Ernst Mayr: biografía, aportaciones a la ciencia, obras
Ernst Mayr (1904-2005) fue un eminente naturalista sistemático y ornitólogo, conocido como el arquitecto de la teoría sintética de la evolución. Lideró a los biólogos evolucionistas e influyó en filósofos de la biología y al igual que Charles Darwin, trabajó por un mejor entendimiento de la importancia fundamental de la evolución orgánica.
Mayr luchó por el reconocimiento de la independencia y autonomía de la biología entre las ciencias naturales. Su carrera como investigador comprimió varias ramas de la biología y se expandió por más de 80 años. Su contribución científica cuenta con un total de 750 artículos y 21 libros.
Por encima de todo, Ernst Mayr se destacó por ser un naturalista que dedicó su vida entera a tratar de comprender el mundo vivo y todas las relaciones que tiene este, resaltando especialmente los ámbitos de la diversidad, las poblaciones y las evoluciones.
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Ernst Mayr nació en Kempten, Bavaria, en Alemania, el 5 de julio del año 1904. Murió el 3 de febrero del año 2005 en Bedford, Massachusetts, Estados Unidos.
Primero se interesó en el estudio de la medicina; tal vez lo hizo siguiendo la tradición familiar. Por ello, estudió la carrera de Medicina durante varios años en la Universidad de Greifswald, pero luego descubrió su verdadero interés y estudió Biología Sistemática en la Universidad de Berlín.
Desde su juventud en Alemania fue un fanático ávido de ver las aves. Dicha actividad la continuó posteriormente en los Estados Unidos. Se interesó por el comportamiento de las aves, sus diversas relaciones ecológicas y el ambiente, aunque en sus estudios incluyó también otros grupos de animales.
Trabajó como curador asistente del Museo de Historia Natural de Berlín. También fue curador de ornitología en el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York.
Seguidores de Ernst Mayr señalan que su vida y su obra está claramente definida por diferentes etapas, y que la transición de una etapa a la otra estuvo marcada por la influencia de diferentes científicos.
Entre estos científicos destaca Erwin Stresemann, quien había sido su profesor en Berlín. Este le transmitió sus conocimientos sobre la ornitología moderna y sistemática a Mayr.
Ernst Mayr murió a los 100 años de edad en 2005.
A partir de los profundos estudios de las aves que realizó en Nueva Guinea, Melanesia y Polinesia, Mayr logró describir de manera inédita 24 especies, y de estas también llegó a describir 400 subespecies.
Estudioso de las teorías de Dobzhansky y de Darwin, llegó a plantear su propia teoría sobre el origen de las especies. Esta se basó en la clasificación de los fósiles pero de manera alternativa.
En su teoría, Mayr aporta nuevos conceptos sobre el proceso de realización de nuevas especies o proceso de especiación. También incluye en la teoría el equilibro logrado entre las diversas especies.
En esta teoría incluye aportes de otros científicos, como por ejemplo la teoría de Darwin y la teoría genética de Mendel.
La teoría de Mayr ha enriquecido diversas ciencias, entre las que se cuentan la ecología, la paleontología y especialmente la genética. Los principales aportes de Mayr fueron documentados en diferentes publicaciones.
Forjó una síntesis de la sistemática, la historia natural, la genética y la evolución. Sobre este tema publicó un libro en el año 1942, dedicado al origen de las diferentes especies desde el punto de vista de la zoología.
Este se convirtió en el documento fundador de la nueva teoría sintética de la evolución. En esta obra Mayr explicó una serie completa de fenómenos bien conocidos por los sistemáticos y naturalistas.
Algunos autores señalan que hay una segunda etapa notoria en la carrera de Mayr. Esta se caracteriza por la biología evolucionista. A comienzos del año 1953, Mayr empezó a dar clases de zoología en la Universidad de Harvard (Cambridge, Massachusetts).
Mientras estuvo en ese cargo estudió diversos fenómenos, tales como la aparición de novedades evolutivas, los conceptos sobre las especies biológicas y la naturaleza de los diversos mecanismos que llevan al aislamiento.
También dedicó horas de estudio y análisis a las separaciones, tanto de índole ecológica como geográfica, que se daban en las diversas poblaciones de estudio.
En esta etapa de su vida también se incluyen los estudios sobre la existencia de la dualidad de la evolución: por una parte, la evolución vertical; y por el otro, la evolución horizontal. Este último se refiere a la evolución en el espacio geográfico.
Hubo otra etapa en la vida de Mayr dedicada a la historia y la filosofía de la biología. Estuvo dirigida a plantear nuevas consideraciones sobre las bases de la sistemática y de la biología revolucionaria.
Empezó durante finales de los cincuenta, pero su investigación se centró sobre todo luego de su retiro como director del Museo de Zoología Comparativa de la Universidad de Harvard en 1970, y como profesor universitario en 1975.
Mayr escribió sobre Darwin y su tiempo, y sobre el desarrollo de la teoría sintética de la evolución durante los años cuarenta. Usó las teorías de selección natural y el pensamiento popular como modelos teóricos dentro del marco del estudio histórico de la biología.
El punto cúspide de su trabajo fue la publicación de sus libros Animal Species and Evolution (1963) y Populations, Species and Evolution (1970). Estos versaron sobre las especies, la evolución y las poblaciones.
En sus libros —y muchos de sus artículos— Mayr manifestó su habilidad para sintetizar críticamente el conocimiento adquirido en campos distantes de investigación.
Fue motivado por amigos, asociados y pares que escribiera una autobiografía, pero siempre se negó a tales sugerencias. Pensaba que no podía hablar bien de sí mismo sin ser arrogante, cosa que no le llamaba la atención.
Durante su carrera recibió diversos reconocimientos, tales como los títulos honorarios de universidades como Oxford, Cambridge, Harvard, La Sorbona, Uppsala, y Berlín.
- Systematics and the Origin of Species, from the Viewpoint of a Zoologist (1942).
- Birds of the Southwest Pacific: A Field Guide to the Birds of the Area Between Samoa, New Caledonia, and Micronesia (1945).
- Animal Species and Evolution (1963).
- Populations, Species, and Evolution (1970).
- Evolution and the Diversity of Life (1976).
- The Evolutionary Synthesis: Perspectives on the Unification of Biology (1980).
- The Growth of Biological Thought (1982).
- Toward a New Philosophy of Biology (1988).
- Principles of Systematic Zoology (1991).
- One Long Argument (1991).
- This Is Biology (1997).
- The Birds of Northern Melanesia (2001).
- What Evolution Is (2001).
- What Makes Biology Unique? (2004).