Harrington Emerson: biografía, principios y otros aportes
Harrington Emerson (1853-1931) fue un ingeniero y consultor de gestión, reconocido como uno de los líderes del movimiento de gestión científica y pionero estadounidense de la ingeniería industrial.
Entre sus mayores contribuciones se encuentran “Los 12 principios de la eficiencia”, con los que busca orientar a las organizaciones a adoptar nuevos métodos de ahorro de tiempo y costos que las hagan más competitivas.
Sus ideas pudieran parecer a primera vista similares a las de Frederick W. Taylor, padre de la administración científica, por tener como foco principal la eficiencia. Sin embargo, la eficiencia de Taylor era de carácter más técnico y tenía el objetivo de perfeccionar cada proceso de la producción individual.
Mientras, la de Emerson era más integral, pues abarcaba toda la organización de arriba abajo. Por ello incluye ideas como las formas de organización, la motivación, la capacitación y los estándares de calidad.
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Harrington Emerson nació en Trenton, Nueva Jersey, en agosto de 1853. Sus padres, Edwin y Mary Louisa Emerson, tuvieron otros 5 hijos. Eran una familia de disidentes políticos y religiosos angloirlandeses.
Harrington recibió una educación privilegiada con tutores y en escuelas privadas de Inglaterra, Francia, Italia y Grecia. Durante su juventud aprendió idiomas, arqueología e ingeniería en el Real Politécnico Bávaro, actual Universidad Técnica de Munich.
A la edad de 23 años regresó a Estados Unidos y se desempeñó como profesor de idiomas modernos en la Universidad de Nebraska, pero en 1882 fue expulsado por sus ideas seculares y progresistas, que se contraponía al fundamentalismo religioso de la institución.
Desde ese momento, Harrington se desempeñó en una amplia gama de trabajos: agente de impuestos, banquero fronterizo, prestamista, agente de tierras, topógrafo, mediador y profesor.
Incluso llegó a ser la mano derecha de William Jennings Bryan, candidato a la presidencia de Estados Unidos, dirigiendo sus actividades de campaña y solicitando fondos de patrocinio.
Luego de varios intentos de negocio fallidos en Alaska y de complicaciones financieras, en 1900 Emerson decidió asumir como profesión la ingeniería de eficiencia. Así inició sus labores como consultor.
Uno de sus trabajos más notables fue la reorganización de los talleres de reparación de máquinas y locomotoras de Atchison, Topeka y el ferrocarril de Santa Fe. Sus éxitos lo llevaron a la fundar la Compañía Emerson, que durante sus años de gestión logró abrir sucursales en Nueva York, Pittsburgh y Chicago.
En 1910 fue testigo estrella en el caso Eastern Freight, durante la apelación que hicieran los principales ferrocarriles del este para aumentar la tarifa. Durante su declaración aseguró que los ferrocarriles desperdiciaron un millón de dólares diarios al no aplicar métodos de eficiencia. Este hecho y su escrito contra los ferrocarriles, atrajeron la atención pública a su filosofía de la eficiencia.
En 1919 reorganizó la Compañía Emerson en los Ingenieros Emerson y con gran éxito se dedicó a proyectos especiales en el extranjero, en el área del transporte, la industria y la comunicación. Pese a su exitosa gestión, en 1925 su compañía se desintegró por inconvenientes con sus socios.
Durante sus años de consultor, brindó asesoría a líderes gubernamentales y ministerios de transporte en China, Japón, México, Perú, Polonia y la Unión Soviética, además de Estados Unidos.
De hecho fue uno de los 18 ingenieros elegidos por el Secretario de Comercio, Hebert Hoover, para conformar una comisión que investigara la eliminación de residuos en las industrias del ferrocarril y del carbón.
Durante sus últimos años, Emerson documentó sus contribuciones a través de ensayos, cartas personales y una autobiografía. Además se dedicó a supervisar y ampliar las inversiones familiares, así como a proyectos puntuales entre ellos planes para un monorriel de alta velocidad en Florida.
A la edad de 78 años, en septiembre de 1931, Emerson murió en la ciudad de Nueva York. Llegó a casarse en dos ocasiones: en la década de 1870 con Florence Brooks y en 1895 con Mary Crawford Supple. Tuvo 4 hijos: Raffe, del primer matrimonio, y Louise, Isabel y Margaret de sus segundas nupcias.
Para Emerson, la eficiencia se basaba en principios naturales y podían apreciarse miles de ejemplos en la naturaleza. Por ejemplo, consideró el cuerpo humano como uno de los organismos más eficientes, pues era complejo pero autorregulaba el uso de insumos como aire, agua, alimentos, etc. Esa concepción la transmite a través de sus numerosas publicaciones periódicas y sus tres libros.
Sin duda una de sus obras más valiosas fue la titulada Los 12 principios de la eficiencia (1912), en el que recopila las bases para operar de manera eficiente en todos los niveles de la organización.
Los primeros 5 principios se refieren a relaciones interpersonales, especialmente entre patrón y empleado, mientras los 7 restantes se enfocan en metodología.
1-Ideales claramente definidos
2-Sentido común
3-Consejo competente
4-Disciplina (autodisciplina)
5-Trato justo de los empleados
6-Registros confiables, inmediatos y adecuados
7-Despacho
8-Normas y horarios
9-Condiciones estandarizadas
10-Operaciones estandarizadas
11-Instrucciones escritas
12-Recompensa de eficiencia
Emerson fue el primero en usar el término “Ingeniería de Eficiencia” para describir la rama de consultoría que desarrolló a través de su empresa. Fue una figura clave para promover y popularizar las ideas de la gestión científica en una audiencia masiva. De hecho, fue responsable de introducir la palabra “eficiencia” en el lenguaje de los negocios.
Cerca de 200 empresas adoptaron y se vieron beneficiadas por sus sistemas de eficiencia, que eran implementados por sus ingenieros consultores. Entre las prácticas más comunes se encontraron los estudios de tiempo y movimiento, la bonificación de los salarios según la productividad, el enrutamiento de la producción, la estandarización de tareas y condiciones de trabajo.
El también conocido como “sacerdote de la eficiencia” hizo otras contribuciones en las áreas de contabilidad de costos y en el establecimiento de parámetros de evaluación de los trabajadores. Además, junto con Frederick Taylor, Henry Gantt, Frank Gilbreth y otros ingenieros progresistas, conformó la Sociedad de Ingenieros Industriales.
- Witzel, M. (2003). Fifty Key Figures in Management. New York: Routledge.
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- Emerson, H. (1919). The twelve principles of efficiency. New York: The Engineering Magazine Co.
- Pennsylvania State University. (2000). Guide to the Harrington Emerson Papers, 1848-193. Recuperado de libraries.psu.edu