Casuarina: características, hábitat, cultivo, usos, especies
El género Casuarina es un grupo de árboles o arbustos siempreverdes similares a las coníferas que, sin embargo, pertenecen a la familia Casuarinaceae. Nativos de las islas del Pacífico y del sureste de Australia, son muy comunes en las regiones subtropicales, tropicales y templadas alrededor del mundo.
Son plantas que alcanzan hasta 30 m de altura, de tronco erecto y rápido crecimiento con la corteza hendida a medida que se desarrolla. Sus hojas aciculares, finas, alargadas y pendulares son de color verde claro o verde intenso, dependiendo de la especie.
La mayoría son especies perennes de uso ornamental y forestal, muy apreciadas por su fácil adaptación a diversos suelos y climas. Se habitúan a suelos salinos y soportan bien las escasas precipitaciones, incluso prosperan en ambientes costeros soportando vientos fuertes.
El género Casuarina está constituido por aproximadamente cincuenta especies de diversos tamaños y características morfológicas. Siendo algunos de los más conocidos la Casuarina cristata, Casuarina cunninghamiana, Casuarina equisetifolia y la Casuarina glauca.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Taxonomía
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Cultivo
- 5 Usos
- 6 Especies representativas
- 7 Referencias
Su sistema radicular es pivotante profundo con un extenso sistema de raíces secundarias. De hecho, presenta numerosas raicillas extendidas lateralmente a nivel de la superficie que le aporta un soporte firme.
Los árboles perennes y siempreverdes están constituidos por un tronco recto y grueso, algunas veces ramificado, de corteza agrietada y de color pardo o grisáceo. Generalmente alcanza más de 20-30 m de altura, con ramificaciones delgadas y acículas similares a los pinos, finas, verdes y articuladas
Las hojas están formadas por pequeñas escamas dispuestas en verticilos foliares a partir de las articulaciones. Su follaje, de forma piramidal de hojas finas se parece a las coníferas, pero se diferencian en que sus acículas están divididas en septos.
Las especies más comunes son monoicas con flores femeninas y masculinas en la misma planta, pero también existen especies dioicas. Las inflorescencias femeninas de 2-3 mm de aspecto robusto cuando fructifican se convierten en una piña esférica de 6-15 mm.
Las inflorescencias masculinas de 2-4 cm están formadas por espigas colgantes o amentos de color pardo con ramillas verdes en sus extremos. Generalmente la polinización es de forma anemófila y ocurre con la intervención del viento.
El fruto es una infrutescencia de apariencia leñosa de 1,5-2 cm de diámetro formado por varias frutas de apenas 3 mm. Inicialmente son de color gris-verdoso para luego tornarse en pardo-rojizo al madurar, al abrirse liberan las semillas aladas o sámaras que dispersa el viento.
– Reino: Plantae.
– División: Magnoliophyta.
– Clase: Magnoliopsida.
– Orden: Fagales.
– Familia: Casuarinaceae.
– Género: Casuarina L.
El nombre del género proviene del malayo «kasuari» que significa casuario, en alusión a la similitud de su follaje con las plumas de esta ave nativa de Australia y Nueva Guinea.
En su hábitat natural se localiza sobre suelos arenosos de baja salinidad, suelos arcillo-limosos de fertilidad media o sobre suelos de origen calizo. La Casuarina es un género que presenta una amplia adaptación a diversos tipos de terreno, siendo poco tolerante a los terrenos inundados.
Asimismo, se adapta a un amplio rango de pH (abarcando desde 5,0 a 9,5) y a terrenos con niveles freáticos profundos. De hecho, crece y se desarrolla efectivamente sobre suelos sueltos y porosos con buen drenaje.
Por lo general, son especies que viven en simbiosis con microorganismos del suelo. Por lo que carencias nutricionales que inhiban el desarrollo de la micorriza o microbiota del suelo, influirá en la calidad nutricional de la planta.
Estas especies se encuentran asociadas a vegetación de porte bajo como gramíneas o hierbas, así como sotobosques y bosques abiertos. Además, su hojarasca es de baja descomposición y aporta cierta toxicidad al terreno, impidiendo el desarrollo de otros vegetales a su alrededor.
Nativa de Australia se distribuye por Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria, Australia del Sur y Australia del Oeste. Así como en Malasia y ciertas islas del sur del Pacifico (Polinesia, Nueva Zelanda, Nueva Guinea o Samoa).
Las Casuarina son especies propias de ambientes cálidos que presentan cierta tolerancia al frío ocasional y las escasas precipitaciones. Son plantas típicas de las regiones litorales que se desarrollan a plena exposición solar y poco susceptibles a la salinidad.
Se cultivan con éxito en áreas costeras sobre suelos arenosos donde su fuerte sistema radicular contribuye con la estabilidad del terreno. Asimismo, son especies usadas para la reforestación de terrenos intervenidos o como barreras cortaviento en campos de cultivo.
La propagación de la Casuarina se puede realizar por medio de semillas o por multiplicación vegetativa a través de esquejes. El uso de semillas viables es indispensable para obtener plantas sanas. No obstante, esta técnica resulta lenta para obtener plantas productivas.
La propagación por esquejes resulta ideal para lograr en menor tiempo plantas robustas de características similares a la planta madre. Los esquejes se seleccionan durante el verano a partir de ramas semileñosas libres de daños físicos, plagas o enfermedades.
Con el uso de un cuchillo afilado se procede a realizar un corte oblicuo en el extremo a enraizar. Este tipo de corte permite obtener una mayor superficie de enraizamiento y evita la acumulación de agua sobre el área de corte.
Los esquejes, de 20-25 cm de largo, son colocados en un sustrato a partes iguales de turba y arena de semillero. Los recipientes se colocan bajo condiciones de invernadero manteniendo riego continuo y humedad constante hasta el inicio del enraizamiento.
De esta forma, los esquejes emiten los primeros brotes a partir de los 30-45 días, lo que indica que se han formado raíces. Cuando las nuevas plántulas han adquirido suficiente robustez se trasplantan a bolsas de polietileno en semisombra hasta ser sembrados en el campo definitivo.
Durante la primera fase de crecimiento, la Casuarina requiere suelos con alto contenido de materia orgánica y arena que facilite el drenaje. Se recomienda trasplantar al finalizar el invierno, para así mantener las condiciones de vivero y conseguir que al siguiente año esté lista para trasplantar sobre terreno firme.
La Casuarina es una planta que resiste la falta de humedad, pero durante su fase de crecimiento requiere riego en las estaciones de verano-primavera. No obstante, durante otoño-invierno los riegos deben ser esporádicos a menos que la planta presente marcadas deficiencias.
Durante la primavera y el verano es conveniente aplicar una dosis media de abono líquido mensual con el agua de riego. Este abono debe contener todos los elementos necesarios para el buen crecimiento y desarrollo de la planta, desde macroelementos hasta microelementos.
Generalmente, la Casuarina no requiere labores de poda durante la fase de crecimiento. Solo durante la salida del invierno se recomienda eliminar las ramas dañadas o secas para evitar que la incidencia de plagas o enfermedades fúngicas.
La mayoría de estas especies son resistentes al ataque de plagas y enfermedades. No obstante, ciertas larvas de lepidópteros de la familia Hepialidae utilizan la Casuarina como fuente de alimento sin ocasionar daños económicos.
Debido a su rápido crecimiento y similitud con las coníferas, las casuarinas son empleadas como plantas ornamentales en parques y jardines. Sin embargo, debido a su gran envergadura se debe limitar su siembra solo en espacios abiertos.
La madera fuerte y firme de la Casuarina es utilizada en la industria maderera para la fabricación de vallas, cercas y placas. A su vez, la madera posee un alto grado de ignición por lo que es muy apreciada para la obtención de carbón vegetal.
La mayoría de las especies de Casuarina contienen taninos como componentes activos que son utilizados con fines medicinales. De hecho, infusiones de la corteza son empleadas como astringentes o para aliviar malestares relacionados con la gastroenteritis.
En algunas localidades costeras, las casuarinas son utilizadas como barreras rompevientos con el objeto de evitar la acción de los vientos fuertes. De hecho, es común la presencia de hileras dobles a lo largo de senderos y caminos.
Conocida como agoho de Filipinas, árbol de la tristeza, casuarina cola de caballo o pino australiano, es una especie semiperenne natural de las costas tropicales. Nativo de Australia y del sureste asiático en Malasia y Polinesia, es empleada habitualmente como una forestal o cortina rompeviento.
Este árbol puede alcanzar los 25-30 m de altura y tiene una corteza muy agrietada en bandas longitudinales. Es una especie empleada para reforestar espacios urbanos debido a su rápido crecimiento y su capacidad de fijar nitrógeno en simbiosis con micorrizas del suelo.
Árbol de 10-20 m de altura y 1 m de diámetro de ramas colgantes y pequeñas hojas en forma de escamas. Conocido como bela y belah australiano es nativo de Australia, desde Nueva Gales del Sur hasta la región meridional de Queensland.
Es una especie que se adapta a suelos arenosos, francos o arcillosos, pero bien drenados ya que no tolera el encharcamiento. Por lo general, crece en bosques esclerófilos y bosques abiertos, pero también se localiza en matorrales y bosques secos.
Conocida como roble de pantano, es una especie natural de las regiones litorales de Australia Meridional, Australia Occidental, Nueva Gales del Sur, Queensland y Victoria. Es un árbol de ramas colgante, fuste recto y corteza ligeramente acanalada grisácea o parda, que alcanza los 15-25 m de altura.
Su madera es pesada y dura, de color pardo rojizo difícil de aserrar, siendo empleada para la elaboración de muebles y carpintería en general. Es una especie usada en reforestación ya que protege los suelos muy arenosos y laderas en peligro de erosión eólica.
La encina de pantano o roble de pantano es un árbol perenne de 15 m de altura ramificado desde la base. Altamente tolerante a la salinidad y a los suelos húmedos, puede ser usado para reforestar suelos salinos y anegados estacionalmente.
Es un árbol perenne de crecimiento moderado a rápido que puede usarse como cortavientos para el control de la erosión eólica. Nativo de Australia Occidental, su hábitat natural se localiza a lo largo del río Murchison hacia el sur a través de la llanura costera y las cordilleras Robinson.
Especie de mediana altura endémica del noroeste de Nueva Caledonia, entre las regiones de Pouembout y Voh, que se encuentra en peligro de extinción. Se localiza sobre la maquis costera y ambientes degradados o intervenidos a un nivel altitudinal de 30 a 200 msnm.
La gran actividad minera en las minas de Koniambo han afectado indirectamente la supervivencia de esta especie. Sin embargo, su principal amenaza está relacionada con la degradación de su ambiente natural ocasionado por los incendios forestales.
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