Hermann Ebbinghaus: biografía, teoría de la memoria, aportes
Hermann Ebbinghaus (1850-1909) fue un psicólogo alemán que destacó por sus trabajos experimentales en la medición de la memoria y la capacidad de aprendizaje humanas. Además de esto, publicó varias de las obras de psicología más importantes de la historia, e investigó en otros campos como la percepción del color.
Uno de los aspectos por los que más destacó Hermann Ebbinghaus fue por ser uno de los primeros científicos en utilizar el método experimental para estudiar uno de los considerados “procesos psicológicos superiores”. Hasta la llegada de este investigador, los estudios en este campo se realizaban principalmente por medio de la introspección.
Para estudiar la memoria de forma objetiva, Ebbinghaus desarrolló una serie de elementos de texto carentes de significado, de los cuales los más famosos fueron sus “sílabas sin sentido”. Después, utilizándose a sí mismo como sujeto experimental, comprobó el funcionamiento del recuerdo y el efecto de elementos como la repetición y el tiempo sobre él.
Gracias a sus experimentos, desarrolló conceptos tan importantes para la psicología de la memoria como la curva del olvido o la curva del aprendizaje. Publicó sus hallazgos en obras que le dieron un gran prestigio, entre las que destaca Memory: A Contribution to Experimental Psychology. Además de esto, ejerció como docente en algunos de los centros más importantes de su época, como la Universidad de Berlín.
Índice del artículo
Hermann Ebbinghaus nació el 24 de enero de 1850, en una pequeña ciudad alemana conocida como Barmen cercana a Bonn. Allí pasó los primeros años de su vida, y en 1867, cuando contaba con 17 años de edad, comenzó a acudir a clases en la universidad local. Existen muy pocos datos de su infancia, además de que estudió en el colegio público local y que fue criado en la fe luterana.
En la universidad de Bonn, su plan era en un principio estudiar historia y filología. Sin embargo, durante los años que pasó en ella empezó a interesarse cada vez más por la filosofía, y por los primeros estudios sobre el funcionamiento de la mente humana que se estaban llevando a cabo en esa época.
En 1870, Ebbinghaus tuvo que interrumpir sus estudios para servir en el ejército durante la guerra francoprusiana. Después de esto, terminó su trabajo sobre el libro Filosofía del inconsciente de Eduard von Hartmann, y recibió su doctorado por ello en 1873, cuando solamente contaba con 23 años de edad. Tras este evento, comenzó a relacionarse con las universidades de Halle y Berlín, consiguiendo un puesto en esta última.
Una vez que consiguió su puesto de profesor universitario en Berlín, Ebbinghaus se planteó la meta de conseguir realizar estudios en psicología utilizando para ello métodos empíricos y cuantitativos, tal y como se hacía en otras ciencias naturales.
Hasta el momento, los pocos estudios que existían en esta disciplina estaban basados en la introspección y la experiencia subjetiva de los investigadores.
Así, mientras estaba en Berlín, fundó un laboratorio de psicología en la universidad, además de comenzar una publicación que se llamaba Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane.
Más adelante, en 1894, consiguió un puesto en la universidad de Breslau y fundó en ella otro laboratorio de psicología. Por último, en 1905 se mudó a Halle, donde murió cuatro años más tarde.
Debido a que la psicología era por aquel entonces una ciencia todavía muy joven, Hermann Ebbinghaus tuvo que realizar todos sus estudios prácticamente sin guía.
A pesar de estar influenciado por autores como Fechner (quien combinaba puntos de vista filosóficos y científicos) y Wundt, el fundador del primer laboratorio de psicología de la historia, su enfoque fue bastante distinto al de estos dos investigadores.
Sus estudios dentro del campo de la psicología se basaron principalmente en el campo de la memoria, que consiguió estudiar de forma objetiva y empírica cuando nadie lo había logrado antes.
En 1885 publicó su primer trabajo, Memoria, en el que recogía los resultados de todos los estudios que había llevado a cabo durante los años anteriores y sus conclusiones sobre el tema.
Sin embargo, muchos de sus contemporáneos no vieron el valor de este trabajo, ya que en aquella época se pensaba que la psicología jamás podría estudiarse desde un punto de vista experimental y objetivo, y que tratar de encontrar relaciones causales en los fenómenos de la mente humana era una pérdida de tiempo.
Ebbinghaus, por lo tanto, dedicó gran parte de sus años posteriores a desmentir esta idea y a defender su postura de que los fenómenos psicológicos fundamentales pueden estudiarse perfectamente de manera objetiva. Además, también realizó estudios sobre otros temas afines, como por ejemplo la percepción (especialmente la relacionada con colores).
Durante el resto de su vida, continuó publicando trabajos y fundando revistas y laboratorios de psicología. A su muerte, sin embargo, su mayor contribución había sido precisamente convencer a la comunidad científica de que la psicología sí que podía estudiarse de manera objetiva.
La principal obsesión de Hermann Ebbinghaus era demostrar que los procesos mentales superiores podían ser estudiados de manera experimental, y que se podían establecer relaciones causales dentro del ámbito de la psicología, algo que los investigadores de la época creían que era imposible. Para lograrlo, se centró principalmente en el campo de la memoria.
Dentro de este ámbito, Ebbinghaus desarrolló un método basado en elementos conocidos como “pseudopalabras” y “sílabas sin sentido”. Se trata de conjuntos de letras que pueden ser fácilmente memorizadas pero que no tienen un significado, por lo que cualquier aprendizaje de las mismas tiene que basarse necesariamente en la memoria pura.
Sus “sílabas sin sentido” estaban construidas siguiendo un patrón consonante – vocal – consonante, no pudiendo ser iguales la primera y la última letra. Además, las sílabas que usaba no podían tener un significado previo. Así, por ejemplo, “CAL” no sería aceptable, pero “BAK” sí se podría utilizar.
Después de eliminar todas aquellas sílabas sin sentido que tuviesen algún significado previo, desarrolló una lista de aproximadamente 2300 diferentes.
A partir de ellas desarrolló sus estudios de la siguiente manera: tras escribir una lista de ellas en un cuaderno, trataba de memorizarlas leyéndolas en voz alta siguiendo el ritmo de un metrónomo.
Una de las primeras conclusiones a las que llegó Ebbinghaus fue que la mente humana le atribuye significados a los elementos que quiere memorizar incluso aunque no los tengan previamente. También se dio cuenta de que algunas de las sílabas eran más sencillas de memorizar que otras, en función de si podían asociarse con alguna palabra ya conocida o no.
Por otra parte, utilizando este método llegó a algunas conclusiones importantes dentro del campo de la memoria. Por ejemplo, creó el concepto de “curva del olvido”, que establece que al memorizar una lista de elementos, con el paso del tiempo estos se irán olvidando de forma paulatina. Otra de sus ideas más importantes la curva del aprendizaje, además de sus estudios sobre el efecto de la repetición sobre el recuerdo.
A pesar de que los trabajos de Ebbinghaus no fueron especialmente exhaustivos sobre el funcionamiento de la memoria, su principal contribución fue que abrió las puertas a utilizar el método experimental para investigar sobre este campo.
Prácticamente todas las investigaciones realizadas en décadas posteriores sobre esta materia estuvieron basadas en gran parte en las suyas.
Además de sus trabajos en memoria, Ebbinghaus también fue famoso por sus investigaciones en otros ámbitos de la psicología. Por ejemplo, creó uno de los primeros test de la historia para medir las capacidades de los niños en edad escolar, que luego fue incorporado al test de inteligencia de Binet – Simon.
Durante sus trabajos en el campo de la percepción, realizó varios descubrimientos importantes. Por ejemplo, halló la llamada “ilusión de Ebbinghaus”, que tiene que ver con la percepción de tamaños relativos.
Hoy en día, esta se utiliza para realizar investigaciones dentro de la psicología cognitiva, para entender cómo funciona la parte mental del sentido de la vista. También desarrolló una teoría sobre la visión del color.
Además de esto, Hermann Ebbinghaus también escribió el que se considera el primer informe estándar de investigación. En su trabajo Memoria, siguió un formato que ha pasado a ser uno de los más utilizados dentro de la psicología: introducción, métodos, resultados y discusión. Esta es, precisamente, la estructura que se utiliza hoy en día para presentar estudios en psicología.
Sin embargo, Ebbinghaus publicó una cantidad muy pequeña de trabajos sobre psicología durante su vida, y en ningún momento promovió una escuela de pensamiento concreta ni buscó discípulos para continuar su obra.
A pesar de la importancia que tuvo Hermann Ebbinghaus para el desarrollo de la psicología como ciencia, publicó muy pocas obras y desarrolló una cantidad relativamente pequeña de estudios. Algunas de sus obras más importantes son las siguientes:
– Ebbinghaus, H. (1885). Memoria: Una contribución a la psicología experimental.
– Ebbinghaus, H. (1902). Fundamentos de psicología.
– Ebbinghaus, H. (1908). Psicología: Un libro de texto elemental.
Por otro lado, durante su carrera fundó varias revistas de psicología, algunas de ellas de bastante importancia en su época. La más importante fue Zeitschrift für Psychologie und Physiologie der Sinnesorgane, que estaba centrada en investigaciones sobre el campo de la percepción visual.
- “Hermann Ebbinghaus” en: Britannica. Recuperado en: 27 Junio 2019 de Britannica: britannica.com.
- “Hermann Ebbinghaus” en: Your Dictionary. Recuperado en: 27 Junio 2019 de Your Dictionary: biography.yourdictionary.com.
- “Hermann Ebbinghaus” en: Famous Psychologists. Recuperado en: 27 Junio 2019 de Famous Psychologists: famouspsychologists.org.
- “Hermann Ebbinghaus: biografía de este psicólogo y filósofo alemán” en: Psicología y Mente. Recuperado en: 27 Junio 2019 de Psicología y Mente: psicologiaymente.com.
- “Hermann Ebbinghaus” en: Wikipedia. Recuperado en: 27 Junio 2019 de Wikipedia: en.wikipedia.org.