Sahelanthropus tchadensis: qué es, características, herramientas, cultura
¿Qué es el Sahelanthropus tchadensis?
Sahelanthropus tchadensis es la especie de homínido extinto más antigua conocida hasta ahora. Fue definida a partir de una colección de cráneos y otros huesos encontrados en un yacimiento paleontológico en la República del Chad.
Los huesos fósiles fueron localizados entre 2001 y 2002 en tres localidades cercanas una de otra en el área del desierto de Djurab (sector Toros-Menalla, Chad) en el Sahel del Chad.
La colección disponible hasta ahora consiste en un cráneo casi completo, varias partes de mandíbulas, dientes sueltos y un fémur fracturado.
El nombre de este género fósil, por ahora monoespecífico (conformado por esta única especie), significa “el hombre del Sahel”. Y el epíteto específico (tchadensis) hace referencia al lugar de origen actual de las muestras colectadas.
De acuerdo a la datación realizada, Sahelanthropus tchadensis existió hace unos 6 a 7 millones de años. Se piensa que fue un hominino erecto, de pequeño tamaño, que vivió en áreas pantanosas.
Al primer individuo encontrado de esta especie (el cráneo) se le bautizó como Toumaï (grafía francesa) o Tumai, palabra en dazaga, una lengua nilo-sahariana. Tumai significa “esperanza de vivir”.
Características del Sahelanthropus tchadensis
Sistemática
– Sahelanthropus tchadensis u “Hombre del Sahel” se encuentra en el orden Primates. Se ubica en el suborden Anthropoidea, superfamilia Hominoidea, de la familia Hominidae, dentro del género Sahelanthropus.
– Esta especie fósil constituye para algunos autores el linaje más antiguo hasta ahora conocido de los homininos.
– Según las reconstrucciones de la historia evolutiva de los homínidos, Sahelanthropus tchadensis tiene dos linajes hermanos. Estos son el homínido Orrorin tugenensis y especies del género Ardipithecus.
– Los fósiles de especies semejantes a homínidos datados en el tiempo entre 4 y 8 millones de años atrás son muy relevantes. Posiblemente, en ese periodo de tiempo, se ubicaría el posible eslabón perdido entre los homínidos y los paninidos (chimpancés y relacionados). De ahí la importancia sistemática de Sahelanthropus tchadensis.
Morfología
– Sahelanthropus tchadensis se describe como un hominino bípedo vertical, de mediano tamaño, rostro ancho, con caninos relativamente reducidos y de cúspide truncada, algo aplanada.
– El arco supraorbital o hueso protuberante por encima de los ojos, alcanza de 16 a 18 mm de grosor vertical. Esto es similar al rango de los actuales gorilas. La estructura es proporcionalmente grande en relación con la relativamente pequeña cabeza de Sahelanthropus tchadensis.
– No presenta una cresta craneal pronunciada en la parte superior, aunque lo es más hacia la nuca. Tenía una cara más bien ortognática (rostro de plano vertical tendiendo a recto), aunque algo prognático (proyectado hacia adelante) en la mandíbula.
– El aparato mandibular se muestra robusto, aunque el arco dental es pequeño y estrecho, en forma de U.
Hábitat
Sahel
Los fósiles de Sahelanthropus tchadensis fueron localizados hacia la zona norte de Sahel, más desértica.
Es la franja ecoclimática de transición entre el desierto del Sáhara que ocupa gran parte del norte de África. Con excepción del Magreb (la franja fértil del norte costero africano en el Mediterráneo), y las sabanas africanas del sur.
Actualmente, lo conforma una combinación de áreas desérticas, dunas, sabanas arenosas con árboles achaparrados dispersos y matorral espinoso. Su topografía es mayormente plana.
Posible hábitat de Tumai
Se considera que hace 6 o 7 millones de años (finales del Mioceno) se trataba de áreas pantanosas. En esta época, Sahelanthropus tchadensis habitaba estas tierras. Las evidencias de la fauna fósil encontrada asociada a los restos de S. tchadensis apoyan esta hipótesis.
Se encontraron Anthracotheriidae (animales intermedios entre cerdos e hipopótamos extintos hace unos 5 millones de años). Igualmente, había restos de Hippopotamidae (hipopótamos), Proboscidios (elefantes antiguos) y un cerdo salvaje primitivo (Nyanzachoerus syrticus).
Por otra parte, el sustrato donde se localizaron las muestras se identificó como de rocas arenosas perilacustrinas. Esto indicaría que posiblemente Tumai vivía a orillas de un lago. Este sería el Paleo-Lago Mega Chad.
Descubrimiento controvertido
El bipedismo
Algunos antropólogos han cuestionado la posible condición bípeda de Sahelanthropus tchadensis. Al parecer, se requieren análisis más detallados del fémur y cráneo encontrados para tener una conclusión definitiva. Esto es fundamental para ubicar a Sahelanthropus tchadensis como parte de los homínidos.
¿Un simio?
Hay quienes consideran que Sahelanthropus tchadensis fue un simio, más cercano a los chimpancés modernos que a la línea evolutiva directa del Homo sapiens. Además, se plantea que no era bípedo obligado, sino ocasional, como los chimpancés.
Los argumentos que apoyan esta postura, se basan en la posición del foramen magnum en el cráneo, además de en algunas características de los molares.
Por otra parte, los análisis del fémur encontrado arrojan un resultado no concluyente sobre si caminaba sobre dos pies.
Sin embargo, también se ha aportado bastante evidencia que sigue apoyando la hipótesis inicial de Sahelanthropus tchadensis como un homínido y no como un mono.
Entre estos tenemos reconstrucciones en 3D del cráneo. Asimismo, se han realizado análisis tomográficos de los dientes y mandíbulas encontrados.
Según las últimas investigaciones, de 2021, los paleontólogos creen que Sahelanthropus tchadensis es más bien un pariente ancestral sin descendientes vivos, es decir, un linaje de primates que ya se extinguió.
Herramientas
En el yacimiento fosilífero donde fue localizado Sahelanthropus tchadensis no se encontró ningún tipo de herramienta elaborada.
Tampoco existe evidencia directa de que esta especie, pese a que probablemente fuese bípeda, haya empleado algún tipo de objeto, como piedras o palos, como posibles herramientas rudimentarias.
Por tanto, en el plano de la inferencia paleontológica, la reducción de los caninos ha permitido especular sobre el posible uso de herramientas.
Las mismas podrían sustituir la mermada capacidad de desgarre de estas piezas dentales disminuidas. La hipótesis se apoya también por la condición bípeda, que deja libre el uso de las manos.
Capacidad cerebral
Según las estimaciones del volumen del cráneo casi completo perteneciente a Tumai, Sahelanthropus tchadensis debió poseer una capacidad cerebral de 320-380 cm³, más cercana a la de un chimpancé moderno (aproximadamente 400-450 cm³), y muy alejada de los 1.350-1500 cm³ del Homo sapiens sapiens actual.
Dieta
Por las características de la dentición debió tratarse de un animal omnívoro. Posiblemente, su dieta principal estaría compuesta de frutos, semillas y raíces, complementada con pequeños animales.
Cultura
En los yacimientos de Toros-Menalla se localizaron restos de alrededor de seis individuos. Este puede llevar a concluir que, al igual que todos los homínidos y primates en general, era un animal social, gregario.
Más allá de eso, no se dispone de evidencia para desentrañar si había desarrollado algún elemento cultural relevante.
Referencias
- Callaway E. (2018). Femur findings remain a secret. Fresh take on human ancestry struggles to be accepted. Nature.
- Wolpoff MH, B Senut, M Pickford and J Hawks. (2002). Sahelanthropus or ‘Sahelpithecus’? Nature.