Geología

James Hutton: quién fue, biografia y aportes a la ciencia


¿Quién fue James Hutton?

James Hutton (1726-1797) fue un geólogo, médico, químico, naturalista y granjero experimental escocés. Es conocido como el “padre de la geología”, por ser el primero en establecer el estudio de la geología como una ciencia.

En su Teoría de la Tierra (1788), Hutton desarrolló la idea del plutonismo. Aquí se plantea que gracias a la acción de la temperatura del centro de la Tierra se forma la corteza de la misma. 

Además, explicaba que la interacción que el calor y el agua tenían con los sedimentos que conforman los estratos terrestres era cíclica. En consecuencia, fue el primero en pensar que la Tierra tenía millones de años.

Hutton defendió la idea del uniformismo. A través de esta corriente planteaba que los principios de la composición de la tierra son iguales para todos los continentes del planeta.

Otro de sus grandes aportes a la ciencia es su Teoría de la Lluvia (1788). En ella se expone que la lluvia se produce por la destilación del agua que ha sido disuelta en la atmósfera y luego condensada en la nube a partir del estado de vapor. 

Biografía de James Hutton

Primeros años

James Hutton nació en Edimburgo, Escocia, el 3 de junio de 1726. Fue hijo de Sarah Balfour y William Hutton, comerciante y tesorero de esta ciudad. 

Cuando su padre murió, Hutton todavía era un niño. Sin embargo, el joven fue educado en casa durante varios años por su madre. Luego asistió a la Edinburgh High School y en 1740 ingresó a la Universidad de Edimburgo como estudiante de Humanidades. 

A los 17 años, Hutton decidió convertirse en aprendiz de un abogado llamado George Chalmers. Esto no duró mucho, pues la inclinación hacia la química que sentía Hutton lo impulsó a enrolarse nuevamente en la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina.

En 1947 se mudó a París, donde estudió química y anatomía durante dos años. Hutton se recibió en Holanda como Doctor en Medicina en 1749.

Vida y carrera

De los experimentos que Hutton realizó con su compañero de estudios, John Davie, surgió una provechosa sociedad. El negocio que ambos iniciaron se encargaba de extraer sales de amoníaco a partir de hollín de carbón.

Como parte de su herencia, Hutton recibió dos granjas en Berwickshire. En 1754 decidió dedicarse a ellas, y lo hizo durante casi 14 años. Este contacto con la agricultura y la cría de animales despertó dos grandes pasiones en Hutton: la meteorología y el estudio de los suelos.

Entonces, en 1768 decidió establecer su residencia en Edimburgo y dedicarse al trabajo científico. 

Mantenía relación con los científicos de la Ilustración irlandesa, especialmente a través de la Sociedad Filosófica. Este círculo fue reemplazado por la Royal Society of Edinburgh, de la cual Hutton fue uno de los fundadores. 

Años finales y muerte

Desde 1791 Hutton padeció de intensos dolores causados por cálculos en los riñones. A partir de entonces dejó a un lado el trabajo de campo y se dedicó a terminar su obra bibliográfica.

James Hutton murió el 26 de marzo de 1797, en Edimburgo.

Hutton no se casó; sin embargo, tuvo un hijo en su juventud con una mujer de apellido Edington. El muchacho, llamado James Smeaton Hutton, nació alrededor de 1747 y se convirtió en empleado de la Oficina Postal de Londres.

A pesar de que Hutton se hizo cargo de los gastos de su hijo, no mantuvo una relación cercana con el joven. 

Aportes a la ciencia de Hutton

Uniformismo y geología

En su trabajo Teoría de la Tierra, Hutton explicaba, a través del uniformismo, que “el presente es la clave del pasado”. Pensaba que los procesos geológicos podían explicarse con otros procesos observables.

El planeta Tierra debe haber funcionado con uniformidad durante períodos de tiempo inmensamente largos. En estos planteamientos están las bases de la geología moderna como una ciencia independiente.

Hutton afirmó que los estratos terrestres tienen su origen en el fondo marino. Entonces las corrientes y el agua son factores que se encargan de generar la superficie en la que la vida humana se desarrolla, pero deben hacerlo con ayuda del calor.

El centro rocoso de la tierra, según Hutton, era una fuente poderosa de calor. Esto, al interactuar con material suelto, produce rocas, a su vez necesarias para la formación de los estratos. 

Luego, los estratos marinos normales en interacción con el calor, afirmaba Hutton, era lo que generaba que las masas continentales emergieran de las profundidades marinas al romperse y desplazarse. 

Hutton sospechaba que en todas las masas continentales la composición de la Tierra es igual. Por esto afirmaba que estudiando los tipos de suelo presentes en Europa se podría conocer los del resto del mundo.

Tiempo profundo

Estableció que la Tierra ha estado en un proceso de formación continua durante millones de años. También conocido como tiempo geológico o deep time, fue un concepto acuñado por Hutton.

Para el científico escocés, el proceso de formación de nuevo estrato en la profundidad del océano y la erosión en la superficie, era un ciclo infinito. Hutton no podía afirmar cuándo comenzó este proceso y asumía que nunca acabaría. 

En la actualidad, la edad de la Tierra se ha establecido en aproximadamente 4,54 miles de millones de años. 

La teoría del “Tiempo profundo” no fue aceptada de buen grado por la sociedad de la época, pues hacía a un lado las explicaciones bíblicas.

Meteorología

En Teoría de la Lluvia (1788), Hutton planteó un modelo del ciclo del agua. Este modelo tenía la particularidad de explicar con claridad el proceso de la evaporación y condensación.

En este proceso, Hutton explicaba lo que sucedía en los distintos hemisferios para que se produjeran estaciones diferentes. Esto dependerá de la ubicación de la zona en relación con el ecuador y la cantidad de calor existente en el ambiente. 

Aseguraba que las excepciones debían ser estudiadas para encontrar una explicación que se adaptara a los fundamentos del ciclo de la lluvia.

Referencias 

  1. Bueno, M. (2007). El Pequeño Larousse Ilustrado Diccionario Enciclopédico 2007. 13° ed. Bogotá (Colombia): Printer Colombiana.
  2. Hutton, J. (1788). II. The Theory of Rain. Transactions of the Royal Society of Edinburgh.
  3. Dean, D. (1992). James Hutton and the history of geology. Ithaca: Cornell University Press.