Genética

Ventajas y desventajas de la manipulación genética


La manipulación genética representa todas aquellas técnicas que permiten modificar de forma directa los genes en el interior de las células de los organismos vivos. Estas modificaciones pueden ser a través de la inserción, la eliminación o la alteración de uno o más genes específicos.

Todas las instrucciones que hacen que un organismo sea lo que es están codificadas en los genes, es decir que estos fragmentos de ADN son los que le indican a cada parte de las células y a cada célula en el cuerpo de un organismo multicelular o unicelular, qué debe hacer, cuándo y cómo.

La manipulación genética es uno de los procesos científicos biotecnológicos más empleados hoy en día, ya que incluye todas las herramientas necesarias para modificar las características físicas de prácticamente cualquier ser vivo o, mejor dicho, de todo lo que tenga información genética en su interior (ADN o ARN).

Hoy en día la manipulación genética es uno de los temas más discutidos por la sociedad científica, pues existen herramientas biotecnológicas capaces de manipular de manera fácil y efectiva casi cualquier gen que se desee en un organismo vivo.

Entre los organismos que se pueden “manipular genéticamente” se incluye al ser humano, y es allí donde surgen la mayoría de los debates, ya que a pesar de que la manipulación genética puede ayudar a curar un gran número de enfermedades hereditarias, también puede utilizarse para crear armas biológicas sumamente peligrosas.

Ventajas de la manipulación genética

El avance en el desarrollo de herramientas que permiten la manipulación genética trae consigo grandiosas ventajas para la humanidad. Podríamos pensar, incluso, que son más las ventajas que las desventajas que se producen a partir del desarrollo de dichas tecnologías.

No obstante, solo será así si la humanidad tiene la madurez social y cultural para utilizarlas con el fin de producir un bien común en la sociedad actual. Veamos las 5 ventajas principales que tiene la manipulación genética:

Corrección de las enfermedades genéticas y hereditarias

Gran parte de las enfermedades que padece la humanidad como el cáncer, la diabetes, la hemofilia, el vitíligo, entre otras, son producto del mal funcionamiento de algunos genes debido a diferentes mutaciones en la secuencia del ADN que los conforma, lo que provoca su funcionamiento inadecuado.

En la actualidad se está planteando la manipulación genética de muchos de los genes que producen estas enfermedades, con el fin de corregir sus mutaciones y así tratar de curar las distintas enfermedades que estas producen.

La ventaja más evidente que esto representa es que permitiría aumentar la esperanza de vida de los seres humanos.

Cultivos y animales de cría súper productivos

Hoy en día la gran mayoría de los alimentos que consumimos son producto de organismos animales o vegetales manipulados genéticamente, bien sea por transgénesis (por la inclusión de un gen de otra especie) o por simple modificación de los genes propios.

La manipulación genética, por lo tanto, ha permitido y continúa permitiendo el desarrollo de cultivos más resistentes a plagas y a condiciones extremas (viento, sequía, calor, humedad excesiva, etc.), así como de animales de crecimiento más rápido y con resistencias a las enfermedades provocadas por diferentes patógenos. También implica el “diseño” de organismos más productivos.

Esto, sin lugar a duda, representa una importante ventaja, pues evita la pérdida de los cultivos y animales debido a distintos factores ambientales, asegurando que la humanidad pueda buscar producir suficiente alimento para todos en todas partes del mundo.

Producción de fármacos y aumento del tiempo de vida

Muchos de los fármacos que consume la población mundial se producen de manera sintética. Sin embargo, algunos se producen gracias a la modificación genética de bacterias, unos microorganismos que con la información genética adecuada pueden sintetizar los compuestos activos presentes en muchos medicamentos.

Este tipo de producción solo es posible gracias a técnicas de biología molecular que insertan la secuencia genética que contiene las instrucciones a seguir por la bacteria (u otros tipos de organismos) para producir dichos compuestos en el interior de sus células.

Esto no solo es más fácil en términos técnicos o prácticos, sino que puede disminuir costos, aumentar significativamente la producción, etc.

Herramientas para mitigar el cambio climático y la extinción de las especies

La manipulación genética se emplea también para extraer los genes que les otorgan resistencia a algunos organismos frente a las altas temperaturas y luego insertarlos en otros organismos susceptibles, buscando hacerlos resistentes a las temperaturas cada vez más elevadas producto del cambio climático.

Estos ensayos se realizan principalmente en especies de interés agrícola como las plantas de arroz, soja, maíz y trigo.

Por otra parte, algunas investigaciones más novedosas se están enfocando en el desarrollo de bacterias que sean capaces de consumir y digerir plástico, puesto que los niveles de contaminación por este material son cada vez más alarmantes y están acabando con la vida en casi todos los ecosistemas del planeta.

El plástico tarda muchísimos años en degradarse y hay materiales que, incluso, nunca lo hacen.

Colonización del espacio

Otra de las ventajas que podemos señalar para las técnicas de manipulación genética es que proporcionan las bases para que los científicos consigan manipular la mayor parte de las características que un organismo necesita para vivir, en la tierra o en otro planeta que presente las condiciones mínimas.

Así pues, a través de la astrobiología se estudian las características genéticas y físicas necesarias para encontrar y/o crear la vida en otro planeta.

En el campo de la astrobiología se realizan experimentos en la estación espacial para determinar cuáles son los elementos químicos y los organismos vivos que pudiesen transformar algún planeta para hacerlo viable, con el fin de que allí se establezca la humanidad.

Aunque algunas de estas ventajas suenan algo futuristas, como sacadas de una historieta o de una película de ciencia ficción, muchas de ellas son factibles y reales, y seguramente los científicos seguirán diseñando más técnicas y encontrando nuevas utilidades, muchas de ellas que irán mucho más allá de nuestra imaginación.

Desventajas de la manipulación genética

La mayor parte de las desventajas de la manipulación genética son producto del mal empleo que el hombre pueda darle o que, de hecho, le ha dado.

En otras palabras, muchos de los productos conseguidos por medio de las tecnologías empleadas para la manipulación genética se liberan al mercado y se utilizan sin mucho cuidado, pues hay empresas que no realizan todos los estudios inherentes a los potenciales riesgos que puedan existir.

En muchas ocasiones leemos en los noticieros demandas, juicios o quejas por los efectos secundarios que provocan los medicamentos sintéticos o por el hecho de que muchas plantas transgénicas son diseñadas por las grandes compañías de organismos transgénicos para que sean estériles (que no produzcan semillas), generando una relación de dependencia negativa.

A continuación, una lista con las 5 desventajas principales:

Efectos secundarios

El principal problema de la manipulación genética son los efectos a largo plazo que pueden provocar los cambios que realicemos en el ADN de los organismos vivos. Al ser una tecnología desarrollada hace relativamente poco tiempo, aún es difícil conocer los efectos que tendrán estas modificaciones a largo plazo.

Pocos productos manipulados genéticamente son probados con ensayos rigurosos que aseguran un producto seguro y confiable para el consumidor. Solo a comienzos de este siglo hemos comenzado a notar algunos de los efectos de dichos productos sobre nosotros y especialmente sobre el medio ambiente.

Margen de error

Las técnicas que existen actualmente para la manipulación genética han tardado años en desarrollarse y aunque en el presente se han dominado a tal punto que los errores suelen ser inferiores al 10 %, aún no sabemos con exactitud el efecto de esos errores.

No en todos los lugares del mundo se emplean las técnicas con menor margen de error para la manipulación genética, pero sí en prácticamente todas partes del mundo se realizan estas técnicas, por lo que esto pudiese representar un riesgo al momento de realizar cambios en los genes.

Armas biológicas

En los años recientes, a través de la técnica CRISPR-Cas9, se han venido realizando experimentos para modificar genéticamente las células humanas, ya que dicha técnica parece funcionar con una gran precisión para realizar los cambios deseados.

Este tipo de técnicas puede utilizarse para crear seres humanos con mejores capacidades que el resto, es decir, más inteligentes o aptos físicamente, y de esta forma desarrollar ejércitos de personas que tengan características superiores a la población común.

Adicionalmente, con esta técnica se pueden modificar también a animales para dar lugar a especies estériles de ganado o de insectos polinizadores y así condicionar la producción agrícola de todo un país.

La manipulación genética de bacterias o virus patógenos también puede ser empleada por científicos a la orden de gobernantes inescrupulosos, lo que puede significar un grave peligro para el mundo entero, pues los ataques biológicos no suelen afectar únicamente a los países en conflicto, sino que no hay forma de predecir los efectos a su alrededor.

Contradicciones éticas y morales

Una de las principales desventajas de la manipulación genética tiene que ver con el ámbito ético y moral, pues implica la modificación deliberada de un ser vivo, lo que tiene aspectos negativos desde muchos puntos de vista religiosos o filosóficos.

Sumado a esto, el comienzo de los ensayos de manipulación genética en humanos ha incrementado los debates en la sociedad moderna, ya que en muchas religiones los seres humanos somos hechos a imagen y semejanza de Dios, y dichas modificaciones se verían como un atentado en contra de su voluntad.

La línea es muy difusa, pero la edición genética de un ser humano en búsqueda de la “perfección”, más que de la corrección de enfermedades letales o condiciones patológicas severas, es claramente un tema para discutir en el futuro y, por ahora, es una gran desventaja.

Además de esto, otra desventaja de estas técnicas es que muchas veces son vendidas y utilizadas por comunidades muy restringidas de la población mundial, lo que hace que cada vez haya más diferencias socioeconómicas y culturales, es decir, que los pobres son cada vez más pobres y los ricos son cada vez más ricos.

Esto no sería una desventaja si se manipulan organismos con el fin de mitigar el hambre y la pobreza en los sectores más desfavorecidos (bien sea por recursos naturales o económicos), en vez de enriquecer a un sector pudiente de la sociedad.

Desequilibrio ambiental

Hasta la fecha, muchas de las manipulaciones genéticas se han realizado en especies de interés agropecuario, es decir plantas y animales que son utilizadas para la producción de alimentos.

No obstante, no sabemos los efectos a largo plazo que provocan estas modificaciones en los ecosistemas, pues usualmente existe un equilibrio dinámico entre los seres vivos y el ambiente donde viven, donde las muerte de algunos organismos es necesaria para la vida de otros, por nombrar algún ejemplo.

Estas modificaciones a los seres vivos pueden estar creando ambientes más productivos para la humanidad, pero sin saberlo, también pueden estar modificando los ciclos biogeoquímicos de la tierra al crear un desequilibrio en la biodiversidad de los ecosistemas.

Referencias

  1. Anderson, P. (1995). Mutagenesis. In Methods in cell biology (Vol. 48, pp. 31-58). Academic Press.
  2. Friedberg, E. C., Walker, G. C., Siede, W., & Wood, R. D. (Eds.). (2005). DNA repair and mutagenesis. American Society for Microbiology Press.
  3. Fukuyama, F. (2006). The end of history and the last man. Simon and Schuster.
  4. Henderson, M. (2009).50 genetics ideas you really need to know. Quercus Books.
  5. Magotra, C. Yuval Noah Harari, 21 Lessons for the 21st Century (London: Penguin, 2018). Liberal Studies, 4(1), 135-138.