Investigación transversal: concepto, características, diseño, tipos, ejemplos
¿Qué es la investigación transversal?
La investigación transversal, conocida también como estudio vertical o de prevalencia, es una investigación de carácter estadístico, epidemiológico y demográfico, muy usada en ciencias médicas y de la salud, y en ciencias sociales.
Es un estudio observacional y descriptivo que ayuda a determinar si una condición o estado de salud existe en una muestra de población definida en un tiempo determinado (que puede ser un día, dos semanas, tres meses o varios años).
Por ejemplo, conocer cuáles serían las cifras de contagio de gripe en una población formada por hombres y mujeres mayores de 50 años que trabajan en el campo, al comenzar el invierno, en el norte de México.
La investigación transversal sirve para establecer estadísticamente algunos hechos, pero no permiten establecer la causalidad de los mismos; sin embargo, ayudan a generar hipótesis que servirán para comenzar otros tipos de investigación que sí pueden aclarar el por qué.
El estudio transversal es muy útil para analizar los datos de variables que se recogen en un tiempo determinado y en una población de muestra ya definido. La población de muestra presenta variables similares, excepto la que se estudia en el momento, que es siempre constante.
Características de la investigación transversal
Prevalencia
Se llama prevalencia a la proporción de personas que presentan una característica determinada. La investigación transversal se caracteriza mayormente por la manera en que recopila estos datos, y se usa para medir el fenómeno en un momento dado.
Para medir la prevalencia hace uso de la estadística, gráficos y diagramas, en los que se muestran los resultados.
Tiempo específico
La investigación transversal se realiza en un momento único, ya determinado. Por ejemplo, cuántos enfermos de Covid-19 fueron hospitalizados en la ciudad de Medellín, Colombia, durante el mes de agosto de 2020.
Análisis de diversas variables al mismo tiempo
Este tipo de estudio permite al investigador analizar varias variables al mismo tiempo. Siguiendo con el ejemplo anterior, en el estudio se puede medir variables como sexo, edad, estado de salud general, si ya había afecciones previas, nivel socioeconómico, etc.
Las variables no se manipulan ni establecen causalidad
Su carácter es observacional y descriptivo, por lo tanto no puede establecer causalidad ni relación entre una variable y otra. Las variables no pueden manipularse, solo se registra la información recopilada en la población de muestra.
Proporcionan información
El estudio transversal da información valiosa sobre la prevalencia de una variable en un momento dado y en una población específica. Por ejemplo: en una población de 500 mujeres con cáncer de mama que se controlan en el Centro Oncológico Internacional, en Ciudad de México, cuántas de ellas fueron fumadoras antes.
El estudio, si bien no aporta la relación causa/efecto, sí podría dar una cierta correlación entre el cáncer de mama y el hecho de haber sido fumadoras, si esta variable es significativa.
Tipos de investigación transversal
Hay dos grandes tipos de investigación transversal: descriptivo y analítico.
Descriptivo
Como su nombre lo indica, lo que hace es describir una situación. Ayuda a evaluar la distribución y frecuencia de una variable X en un grupo determinado de población.
Por ejemplo, cuántas mujeres menores de 20 años que ingresaron a la universidad X de X ciudad durante el año 2019 tienen hijos. El resultado del estudio arrojará que N cantidad de mujeres jóvenes de menos de 20 años ya tienen hijos al entrar a la universidad.
Analítico
En el estudio transversal analítico es posible determinar si entre dos o más variables puede existir alguna relación; sin embargo, esta metodología no es enteramente completa pues tanto los resultados como los factores de riesgo que se estudian son simultáneos.
Por ejemplo, se puede determinar que el fumar incide en la aparición de cáncer de mama pero no se puede establecer que esa sea la causa del desarrollo de la enfermedad o por qué aparece el cáncer.
Diseño de la investigación transversal
El diseño de un estudio transversal se basa en la observación individual para medir una o más variables en un momento específico.
Para diseñar un estudio de este tipo habrá que definir las estrategias concretas para recolectar la información necesaria. Por ejemplo, en el caso de las mujeres con cáncer de mama en el Centro Oncológico Internacional de Ciudad de México, los registros de consultas servirán para discriminar cuántas padecen de este cáncer y según sus historiales médicos se sabrá cuántas han fumado.
Se realizan análisis de la información: edad de aparición del cáncer, estado del mismo, hábitos de salud de cada mujer, factores de estrés a los que estuvieron sometidas, etc. Las variables no se manipularán, solo se establecen según los datos recopilados.
En otras palabras, el investigador establece el marco (“500 mujeres con cáncer de mama que fueron fumadoras, examinadas en el Centro Oncológico Internacional de CDMX durante 2020”), y a partir de este marco comienza la investigación.
En este caso particular el estudio transversal es retrospectivo, porque analiza variables que ya ocurrieron. El diseño transversal sirve para conocer y analizar el nivel de una o más variables en un momento concreto (2020), la relación entre una o más variables (fumar=cáncer de mama) en un grupo poblacional específico (mujeres con cáncer).
Diferencias con la investigación longitudinal
Si bien ambos tipos de investigación observan a los individuos en su entorno natural (pues no son investigaciones con variables controladas, es decir, en laboratorio), existen diferencias notables entre ambos.
Rapidez
El estudio transversal es más rápido de conducir, en comparación con el longitudinal, que puede llevar un tiempo mucho más prolongado, en ocasiones hasta de años. Esto permite al investigador plantear una adecuada secuencia de lo que ha ocurrido con los sujetos del estudio.
Muchas veces, un investigador comienza con un estudio transversal y continúa con uno longitudinal.
Tiempo determinado
El estudio transversal se realiza en un tiempo concreto, mientras que en el longitudinal el investigador observa a los individuos de la muestra en distintos periodos de tiempo.
Relación de causalidad
El estudio transversal no establece el porqué de la variable, mientras que el longitudinal sí puede ofrecer la relación de causalidad.
Distintas variables en un mismo tiempo
La investigación transversal puede observar distintas variables en un estudio, y la longitudinal solo puede observar una sola variable.
Economía
Las investigaciones transversales son mucho más económicas de realizar, pues se basan generalmente en encuestas o en recopilación de datos, y las longitudinales son bastante más costosas no solo por el tiempo que toman sino por el tipo de datos que se desea recolectar.
Ejemplos de investigación transversal
Área de salud
Un estudio médico que quiera establecer cuántos pobladores de una ciudad se contagiaron de coronavirus de julio de 2020 a abril de 2021. Tomará como base las pruebas realizadas aleatoriamente a la población y las hechas en los diversos hospitales que hay en esa ciudad.
Área de negocios
Conocer el mercado demográfico de una Tablet de una marca conocida, con determinadas características y prestaciones. Para ello, se escogerá una población (mixta, con edades comprendidas entre 22 y 45 años) y se estudiarán sus hábitos de conectividad y navegación, y sus necesidades tanto laborales como académicas y de ocio.
Ciencias sociales
Un estudio donde se desea conocer la edad en la que tanto hombres como mujeres comienzan a trabajar. En un determinado lugar (pongamos como ejemplo una pequeña ciudad de México), se buscarán variables socioeconómicas y demográficas.
Tanto en la población con bajos niveles económicos como con medios y altos, se analizará la entrada de jóvenes al mercado laboral, tanto formal como informal, sus niveles de estudio y de profesionalización, así como el tipo de trabajo al que tienen acceso.