Treponema pallidum: características, morfología, hábitat, síntomas
¿Qué es Treponema pallidum?
Treponema pallidum es una bacteria agente causal de la sífilis. Son espiroquetas, término usado para agrupar a las bacterias con formas helicoidales, similares a un resorte o tirabuzón. Son microorganismos excesivamente delgados, a tal punto que su visualización en el microscopio es imposible. Asimismo, estas bacterias no son cultivables in vitro.
La sífilis es una enfermedad de transmisión sexual distribuida por todo el mundo. Sin embargo, existen otras subespecies de esta bacteria cuyo método de transmisión no es sexual (puede ser contacto por la piel, por ejemplo).
Son igualmente patógenas para el hombre causando enfermedades como la frambesia. Estos patógenos predominan en los países africanos y zonas de clima cálido.
Características de Treponema pallidum
– Estas bacterias espiraladas no forman esporas.
– Su rango de tolerancia de temperatura es limitado y son sensibles a las altas temperaturas.
– Son anaeróbicas y usan como fuente de carbono los carbohidratos.
– Son quimioorganotróficas.
– Su capacidad metabólica es bastante reducida, consecuencia inmediata del tamaño pequeño de su genoma. Esta característica es común en los organismos parásitos, ya que todos los nutrientes esenciales los pueden tomar de su huésped.
– Posee un total de 113 genes que codifican para proteínas de transporte usadas para tomar dichas macromoléculas del medio.
– Arrojan un resultado negativo a la prueba de la catalasa y la oxidasa.
Morfología de Treponema pallidum
Las espiroquetas se caracterizan por una morfología inusual, comparada con las demás bacterias. Presentan forma en espiral, cilíndrica y flexible.
El rango de tamaño abarca de 5-20 µm en longitud y 0,1 a 0,4 µm en diámetro. Hay una separación de aproximadamente 1-1,5 µm entre las espiras. Son tan finas que no es posible su visualización usando un microscopio óptico tradicional.
Filamentos axiales
Treponema pallidum es una bacteria que presentan motilidad. Una de las características diagnósticas del grupo es la presencia de filamentos axiales. Los filamentos axiales, también se conocen como endoflagelos, ayudan a la bacteria a movilizarse.
Son similares a un flagelo y cada filamento se adhiere a un polo de la célula, permitiendo un movimiento giratorio. Dado el tamaño diminuto de las bacterias, el líquido representa un impedimento importante para el desplazamiento.
Estas bacterias, similares a sacacorchos, son capaces de rotar y la velocidad de este movimiento es variable. Igualmente, pueden ocurrir flexiones suaves.
Membrana
La tinción de Gram es difícil de aplicar a estos microorganismos debido a su tamaño diminuto. Sin embargo, la composición de su membrana se asemeja a las bacterias gram negativas; la membrana es delgada y con una composición variada de lípidos. En la membrana se encuentran un número importante de endoflagelos.
Las membranas de bacterias patógenas poseen un papel importante en las repuestas inmunológicas y en la virulencia.
Para esta bacteria, ha sido reportado un supuesto antígeno que se encuentra expuesto en la superficie y pesa 47 Kd. Aunque esta idea es debatida, este elemento ha sido designado como el antígeno principal expuesto en la membrana externa.
Taxonomía
El género Treponema está compuesto tanto por bacterias perjudiciales como por no patógenas que habitan en humanos y animales. Taxonómicamente, pertenecen al Phylum Spirochaetes, orden Spirochetales y familia Spirochaetaceae.
Previamente Treponema pallidum era conocida como Spirochaeta pallida. Además, basado en estudios de hibridización de ADN, T. pallidum es genéticamente indistinguibles de Treponema pertenue, agente etiológico de la frambesia.
Hábitat y transmisión
El hábitat de este microorganismo es el tracto genital humano. Como es un parásito obligado, no puede sobrevivir fuera de su huésped.
La transmisión ocurre durante el acto sexual por contacto directo con lesiones, secreciones corporales, sangren, semen y saliva.
Se piensa que la transmisión ocurre a través de las lesiones microscópicas subcutáneas producto del acto sexual. La infección también puede transmitirse a través de besos, mordidas y sexo oral-genital.
Igualmente, la bacteria puede transmitirse de la madre al feto por transferencia placentaria.
Cultivo e identificación de Treponema pallidum
No es posible cultivar esta bacteria in vitro. Esta característica del patógeno ha dificultado en gran medida su estudio. De forma alternativa, puede ser propagada en testículos de conejo.
Pueden ser detectadas en el suero del paciente usando técnicas inmunológicas, pruebas serológicas o visualizando muestras de tejido de las lesiones en un microscopio de campo oscuro.
Por la imposibilidad de cultivar el patógeno, es crucial el desarrollo de técnicas moleculares para su identificación.
Ciclo biológico
En los años 50, estudios realizados por DeLamater y colaboradores ayudaron a dilucidar y describir el complicado ciclo de vida de esta bacteria. El estudio cultivó la bacteria en testículos de conejo.
Según estas investigaciones, el patógeno podría tomar dos formas de reproducción vegetativa: una por división trasversal, siendo la más importante bajo las condiciones normales, y una segunda forma dominada por la producción de gémulas.
La producción de gemas o “brotes” recuerdan a las formas saprofitas de las espiroquetas, las cuales resultan en un quiste.
Los trabajos preliminares afirman que pudiese existir un proceso que involucre quiste con múltiples espiroquetas, seguido de la agregación de dos o más organismos. Dentro de estos quistes se desarrollan numerosos organismos que emergen como una especie de “cuerdas enredadas”.
Por último, las formas que emergen pueden experimentar división transversal y formación de gemas.
Síntomas y tratamiento
La sífilis es una infección compleja que produce enfermedades sistémicas graves y puede llevar a la muerte del paciente cuando no es tratada.
La enfermedad se caracteriza por periodos de sintomatología activa y periodos de latencia. Se pueden diferencias distintas fases:
- La sífilis primaria ocurre después tres a doce semanas del contacto sexual con la persona infectada. Se caracteriza por la formación de una lesión conocida como chancro.
- La sífilis secundaria ocurre después de una semana a seis meses del contacto inicial. Se caracteriza por la formación de un rash maculopapular. Tras este periodo puede venir una fase latente.
- La sífilis terciaria aparece después de diez a veinte años tras el contacto inicial. Los síntomas abarcan problemas cardiovasculares, dermatológicos, esqueléticos y neurológicos.
La infección es tratada con antibióticos, siendo el más usado la penicilina. En caso tal que el paciente sea alérgico, la tetraciclina es una alternativa efectiva. Igualmente, se sugiere el uso de eritromicina.