este fin, considerando su facilidad para trazar rutas de rumbo constante mediante líneas rectas.
Por otro lado, su uso se ha generalizado al emplearlo como representación real de la Tierra en otros ámbitos. Es así como lo encontramos en libros de texto, en mapas murales escolares y muchos otros contextos.
Sin embargo, se ha señalado que no se deberían usar para la enseñanza escolar mapas construidos mediante la proyección de Mercator. Esto es debido a que presentan deformada la relación de superficies entre continentes.
Así, los continentes con mayor masa de tierra en torno al ecuador, mantienen una superficie relativa en el mapa similar a la real. No obstante, los continentes ubicados al norte del ecuador se muestran más grandes de lo real.
Se ha propuesto que para fines escolares se use la proyección de Gall-Peters de 1885, que es una proyección cilíndrica normal equidistante. Esta guarda las proporciones de superficie, restringiendo la proyección de Mercator para cartas de navegación, donde sus características la hacen eficiente.
Los sistemas de ubicación geográfica en línea a través de INTERNET, como Google Maps, emplean la proyección de Mercator. Específicamente la llamada Proyección Web Mercator o Google Web Mercator, que Google adoptó en 2005, y se generalizó entre los proveedores de mapas en línea.
Esto es debido fundamentalmente a que los cálculos matemáticos requeridos para su ejecución son más simples que los de otros tipos de proyecciones. Así como al hecho de que en esta proyección los ángulos se mantienen tal como son en realidad.
El mapa logrado con la proyección Mercator es ideal para trazar rutas en línea recta para la navegación e incluye una fórmula geométrica para corregir las distorsiones al transformar las medidas en grados de latitud. Por otra parte, esta proyección cartográfica mantiene los ángulos entre puntos tal como son en realidad.
Además, como ya fue señalado, la proyección Mercator tiene la gran ventaja de la menor complejidad de las operaciones matemáticas necesarias para su realización.
La desventaja fundamental de la proyección de Mercator para los mapas tiene que ver con las proporciones de los tamaños de las masas terrestres. Cerca del ecuador las proporciones se mantienen, pero al alejarse del ecuador las áreas se incrementan respecto a la realidad.
Esto se debe a que la proyección fue hecha sobre un cilindro, donde solo el ecuador es tangente al mismo, sin compensar la deformación generada. Los puntos a la altura del ecuador están paralelos al cilindro, mientras que los puntos alejados de este no lo están.
En estos últimos, las líneas que los proyectan interceptan al cilindro en puntos diagonales y más separados uno de otro. Por tanto, los paralelos y meridianos del sistema de referencia o coordenadas se amplían hacia el norte y hacia el sur.
Esto trae como consecuencia que al observar un mapa hecho con la proyección Mercator, vemos por ejemplo a Alaska más grande que Brasil. Sin embargo, la realidad es que Brasil es 5 veces más grande que Alaska.
Así como también da la impresión que la península ibérica es casi de igual tamaño que Venezuela o Colombia, cuando estos son más grandes. Igualmente, Rusia en el mapa Mercator se aprecia 7 veces más grande que Australia, cuando solo tiene una superficie dos veces mayor que este continente.
Otra deficiencia de la proyección Mercator es que en el mapa generado, tanto el polo norte como el polo sur quedan fuera del área. Esto es problemático particularmente para el polo sur, donde se ubica el continente de la Antártida.
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