Amaranthaceae: características, morfología, usos
Las Amaranthaceae es una familia de plantas angiospermas del orden Caryophyllales representada por formas herbáceas perennes, bejucos o lianas, pequeños arbustos y subarbustos, entre otras. Se distinguen entre muchos aspectos por presentar hojas simples, alternadas y raramente opuestas.
Presentan una amplia distribución mundial, pero sin embargo las regiones tropicales y subtropicales son las que están mejor representadas en lo que respecta a diversidad de géneros, especies y formas.
Las Amaranthaceae son un grupo de plantas muy diversas y con representantes que van desde los que tienen importancia etnobotánica (relaciones entre el hombre y las plantas, por ejemplo plantas medicinales) hasta especies exóticas altamente invasivas.
Índice del artículo
- 1 Características
- 2 Distribución y hábitat
- 3 Dispersión
- 4 Morfología
- 5 Usos
- 6 Subfamilias y especies representativas
- 7 Referencias
Son plantas que se caracterizan por presentar formas herbáceas (hierbas) anuales, arbustos, subarbustos, muy rara vez árboles, bejucos o lianas, con hojas siempre enteras y sin estructuras laminares a los lados de la base foliar.
Sus flores por lo general son poco vistosas. Las hay perfectas e imperfectas, hermafroditas, algunas veces unisexuales, con perianto membranoso; pueden ser solitarias o agruparse en inflorescencias diversas.
Como ya ha sido previamente mencionado, las Amaranthaceae son plantas de distribución cosmopolita (subcosmopolita según algunos autores), con mayor presencia y mayor número de taxas en zonas tropicales y subtropicales.
Habitan en intervalos de altitud que van desde el nivel del mar hasta los 2800 msnm (metros sobre el nivel del mar) aproximadamente. Muy pocas especies se encuentran por encima de esta altitud y la mayoría se desarrolla preferentemente cerca de los 1000 msnm.
Las Amaranthaceae pueden desarrollarse en lugares con climas fríos hasta desérticos (áridos), aunque prefieren los ambientes cálidos y secos. Pueden ser halladas viviendo en ambientes acuáticos y semiacuáticos, ambientes salinos e incluso en áreas altamente impactadas, erosionadas o perturbadas.
Los mecanismos de dispersión que presentan esta familia de plantas son tan variados como diverso es el grupo. Algunas especies presentan frutos y/o semillas con estructuras en forma de espinas, que les permiten ser transportados por otros organismos como mamíferos, incluyendo al hombre.
Los frutos de ciertas especies acuáticas del género Alternanthera poseen estructuras celulares con espacios llenos de aire, muy parecidas a las células del corcho, que les permiten flotar y dispersarse con mucha eficiencia.
Una adaptación peculiar de algunos géneros que habitan en ambientes xerofíticos, es la presencia de semillas explosivas, es decir, semillas envueltas en vainas, que al recibir la humedad de la lluvia, se hinchan y luego explotan dispersando las semillas lejos de la planta.
Las Amaranthacea presentan hojas simples, opuestas y sésiles. Sus flores tienen simetría radial (polisimétricas); son pequeñas; generalmente presentan cinco tépalos (aunque pueden ser de 1-6), en ocasiones ausentes en flores de tipo estaminadas; de colores verdes, blancos, rojos y ocre; usualmente secos e imbricados.
Las inflorescencias pueden ser terminales o axilares, coloridas, algunas veces amarillas o de rojo vistoso; pequeñas y numerosas, dispuestas o agrupadas en cimas compactas, espigas, panículas y glomérulos o cabezuelas. Presentan una bráctea y dos bracteolas (a veces ausentes) laterales.
Sus frutos son pixidios o aquenios, es decir, secos y con el pericarpo independiente de la semilla. Pueden presentar una o varias semillas con forma lenticular o de elipse y de textura lisa o también en forma de barras (reticulada). El embrión es anular.
Se conocen actualmente un importante número de especies de Amaranthacea que presentan múltiples usos.
Una parte de sus usos consiste en aprovechar las hojas como hortalizas y las semillas para la producción de harinas y cereales. De otras como la remolacha se extrae de forma industrial el azúcar y se emplea para producir jarabes.
Otras especies son utilizadas como alimentos para el ganado vacuno y porcino, o para la producción de bebidas.
Actualmente existen proyectos financiados por la FAO para evaluar varias especies de esta familia de plantas (como la quinoa por ejemplo) buscando desarrollar el potencial de algunas de ellas en diferentes tipos de industrias alimentarias.
Algunas especies tienen un alto potencial industrial y de estas se pueden crear productos como detergentes, cosméticos o pesticidas, entre otros.
Estudios científicos han revelado el potencial de ciertas especies de Amaranthaceae para la obtención de diversos compuestos, por ejemplo antibióticos y antiinflamatorios. Por otra parte, comunidades indígenas y rurales de todo el mundo emplean estas plantas como antibióticos, analgésicos, cicatrizantes, antitumorales y para problemas estomacales.
Muchas de estas plantas presentan formas y colores muy vistosos, lo cual les ha valido para su uso ornamental, como por ejemplo la cresta de gallo o la siempreviva.
La familia Amaranthaceae fue descrita por el médico y botánico francés Antoine-Laurent de Jussieu, en el año de 1789. La familia al igual que muchos grupos taxonómicos ha estado bajo contante revisiones y cambios taxonómicos.
Por mucho tiempo la familia estuvo divida en dos subfamilias (Amaranthoideae y Gomphrenoideae), pero con el creciente desarrollo de la tecnología y las ciencias moleculares, estudios de corte filogenéticos revelaron la presencia de otras dos subfamilas, llamadas Chenopodioideae y Salsoloideae.
Cabe destacar que distintos autores y portales web (de renombre taxonómico) no reconocen ninguna de estas subfamilias y otros llegan a reconocer hasta 10 taxas, dejando esta clasificación abierta a futuros cambios.
Chenopodium quinoa
Conocida como quinoa, es una especie cultivada en Sudamérica (en la región andina) y en los Estados Unidos. Tiene un altísimo potencial tanto en la industria alimentaria, como farmacéutica, cosmética y de bebidas.
Spinacia oleracea
Es llamada comúnmente espinaca. Es una planta muy conocida. Fue cultiva por primera vez en la antigua Persia (Medio oriente), y en la actualidad sus hojas se consumen, crudas, hervidas o fritas en una gran variedad de platos en todo el mundo.
Beta vulgaris
Conocida vulgarmente como remolacha o veterraga. Es una planta con muchas variedades cultivables y con diferentes usos. La variedad más conocida es la remolacha de jardín. Su raíz se consume sancochada o hervida, tiene uso en la industria azucarera y algunas veces es utilizada como alimento para el ganado.
Amaranthus cruentus
El amaranto rojo o alegría es una especie que tiene uso ornamental y alimentario; como alimento se utiliza como cereal, se aprovechan sus semillas y hojas. Es nativa del continente americano y se cultiva en buena parte de África y la India.
Celosia nítida
Es una planta ornamental herbácea perenne con flores coloridas que florecen entre el otoño y el invierno. Se encuentra al sur de los Estados Unidos (Texas y Florida), Centroamérica y Sudamérica.
- Familia Amaranthaceae [dicotiledóneas]. Recuperado de unavarra.es.
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