Urocyon cinereoargenteus: características, hábitat, comportamiento
Urocyon cinereoargenteus, conocido comúnmente como zorro gris, es un mamífero de la familia de los cánidos (Canidae) que puede alcanzar hasta 1,13 m de largo y un máximo de 9 kilos de peso.
Su cabeza es estrecha, su hocico corto y agudo, mientras que las orejas están bien desarrolladas. A su vez, sus patas son cortas, armadas de garras curvas y afiladas, y su cola es larga y muy poblada.
A pesar de ser un cánido, en algunas localidades es conocido como gato cerván o gato de monte. Es una especie americana, con un rango de distribución que abarca desde el centro y este de Canadá hasta Venezuela. Habita preferentemente en zonas boscosas caducifolias, aunque también se le localiza entre matorrales, arbustos y ambientes rocosos.
Es una especie tímida y solitaria que huye ante cualquier ruido amenazante y solo forma grupos en la época reproductora, cuando puede observarse con su pareja y sus cachorros. Puede trepar árboles, capacidad que han perdido la mayoría de las especies de la familia y que solo él y el perro mapache conservan.
A pesar de la fragmentación y deterioro que ha sufrido su hábitat por la actividad humana, y a que eventualmente es capturada como mascota, las poblaciones de la especie no han disminuido sensiblemente en los últimos años. Por ello, está catalogada como especie de “Preocupación Menor” en la lista de especies amenazadas de la UICN.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Taxonomía
- 3 Hábitat y distribución
- 4 Reproducción
- 5 Alimentación
- 6 Comportamiento
- 7 Principales amenazas y estado actual
- 8 Referencias
El zorro gris tiene una longitud total que varía entre 0,75 y 1,13 metros, con una cola que puede alcanzar hasta un tercio de esa longitud. El peso promedio ronda los 5 kg, aunque excepcionalmente puede llegar a pesar hasta 9 kg.
La cabeza es estrecha, con el cráneo presentando unos márgenes temporales muy separados y en forma de “U”, el hocico es agudo y no muy pronunciado en comparación con el de otras especies de cánidos. Las orejas están bien desarrolladas. Sus patas son cortas y los dedos terminan en unas garras curvas y afiladas.
El pelaje es suave y en la cola se presenta en forma muy densa y abundante. La coloración es gris en la parte superior de su cabeza, la parte superior del tronco y la cola, mientras que la mayor parte de las zonas inferiores del cuerpo son marrones.
La cola finaliza en una punta oscura, y hay una línea negra entre la boca y los ojos. La garganta, el vientre y el interior de las orejas, por su parte, presentan una coloración blanca.
La pupila del zorro gris es ovalada en lugar de hendida como se presenta en otras especies de cánidos. En la boca presenta un total de 42 dientes distribuidos según la fórmula dentaria: I 3/3, C 1/1, P 4/4, M 2/3 x 2. En el siguiente video se puede observar un espécimen de esta especie:
El zorro gris es un mamífero (clase Mammalia) ubicado taxonómicamente en el orden Carnivora, suborden Caniformia, familia Canidae, género Urocyon y especie U. cinereoargenteus.
El género Urocyon fue descrito por primera vez por Baird en 1857, quien seleccionó a U. cinereoargenteus como especie tipo. Este género solo cuenta con dos especies recientes, el zorro gris y el zorro isleño (U. littoralis).
Adicionalmente, existe una especie de Urocyon de la cual solo existen registros fósiles y que recibe el nombre de U. progressus. Este habitó en Norteamérica entre el Plioceno y el Pleistoceno.
Es un género considerado monofilético y basal dentro del grupo de los cánidos, es decir uno de los géneros más primitivos. Radió tempranamente junto con las especies del género Otocyon, el cual es considerado un grupo hermano de Urocyon.
Por su parte, la especie Urocyon cinereoargenteus fue descrita por primera vez por Schreber en 1775, como Canis virginianus. Actualmente se reconocen 16 subespecies de zorro gris.
El zorro plateado habita preferentemente en lugares con vegetación alta o densa de zonas templadas y tropicales, tales como bosques deciduos, arbustos y matorrales, aunque también puede habitar en zonas áridas y semiáridas. Construye su madriguera en troncos de árboles huecos, entre rocas o en hoyos en la tierra.
Urocyon cinereoargenteus es la única especie de cánido que se distribuye tanto al norte como al sur del continente americano. Habita desde el sur de Canadá (desde Manitoba hasta el sureste de Quebec) hasta Venezuela y Colombia, en el norte de Suramérica, excepto en algunas regiones de Estados Unidos y Centroamérica.
A pesar de ser una sola especie, se observa una segregación geográfica de las 16 subespecies conocidas, con U. cinereoragenteus borealis como una de las subespecies más septentrionales y U. cinereoargenteus venezuelae como la especie más meridional.
Los zorros grises son organismos dioicos con un ligero dimorfismo sexual, siendo los machos ligeramente de mayor tamaño que las hembras. Tienen una longevidad máxima de 16 años en cautiverio. La madurez sexual la alcanzan las hembras unos pocos días antes que los machos, que maduran aproximadamente al año de edad.
Los organismos de esta especie son solitarios, excepto en la época de reproducción donde se encuentran formando parejas, que permanecen juntas durante la temporada de cría. Luego de lo cual es difícil verlos juntos aunque vuelven a formar pareja en la próxima época reproductiva, es decir, son monógamos. El ciclo reproductivo de esta especie es anual.
La temporada reproductiva va a variar dependiendo de la localidad, pero generalmente se inicia en diciembre o enero y finaliza en abril. Luego de un breve cortejo y de la cópula, hay un periodo de gestación que dura 53 a 57 días y la hembra da a luz una camada de tamaño variable, aunque generalmente son cuatro cachorros que pesan unos 95 gr cada uno.
El parto ocurre en una madriguera constituida por un tronco hueco, una grieta entre rocas o un hoyo cavado por la misma hembra. La hembra amamanta a los cachorros durante casi dos meses. El macho colabora en la crianza de los cachorros por durante cuatro meses, cuando ya son capaces de cazar y defenderse por sí mismos y abandonan a la madre.
Urocyon cinereoargentus es una especie omnívora, es decir, que su dieta incluye tanto material de origen animal, como de origen vegetal. Los alimentos de origen vegetal están representados principalmente por frutas, semillas y raíces. Estos pueden ser los principales componentes de la dieta durante los meses de primavera.
El componente animal de la dieta, por su parte, es bastante variado y comprende generalmente especies que caza en forma solitaria. Sus principales presas son roedores y lagomorfos, tales como ratas, ratones, liebres y conejos de diversas especies. También captura musarañas, aves y reptiles, principalmente lagartijas.
Entre las especies invertebradas, forman parte de la dieta de U. cinereoargenteus: escarabajos, mariposas, polillas, saltamontes. En ocasiones el zorro gris recurre a carroña para completar su alimentación, También consume desperdicios orgánicos cuando habita cerca de asentamientos humanos.
Aunque en general los canidos muestran un comportamiento gregario, el zorro gris es una especie más bien solitaria, presentando tendencia a agruparse solo en época reproductiva, cuando pueden observarse pequeños grupos formados por la pareja y sus crías.
Las crías abandonan el grupo familiar cuando alcanzan la madurez sexual. Los machos presentan mayor tendencia a la dispersión que las hembras, que tienden a alejarse menos del grupo familiar y eventualmente retornar durante las primeras semanas.
Es una especie tímida, que rehúye los ruidos y la presencia del ser humano. Es principalmente de hábitos nocturnos. Durante el día se encuentra oculto en su madriguera y se activa para cazar, desplazarse o buscar pareja durante las horas de la noche.
Durante la cacería no forma manadas, sino que actúa igualmente solo. Si el resultado de la cacería es abundante, el zorro guarda la comida en un solo sitio, que marca con orina para poder localizarlo luego con más facilidad.
Si se siente amenazado, el zorro gris es capaz de trepar en los árboles para escapar de su enemigo, una capacidad que solo comparte con el perro mapache dentro del grupo de los cánidos. También puede trepar en busca de alimento.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés), Urocyon cinereoargenteus está ubicado en la categoría de Preocupación Menor de la lista roja de especies amenazadas.
Es una especie de amplia distribución y a pesar de que en algunas localidades sus poblaciones han sufrido mermas importantes, en términos generales la población se ha mantenido relativamente estable en las últimas décadas.
La principal amenaza que enfrenta esta especie es la degradación y pérdida de hábitat debido a las expansiones urbanas y rurales. La competencia interespecífica por alimento con animales domésticos, principalmente gatos que se han vuelto salvajes, es un problema cada vez más grande para la supervivencia del zorro gris.
A pesar de que su piel no es muy apreciada, eventualmente es cazado para aprovecharla. También es considerado una plaga en algunas localidades donde la expansión de las actividades humanas han incrementado las interacciones del hombre con esta especie que puede atacar las aves de corral para alimentarse.
La captura de organismos para mantenerlos como mascotas exóticas y el incremento de enfermedades por contacto con especies domésticas son otros dos factores que también afectan a las poblaciones de zorro gris.
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