Núcleo caudado: características, función y alteraciones
El núcleo caudado es una estructura del cerebro que forma parte de los ganglios basales. Constituye una masa de sustancia gris. Esta masa se halla en la profundidad de los hemisferios cerebrales. Esta región encefálica se encuentra especialmente relacionada con los procesos de movimiento.
Dichas actividades las realiza de una forma indirecta, es decir, recibe impulsos de la corteza cerebral para, posteriormente, devolver la información a la corteza motora a través de los núcleos talámicos.
El núcleo caudado se localiza en la región central del cerebro, en una zona muy próxima al tálamo. Así mismo, cabe destacar que cada cerebro humano contiene dos núcleos caudados, uno en el hemisferio derecho y otro en el hemisferio izquierdo.
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El núcleo caudado es uno de los componentes que conforman los ganglios basales. Estos ganglios se caracterizan por constituir una serie de masas de sustancia gris que se hallan en la base del cerebro, entre las vías ascendentes y descendentes de sustancia blanca.
Este grupo de núcleos, juntamente con el cerebelo, desarrollan un papel principal en la modulación del movimiento en forma indirecta.
Dicha actividad se realiza a través de una doble conexión entre la corteza cerebral y el núcleo caudado. En primer lugar, el núcleo caudado recoge la información de la corteza cerebral referente al movimiento y, posteriormente, envía dichos impulsos nerviosos de nuevo a la corteza motora.
En el proceso que realizan los núcleos caudados participan también activamente los núcleos talámicos. Concretamente, cuando el componente de los ganglios basales devuelve la información a la corteza motora, esta pasa primeramente por el tálamo.
A pesar de que la función principal del núcleo caudado se ha relacionado con el movimiento, esta estructura constituye un componente importante del cerebro que controla otras actividades como, por ejemplo, el aprendizaje.
Finalmente, cabe destacar que no solo los seres humanos contienen esta estructura encefálica en sus cerebros, ya que otras especies de animales también lo presentan.
Los núcleos caudados se localizan en el centro del encéfalo, muy cerca de las estructuras talámicas. Cada uno de los hemisferios cerebrales contiene en su interior un núcleo caudado.
Concretamente, estas estructuras se sitúan en una región muy próxima a la línea media. Morfológicamente se caracterizan por presentar una forma de C con tres porciones: la cabeza (que está en contacto con la pared de los ventrículos laterales) el cuerpo y la cola.
El caudado destaca también por estar conectado con muchas áreas diversas del cerebro, como el globo pálido y el putamen. La conjunción entre el núcleo putamen, el núcleo caudado y el núcleo accumbens conforma una estructura que se conoce como cuerpo estriado.
Tanto la cabeza como el cuerpo del núcleo caudado se forman a partir del cuerno anterior del ventrículo lateral (una de las partes del sistema ventricular del cerebro).
Las fibras nerviosas de este núcleo de los ganglios basales se originan en la sustancia negra compacta del sistema nervioso central y en el área temgental ventral. Resultan células dopaminérgicas y pueden formarse también en regiones corticales asociadas.
Clásicamente, las propiedades funcionales del núcleo caudado se habían relacionado única y exclusivamente con los procesos de movimiento. De hecho, esta estructura referente a los ganglios basales juega un papel muy importante en el desarrollo del movimiento. Esta función la desempeña a través de una estrecha relación con la corteza motora.
Concretamente, el núcleo caudado se relaciona bidireccionalmente con el córtex cerebral. En un primer momento, recoge la información de esta estructura cerebral. Posteriormente, envía dicha información a los núcleos talámicos para que estos la devuelvan a la corteza cerebral.
No obstante, la investigación reciente ha mostrado que más allá de las funciones motoras, el núcleo caudado desarrolla otro tipo de actividades. De hecho, en la actualidad se puede afirmar que esta estructura cerebral es una de las regiones más importantes del encéfalo.
En este sentido, el núcleo caudado se ha relacionado con el desempeño de una gran variedad de actividades. Las principales son la memorización y el aprendizaje. Se postula que este tipo de actividades las lleva a cabo a través de la estrecha relación que guarda con los núcleos talámicos.
El tálamo es la estructura del cerebro que resulta más importante en la comprensión de los idiomas. Así pues, a la hora de desarrollar la capacidad de comprensión lingüística, tanto el núcleo caudado como el tálamo resultan estructuras principales.
Por otro lado, en estudios recientes se ha demostrado que el núcleo caudado desempeña otra funciona importante: regular la actividad de la corteza cerebral.
De este modo, buena parte de las funciones cognitivas que ejecuta la corteza cerebral están moduladas por la actividad previa que se realiza dentro de los núcleos caudados.
Esta actividad del núcleo caudado parece ser especialmente importante a la hora de mantener un control sobre el potencial umbral. El cerebro humano es capaz de reunir las respuestas de su entorno por medio del mecanismo de la retroalimentación.
Este mecanismo desarrollado por el núcleo caudado permite a las personas responder a una situación en consecuencia, por lo que esta estructura cerebral desempeña un papel altamente importante en los procesos de aprendizaje.
Los núcleos caudados son estructuras encefálicas que llevan a cabo una serie de actividades importantes en el cerebro. Así pues, disfunciones en esta región del encéfalo puede originar la aparición de alteraciones o trastornos psicológicos.
Uno de los más conocidos es el trastorno obsesivo compulsivo. Esta alteración ansiosa caracterizada por la aparición de pensamientos obsesivos y la ejecución de conductas compulsivas está, en gran parte, originada debido a una disfuncionalidad del núcleo caudado.
Así mismo, otra condición que se ha asociado a esta estructura cerebral es la hyperthymesia. Las personas que presentan esta condición contiene un núcleo caudado más grande de lo normal.
Como consecuencia de esto, los sujetos pueden desarrollar una extraordinaria capacidad para recordar eventos de su pasado o detalles sin importancia.
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