Humphry Davy: biografía, aportes e inventos
Humphry Davy (1778-1829) fue un químico nacido en Inglaterra que destacó por sus descubrimientos en el área de la electroquímica. Se le considera como uno de los fundadores de esta rama, junto a otros científicos como el italiano Alessandro Volta y su alumno Michael Faraday.
También destacó por haber descubierto algunos elementos químicos como el sodio y el potasio, al igual que por sus experimentos con la electrólisis. Uno de sus aportes más relevante al mundo fue el invento de la lámpara Davy.
![Retrato de Humphry Davy. Fuente: [Public domain], vía Wikimedia Commons.](/academia/assets/jpg/348DF2B1AAED3B0238C848A77A17567E.jpg)
Gracias a esta lámpara fue más seguro el trabajo en las minas, específicamente la extracción de carbón, ya que evitó que ocurrieran explosiones por el uso de las lámparas. Sus aportes fueron especialmente importantes ya que su formación fue de forma autodidacta.
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Humphry Davy nació en Penzance, Cornwall, una zona del Reino Unido conocida por su valor a nivel portuario. Llegó al mundo un sábado 17 de diciembre de 1778.
Fue el primero de los cinco hijos que tuvieron sus padres: Robert Day, un trabajador de la madera, y Grace Millet, que conformaron una familia de clase media.
Se caracterizó por ser un autodidacta; fue descrito como poseedor de una gran imaginación y mostró pasión por diferentes ramas, desde el arte hasta la naturaleza.
Recibió su nombre por su abuelo materno, conocido como Humphry Millet.
Cuando cumplió cinco años fue enviado a una escuela local. A Davy le fue tan bien, que le sugirieron a sus que lo enviaran a otra escuela, porque no tenían nada más que enseñarle. Así que la familia se mudó a Varfel, allí tomó clases de danza y tuvo su primer acercamiento a la pintura.
Se mudó con el Doctor Tonkin, quien le pagó sus estudios en la escuela Truro a los 14 años. Realizaba experimentos químicos en su habitación.
Con 15 años asistió a una escuela para aprender a leer y hablar francés. Durante esta etapa creó algunos poemas y nació su pasión por la pesca. También dominó el latín y el inglés.
Una semana antes de cumplir los 16 murió su padre y despertó en él la necesidad de prepararse para mantener a su familia. Ahí empezó su aprendizaje como cirujano y boticario, de la mano de John Bingham Borlase. Por sus enseñanzas, la madre de Humphry le enviaba al doctor carne, bebidas, alojamientos y ropa.
Su acercamiento a la química tardó un par de años en darse. Empezó a estudiar metafísica, ética y matemática.
Fue en el año 1797 que Humphry Davy dio sus primeros pasos en el área de la química. Al principio no tenía instrumentos ni conocía a instructores que considerara competentes para basar su aprendizaje en ellos.
Al final sus dos referentes fueron Lavoisier, con su obra Elementos de la química, y Nicholson, autor del Diccionario de la química.
Sus equipos o instrumentos consistían en frascos, pipas de tabaco, copas de vino, crisoles y tazas de té. Utilizó ácidos minerales y alcalinos, al igual que algunos fármacos comunes para sus experimentos.
A pesar de lo rudimentario de sus estudios, su progreso fue brillante y muy rápido. Durante algunos meses se comunicó con el Dr. Beddoes a través de cartas y ya podía dominar temas tan complicados como el de la luz y el calor.
En 1798 el Dr. Beddoes le ofreció la posibilidad de ir a Bristol para experimentar el efecto que medicinal que tenía diferentes gases y ser el superintendente en la Institución Neumática Médica.
Para el año 1799 ya había publicado los resultados de los experimentos que había realizado.
También sacó mucho provecho de sus conversaciones con intelectuales muy importantes de la época. Por medio de cartas intercambió conocimientos con Gregory Watt y Davies Gilbert.
Se casó en el año 1812 con una viuda (Jane Apreece) de muy buena posición económica, con quien se dedicó a viajar por el mundo. Se conocieron en una de las conferencias de Davy. La pareja nunca tuvo hijos.
Formó parte primero del Institución Neumática en Bristol, donde se hizo conocido. Más adelante se unió al Royal Institution en Londres, donde buscaban a un profesor de química. En 1801 fue contratado como asistente y director del laboratorio. Solo diez semanas más tarde fue ascendido a profesor.
Contrato a Michael Faraday como su asistente, aunque luego Faraday terminó convirtiéndose en uno de los personajes más influyente de la ciencia.
Humphry Davy sufrió bastantes problemas de salud durante los últimos años de su vida. En el año 1823 empezó a sufrir sus primeros problemas y ya en 1826 mostró gran dificultad para realizar algunas de sus actividades favoritas, como la pesca.
A principios del año 1827 tuvo un pequeño ataque de parálisis mientras se encontraba en el extranjero. Se mudó a Salzburgo y renunció a su cargo como presidente de la Royal Society.
Poco después volvió a Inglaterra y se dedicó a la escritura, aunque no permaneció mucho tiempo ahí. Se fue a Roma desde donde siguió mandado algunos escritos sobre la electricidad. Comentarios sobre la electricidad del torpedo fue su última obra en vida.
Durante el año 1829 sufrió un nuevo ataque de parálisis que afectó todo el lado derecho de su cuerpo. Con la ayuda de su hermano John Davy logró viajar hasta Ginebra. Ahí murió el 29 de mayo de 1829, con solo 50 años, en el cuarto de un hotel.
Fue enterrado en el cementerio Plain-Palais en las afueras de Ginebra.
Recibió una gran cantidad de reconocimientos gracias a sus múltiples aportes en el área de la química y al invento de la lámpara de Davy.
En 1812 Davy fue nombrado caballero. Luego, debido a sus descubrimientos científicos fue nombrado barón en 1819. Era la primera vez que un científico recibía este título, cuando lo normal era que solo fueran nombrados caballeros.
Se le otorgó la medalla de Rumford en el año 1816 por inventar la lámpara Davy.
Ya en el año 1827 ganó la medalla real que otorga la Royal Society. Fue como consecuencia de la conferencia que había realizado un año antes sobre la relación de los cambios eléctricos y químicos.
La medalla real fue nombrada como Medalla Davy en su honor. Desde 1877 se otorga todos los años por algún descubrimiento de relevancia en cualquier rama de la química.
También existe un cráter lunar que fue nombrado en su honor.
En la Abadía de Westminster su esposa colocó una placa conmemorativa en mármol, hecha por el escultor Francis Chantrey.
Uno de sus primeros descubrimientos mientras estaba en Bristol fue el de los efectos del óxido nitroso puro, también conocido como óxido de nitrógeno o el gas de la risa o hilarante. Este gas fue descubierto por Joseph Priestley en 1772.
El 9 de abril de 1799, empezó a experimentar con este gas, contó que se intoxicó tras respirarlo cerca de siete minutos. Decidió nombrarlo como gas de la risa y por estos experimentos desarrolló una adicción a este a gas. Gracias a este descubrimiento ganó fama, al igual que pasó con la Institución Neumática de la que formaba parte.
Igualmente, Humphry Davy habló sobre su potencial como anestesia y como calmante. Su uso a lo largo de muchos años fue más a nivel recreativo que medicinal.
Durante 1803 dio su primer curso sobre química agrícola, clases que impartió durante diez años. Hasta que en 1813 publicó sus estudios sobre el tema en el libro Elementos de la química agrícola.
Fue uno de los pioneros a la hora de realizar conferencias gratuitas para explicar sus ideas en el campo científico.
En 1800 aprovechó que Alessandro Volta inventó la primera batería para empezar a experimentar con la electrólisis. En este tiempo logró concluir que las células electrolíticas producían electricidad por una reacción química que se producía entre cargas opuestas.
Gracias a esta conclusión, Davy se dio cuenta que la electrólisis permitía descomponer las sustancias presentes en los elementos químicos, como explicó en 1806 en una conferencia.
Así fue que descubrió el potasio y el aluminio. Logró la separación de otros elementos químicos como el sodio, el magnesio, el calcio, el estroncio y el litio a través del proceso de electrólisis. Y comprobó que el cloro se trataba de un elemento químico.
Su invento más importante fue quizás el de una lámpara. Ocurrió en 1815, cuando se le pidió crear algo que sirviera para dar seguridad a los mineros. Tras varios experimentos, descubrió que la humedad de las minas no puede pasar a través de espacios pequeños como tubos o aberturas.
El 9 de noviembre publicó sus hallazgos, explicando que los tubos de metal eran mejores conductores del calor que los de vidrio. Más tarde, en 1816, amplió sus descubrimientos, al explicar la importancia de las gasas de alambre.
A finales de 1816 se empezaron a usar las lámparas en las minas, permitiendo que la labor de extraer carbón fuera más segura. Algo que tuvo gran relevancia ya que en ese período ocurrió la Revolución Industrial y la minería tenía gran importancia. A pesar de su invento, nunca patentó la lámpara.
- Fullmer, J. (2000). Young Humphry Davy. Philadelphia: American Philosophical Society.
- Humphry Davy. Recuperado de nndb.com
- Knight, D. (2006). Humphry Davy. Cambridge: Cambridge University Press.
- Paris, J. The Life of Sir Humphry Davy. Londres: Samuel Bentley.
- Nelson. (1879). The Story of Sir Humphry Davy and the invention of the safety-lamp. London.