Robert Koch: biografía, postulados, aportes y descubrimientos
Robert Koch (1843-1910) fue un microbiólogo y médico de nacionalidad alemana aclamado por haber descubierto en 1882 el bacilo que produce la tuberculosis. Además, Koch también encontró el bacilo que ocasiona el cólera y escribió una serie de postulados muy importantes sobre esta bacteria. Actualmente se le considera como el padre de la microbiología médica moderna.
Posterior al hallazgo del bacilo en el cólera en 1883, Koch se dedicó a redactar sus postulados; gracias a esto obtuvo el apodo de “fundador de la bacteriología”. Estos descubrimientos e investigaciones llevaron al médico a recibir el Premio Nobel de Medicina en 1905.
En líneas generales el trabajo técnico de Robert Koch consistió en conseguir el aislamiento del microrganismo que ocasionaba la enfermedad para obligarlo a crecer en un cultivo puro. Esto tuvo la finalidad de reproducir la enfermedad en los animales utilizados en el laboratorio; Koch decidió utilizar un conejillo de indias.
Tras infectar al roedor, Koch aisló nuevamente el germen de los animales contagiados para corroborar su identidad comparándolo con la bacteria original, lo que le permitió reconocer al bacilo.
Los postulados de Koch sirvieron para establecer las condiciones en las que un organismo puede considerarse como causante de una enfermedad. Para desarrollar esta investigación Koch usó el Bacillus anthracis y demostró que al inyectar un poco de sangre de un roedor enfermo a uno sano, este último padecerá carbunco (enfermedad muy contagiosa).
Robert Koch dedicó su vida a estudiar las enfermedades infecciosas con el objetivo de establecer que, a pesar de que muchas bacterias son necesarias para el funcionamiento adecuado del cuerpo humano, otras resultan nocivas e incluso mortales porque son causantes de muchas enfermedades.
Las investigaciones de este científico implicaron un momento decisivo en la historia de la medicina y la bacteriología: durante el siglo XIX la esperanza de vida de los humanos era reducida y pocas personas alcanzaban la vejez. Robert Koch (junto con Louis Pasteur) logró introducir importantes avances a pesar de los escasos recursos tecnológicos de la época.
Índice del artículo
- 1 Biografía
- 2 Postulados de Koch
- 3 Aportes y descubrimientos
- 4 Logros y premios
- 5 Obras publicadas
- 6 Referencias
Heinrich Hermann Robert Koch nació el 11 de diciembre de 1843 en Chausthal, específicamente en las montañas del Harz, lugar que en aquel momento pertenecía al reino de Hannover. Su padre fue un importante ingeniero en las minas.
En 1866 la ciudad natal del científico pasó a ser de Prusia, como consecuencia de los enfrentamientos bélicos austro-prusianos.
Koch estudió medicina en la Universidad de Gotinga, que gozaba de mucho prestigio debido a la calidad de sus enseñanzas científicas. Su tutor fue Friedrich Gustav Jakob Henle, quien era un médico, anatomista y zoólogo muy aclamado por haber descubierto el asa de Henle localizada en el riñón. Koch obtuvo su título universitario en 1866.
Tras su graduación, Koch participó en la guerra franco-prusiana, que finalizó en 1871. Posteriormente se convirtió en el médico oficial de Wollstein, un distrito localizado en la Prusia polaca.
Durante este período se dedicó a trabajar con ahínco en la bacteriología, a pesar de los pocos recursos técnicos propios de la época. Se convirtió en uno de los fundadores de esta disciplina junto con Louis Pasteur.
Antes de que Koch se dedicara a estudiar el bacilo, otro científico llamado Casimir Davaine había logrado demostrar que el bacilo del carbunco —también conocido como ántrax— se transmitía de forma directa entre el ganado vacuno.
A partir de ese momento Koch se interesó por conocer más a fondo de qué manera se propagaba dicha enfermedad.
El hallazgo de las endosporas
Para ahondar en esta área, el científico alemán decidió extraer el bacilo de algunas muestras de sangre con la finalidad de obligarlo a crecer en ciertos cultivos puros.
Gracias a este procedimiento Koch se percató de que el bacilo no tenía la capacidad de sobrevivir por períodos largos en la parte externa del huésped; sin embargo, podía fabricar endosporas que sí lograban sobrevivir.
Así mismo, el científico descubrió cuál era el agente que ocasionaba la enfermedad: las endosporas que se encontraban en el suelo explicaban el surgimiento de brotes espontáneos del ántrax.
Estos descubrimientos fueron publicados en 1876 y le hicieron obtener a Koch un premio otorgado por la Oficina Imperial de Sanidad de la ciudad de Berlín. Koch recibió dicho galardón cuatro años después de su hallazgo.
En este contexto, en 1881 decidió promover la esterilización —esto es, la limpieza de un producto con la finalidad de erradicar los microorganismos viables— de los instrumentos de uso quirúrgicos mediante la aplicación de calor.
Durante su estadía en la ciudad de Berlín Koch logró mejorar los métodos que había estado empleando en Wollstein, por lo que pudo incluir ciertas técnicas de purificación y tinción que contribuyeron notablemente en sus investigaciones.
Koch pudo emplear las placas de agar, que consisten en un medio de cultivo para cultivar pequeñas plantas o microorganismos.
También utilizó la placa de Petri, elaborada por Julius Richard Petri, quien fue asistente de Koch durante algunas de sus investigaciones. La caja o placa de Petri consiste en un recipiente redondo que permite colocar la placa encima y cerrar dicho envase, pero no de manera hermética.
Tanto la placa de agar como la plaga de Petri son dispositivos que se siguen utilizando en la actualidad. Con estos instrumentos Koch logró descubrir la Mycobacerium tuberculosis en 1882: el anuncio del hallazgo se generó el 24 de marzo de ese mismo año.
En el siglo XIX la tuberculosis era una de las enfermedades más letales dado que ocasionaba uno de cada siete fallecimientos.
En 1883 Robert Koch decidió unirse a un equipo de estudio e investigación francés que había decidido viajar a Alejandría con el objetivo de analizar la enfermedad del cólera. Además, también se inscribió para estudiar en la India, donde se dedicó a identificar la bacteria que ocasionaba esta enfermedad, conocida como Vibrio.
En 1854 Filippo Pacini había conseguido aislar esta bacteria; sin embargo, este descubrimiento había sido ignorado debido a la popular teoría miasmática de la enfermedad, que establecía que las enfermedades eran producto de las miasmas (emanaciones fétidas que se encuentran en las aguas impuras y en los suelos).
Se considera que Koch desconocía la investigación de Pacini, por lo que su descubrimiento surgió de forma independiente. Gracias a su preeminencia, Robert logró difundir con mayor éxito los resultados, lo que supuso un beneficio general. No obstante, en 1965 los científicos renombraron a la bacteria como Vibrio cholerae en honor a Pacini.
En 1885 Koch fue seleccionado como profesor de higiene por la Universidad de Berlín y más tarde se convirtió en profesor honorario en 1891, específicamente en el área de medicina.
También fue rector del Instituto Prusiano de Enfermedades infecciosas, lugar que posteriormente fue renombrado como Instituto Robert Koch como tributo a sus notables investigaciones.
En 1904 Koch decidió abandonar su puesto en el instituto con la finalidad de emprender viajes por todo el mundo. Esto le permitió analizar distintas enfermedades en la India, Java y Sudáfrica.
Durante su travesía el científico visitó al Instituto de Investigación Veterinaria India, localizado en Mukteshwar. Esto lo hizo a petición del gobierno de la India, ya que había una fuerte plaga esparcida por todo el ganado.
Los utensilios que utilizó Koch durante esta investigación, entre los que destacan el microscopio, todavía se conservan en el museo de dicho instituto.
Gracias a los métodos empleados por Koch muchos de sus pupilos y aprendices pudieron descubrir a los organismos que causan la neumonía, la difteria, el tifus, la gonorrea, la lepra, la meningitis cerebroespinal, el tétanos, la sífilis y la peste pulmonar.
Así mismo, este científico alemán no solo fue importante por sus investigaciones sobre la tuberculosis sino también por sus postulados, que le sirvieron para obtener el Premio Nobel de medicina en 1905.
Robert Koch falleció el 27 de mayo de 1910 producto de un ataque al corazón en la ciudad alemana Baden-Baden. El científico tenía 66 años de edad.
Los postulados de Koch fueron formulados por el científico después de que este realizara sus experimentos sobre el Bacillus anthracis.
Estos preceptos fueron aplicados para conocer la etiología del carbunco; sin embargo, pueden ser empleados para estudiar cualquier enfermedad infecciosa porque dichos preceptos permiten identificar el agente que causa el padecimiento.
Teniendo esto en cuenta, se pueden establecer los siguientes postulados elaborados por Robert Koch:
El agente patógeno —o agente dañino— debe estar presente únicamente en los animales enfermos, lo que implica que está ausente en los animales sanos.
El agente patógeno se debe cultivar en un cultivo axénico puro, lo que quiere decir que se debe cultivar en una especie microbiana que proviene de una sola cédula. Esto se debe realizar en el cuerpo del animal.
El agente patógeno que fue previamente aislado en el cultivo axénico debe inducir el padecimiento o la enfermedad en un animal que se encuentre apto al ser inoculado.
Por último, el agente patógeno tiene que ser aislado nuevamente después de haber producido las lesiones en los animales seleccionados para el experimento. Dicho agente deberá ser el mismo que fue aislado en la primera ocasión.
En líneas generales el aporte más significativo de Robert Koch consistió en conseguir aislar a las bacterias que causan el surgimiento del cólera y la tuberculosis con la finalidad de estudiarlas como agentes patógenos.
Gracias a esta investigación de Koch posteriormente comenzaron a relacionarse la existencia de otras enfermedades con la presencia de bacterias y microorganismos.
Antes de los hallazgos de Robert Koch el progreso de las investigaciones durante el siglo XIX sobre las enfermedades humanas fue bastante lento, ya que había muchas dificultades para obtener cultivos puros que tuviesen un solo tipo de microorganismos.
En 1880 el científico logró simplificar esos inconvenientes mediante el cultivo de las bacterias en recipientes o medios sólidos en vez de resguardar a las bacterias en recipientes líquidos; esto evitaba que los microrganismos se mezclaran. Tras este aporte los descubrimientos comenzaron a desarrollarse con mayor rapidez.
Antes de conseguir los cultivos sólidos, Koch ya había logrado demostrar que las enfermedades ocurren por la presencia de gérmenes y no viceversa.
Para probar su teoría el científico alemán había cultivado varios cuerpos pequeños en forma de bacilos o de vara que habían sido encontrados en los tejidos orgánicos de los roedores que padecían la enfermedad del ántrax.
Si estos bacilos eran introducidos en animales sanos, le ocasionaban la enfermedad y terminaban falleciendo al poco tiempo.
La mayor distinción que obtuvo Robert Koch debido a sus logros fue el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, que es otorgado a quienes hayan realizado aportes o descubrimientos sobresalientes en el área de las ciencias de la vida o la medicina.
Koch recibió esta distinción como resultado de sus postulados, ya que estos permitieron y facilitaron el estudio de la bacteriología.
En cuanto a los premios otorgados en su nombre, en 1970 se estableció en Alemania el Premio Robert Koch (Robert Koch Preis), que consiste en un galardón prestigioso para aquellas innovaciones científicas realizadas por jóvenes alemanes.
Este premio es otorgado por el Ministerio Alemán de Salud cada año a quienes hayan destacado en el área de la biomedicina. De esta forma se fomenta la investigación relacionada con las enfermedades infecciosas y cancerígenas.
Así mismo, no solo existe el premio Robert Koch sino que también existe una fundación con su nombre, que es la encargada de otorgar dicho reconocimiento junto con una suma de 100 000 euros y una medalla de oro como distinción por la trayectoria profesional de los científicos.
Algunas de las obras publicadas más conocidas de Robert Koch son las siguientes:
– Investigaciones en la etiología de las enfermedades infecciosas, publicada en 1880.
– La etiología de la tuberculosis, realizada en 1890.
– Posibles remedios para la tuberculosis, escrita en 1890.
– Profesor Koch sobre el diagnóstico bacteriológico del cólera, filtración del agua y el cólera en Alemania durante en invierno de 1892. (Esta obra fue publicada en 1894 y consiste en una recopilación de diferentes experiencias científicas relacionadas con el cólera).
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