Percy Spencer: quién fue, biografía y aportes
¿Quién fue Percy Spencer?
Percy Spencer (1894-1970) fue un ingeniero e inventor estadounidense del siglo XX, reconocido por haber inventado el horno microondas. También hizo más eficaz la fabricación de los magnetrones, mecanismo principal del radar. En total obtuvo más de 300 patentes y recibió diversos reconocimientos a lo largo de su vida.
Por su trabajo para aumentar la producción de magnetrones durante la Segunda Guerra Mundial y su accidental e histórico descubrimiento del horno microondas, Spencer recibió múltiples galardones.
En 1945, mientras trabajaba probando un magnetrón en funcionamiento, notó que un chocolate que llevaba en su bolsillo se había derretido. Luego probó con palomitas de maíz y fue a partir de estas observaciones como desarrolló el primer microondas.
En 1947 se vendió el primer horno comercial por la compañía Raytheon. La aceptación fue lenta en un principio, pero después se popularizó hasta convertirse en uno de los principales electrodomésticos de las cocinas de casi todo el mundo.
Biografía de Percy Spencer
Nacimiento y primeros años
Percy Lebaron Spencer nació en Howland, Maine, en 1894. Su padre falleció y su madre lo abandonó poco tiempo después, por lo que fue criado por sus tíos.
A sus 7 años su tío falleció, por lo que se convirtió en el jefe de la familia a corta edad. Abandonó la escuela primaria a los 12 años para trabajar en una fábrica de tejidos.
Tuvo tres hijos: James, John y George con su esposa Louise. Después de la guerra, continuó trabajando en Raytheon como consultor senior hasta sus últimos días. Murió el 8 de septiembre de 1970 en Newton, Massachusetts.
Inicios
Era un niño muy curioso, por lo que intentó aprender de electricidad de forma autodidacta. Estableció un nuevo sistema eléctrico en una fábrica de papel local.
A los 18 años se unió a la Marina de los Estados Unidos como operador de radio y aprendió sobre tecnología inalámbrica. Durante ese tiempo se interesó por el cálculo, la metalurgia, la física, la química y la trigonometría.
Era experto en el diseño de tubos de radar, por lo que después de la Primera Guerra Mundial se unió a la American Appliance Company en Cambridge, que luego sería la Compañía Raytheon.
Durante su tiempo como jefe de una de las divisiones, su experiencia ayudó a ganar un importante contrato del gobierno para producir magnetrones, vitales durante la Segunda Guerra Mundial.
De hecho, la división se expandió de 15 a 5.000 empleados y su sistema de producción en masa permitió aumentar la producción de 17 a 2.600 por día.
Reconocimientos
Por su trabajo con los magnetrones obtuvo el Premio al Servicio Público Distinguido de la Marina de los Estados Unidos y pasó a ser miembro principal de la Junta de Directores de Raytheon.
Entre sus otros premios también está una membresía del Instituto de Ingenieros de Radio, reconocimiento en el Hall de la Fama nacional de los inventores, la Beca de la Academia Americana de Artes y Ciencias, y un doctorado honorario de la Universidad de Massachusetts. También un edificio fue nombrado en su honor.
Aportes de Spencer a la ciencia y sociedad
El magnetrón
El primer tubo magnetrón fue inventado por Albert Hull en 1920. Más tarde, John Randall y Harry Boot crearon la versión moderna en 1940. Su alta potencia hizo posible el radar, sin embargo, durante la posguerra su uso en ese ámbito fue cada vez menor.
En 1939, Spencer fue nombrado jefe de la división de energía de Raytheon y obtuvo un contrato multimillonario con el gobierno para la producción de radares militares.
Durante la Segunda Guerra Mundial, destacó por mejorar el diseño de los radares e innovar en sus técnicas de producción, con fabricación por punzonado y soldadura en lugar de piezas mecanizadas.
El magnetrón es el invento que antecede al microondas. Si bien su invención es anterior a la intervención de Spencer, fue él quien industrializó su producción.
Hoy en día, los descubrimientos de Spencer todavía se utilizan como punto de partida para investigaciones en tecnologías de radar y magnetrones. Las longitudes de las microondas se utilizan incluso para vigilar condiciones climáticas a través de satélites y monitoreo del nivel del mar.
El horno microondas
El invento fue totalmente accidental. Un día, mientras Spencer trabajaba en la planta, notó cómo un chocolate que cargaba en su bolsillo se derretía.
Si bien otros ya habían experimentado algo similar al estar en presencia de radiación electromagnética de alta frecuencia, él fue el único que se animó a continuar investigando sobre el tema. Luego hizo el experimento con palomitas de maíz y un huevo en una sartén.
Al darse cuenta de que las ondas electromagnéticas realmente podían utilizarse para cocinar alimentos, Spencer diseñó una caja metálica con una abertura para la radiación del magnetrón.
Más tarde, el equipo mejoró el prototipo y en 1945 presentó una patente con Raytheon para RadarRange.
El primer microondas
En 1947 se produjo el primer microondas fabricado comercialmente. Medía entre cinco y seis pies de altura y pesaba alrededor de 750 libras. Tuvo un precio de entre 2.000 y 3.000 dólares.
Inicialmente, se utilizó en restaurantes y barcos por ser lugares donde debían cocinarse grandes cantidades de comida al mismo tiempo. Además, eran demasiado grandes y costosos para el uso doméstico. Este primer modelo también tenía otros problemas, como dificultades para cocinar la carne.
El primer horno doméstico salió al mercado en 1955, costaba casi 1.300 dólares y resultaba muy grande para una cocina promedio.
Tras varias investigaciones, y gracias al desarrollo en Japón de un magnetrón más pequeño, el primer microondas realmente práctico para el uso en el hogar se desarrolló en 1967, era lo suficientemente pequeño para colocarlo en la encimera de la cocina y costó 495 dólares.
El público tardó un tiempo en aceptar el horno microondas como nuevo método de cocina, pero para el momento de la muerte de Spencer ya se habían convertido en uno de los elementos principales de las cocinas americanas.
En 1975, la mayoría de los mitos y leyendas que rondaban al nuevo aparato habían desaparecido y por primera vez sus ventas superaban las del horno a gas.
En la actualidad el microondas es uno de los artefactos más conocidos y utilizados en las cocinas del mundo. Los científicos continúan desarrollándolos y añadiendo más atribuciones.
Referencias
- Percy Spencer Microwave Inventor-Inventor’s stories. Extraído de americanhistory.si.edu.
- Percy L. Spencer. Extraído de invent.org.
- Murray, Don (1958). Percy Spencer and His Itch to Know. Reader’s Digest.
- Ross, Rachel. Who Invented the Microwave Oven? Live Science.