Thuja occidentalis: características, hábitat, homeopatía, cultivo
La Thuja occidentalis es una especie conífera perteneciente a la familia Cupressaceae. Este árbol también se conoce como cedro blanco del norte, árbol de la vida y cedro pantano. Es una especie nativa de Canadá y Estados Unidos.
El nombre “árbol de la vida” data desde el siglo XVI cuando el explorador francés Cartier aprendió cómo usar este árbol a partir de enseñanzas de los indios, para tratar el escorbuto con su follaje.
La madera de este árbol es resistente a la podredumbre y a las termitas. Además, esta especie tiene alto valor homeopático, y es utilizado como una especie ornamental.
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Son árboles grandes que pueden medir entre 15 y 38 m de altura y entre 0.9 a 1.8 m de diámetro. Algunas veces se pueden dividir en 2 o 3 tallos secundarios.
Las ramas del árbol con frecuencia se reproducen formando capas o en forma erecta. La corona es de forma cónica. Su corteza es de color marrón-rojizo o marrón-grisáceo de unos 6 a 9 mm de espesor; esta es fibrosa y fisurada.
Las hojas de sus ramitas miden entre 1.5 y 5 mm, y son agudas, de color verde amarillento con tono opaco en ambas caras de la hoja.
El cedro blanco es una especie monoica. Los conos que contienen polen miden de 1 a 2 mm y son de color rojizo. Por otra parte, los que contienen semillas elipsoidales miden de 6 a 14 mm y son de color marrón. Hay 8 por cono y estas miden entre 4 y 7 mm, incluyendo las alas. Las semillas son de color marrón rojizo.
En el sentido reproductivo, la producción de conos ha sido inducida desde los 3 meses utilizando ácido giberélico y un fotoperiodo largo. Pero, en condiciones normales, los conos se han encontrado en cedros jóvenes de 6 años de edad. La producción de semillas en grandes cantidades comienza cuando los árboles tienen 30 años de edad, y mejora después de los 75.
Thuja occidentalis fue descrita por Linnaeus en 1753 en su obra Species Plantarum. Su clasificación taxonómica es la siguiente:
– Reino: Plantae.
– Filo: Tracheophyta.
– Clase: Pinopsida.
– Orden: Pinales.
– Familia: Cupressaceae.
– Género: Thuja.
– Especie: Thuja occidentalis L.
Algunas de sus sinonimias son:
– Cupressus arborvitae.
– Thuja obtusa.
– Thuja odorata.
– Thuja procera.
– Thuja theophrastii.
No se han reportado híbridos ni naturales ni artificiales para este árbol.
Esta especie de conífera crece en sustratos calcáreos, y pantanos con pH neutros a básicos (5.5 – 7.2). Se desarrolla a orillas de lagos y ríos, en tierras altas, acantilados o taludes. La altitud a la que crece es de entre 0 y 900 msnm.
El cedro blanco del norte crece en un ambiente relativamente húmedo. La precipitación anual en las zonas donde crece, normalmente varía entre 710 a 1170 mm, siendo los menores valores a unos 510 mm, y los mayores en 1400 mm. Esta conífera también soporta nevadas desde unos 100 cm hasta 380 cm anualmente.
Esta especie crece en masas aisladas en el norte y al este de su área de distribución en Canadá. Por otra parte, en Estados Unidos, su crecimiento se produce en rodales dispersos. En algunas áreas, durante los meses invernales, disminuye la reproducción debido al consumo de plántulas o retoños por parte de los ciervos.
Su rango de distribución se extiende desde la transición bosque-tundra (sub zona ártica) en Canadá. El límite sur tiene una temperatura promedio anual menor, de entre 10 y 15 °C, con una temperatura promedio entre 4 y 12 °C. El período de heladas que resiste puede durar entre 80 y 200 días.
El cedro blanco crece en gran variedad de suelos orgánicos (Histosoles) y en suelos minerales (Inceptisoles y Entisoles), pero no se desarrolla bien en sitios ni extremadamente secos, ni extremadamente húmedos.
La Thuja occidentalis crece sobre sustratos como Sphagnum sp., y otros musgos. Crece asociado a los siguientes árboles: abeto balsámico, abeto negro, pino blanco del este, cicuta oriental, picea roja, abedul rojo-amarillo, tamarack, y arce rojo.
La Thuja occidentalis ha sido utilizada en tratamientos de la carúncula uretral en mujeres posmenopáusicas, produciendo una opción terapéutica eficaz, económica e inocua, y que puede evitar intervenciones quirúrgicas y estrogénicas.
El cedro blanco es utilizado como planta medicinal tanto en medicina tradicional o popular como en la homeopatía. Allí, esta conífera se utiliza para el tratamiento de los bronquios, catarro, enuresis, cistitis, psoriasis, carcinomas uterinos, amenorrea y reumatismo.
En la homeopatía, el extracto etanólico crudo del cedro blanco es usado como tintura madre. La Thuja también se utiliza para tratar enfermedades de la piel, la sangre, el tracto intestinal, los riñones y cerebro, y también para eliminar tumores, cáncer, etc.
Por otro lado, el efecto protector de la Thuja occidentalis también se ha sugerido contra la toxicidad inducida por radiación en ratones, y también en la prevención de la enfermedad cardíaca congestiva.
Algunos de los compuestos activos que han sido identificados en el cedro blanco son su aceite esencial (principal), cumarinas (ácido p-cumárico), flavonoides (catequina, gallocatecina) ácido tánico, polisacáridos y proteínas, monoterpenos (en hojas frescas), tujona, isotujona, y fenchona.
Thuja occidentalis se utiliza ampliamente en la silvicultura ornamental. Tiene más de 120 cultivares, y probablemente fue el primer árbol norteamericano introducido en Europa.
Su reproducción vegetativa se produce con frecuencia en pantanos. El cedro blanco envía raíces desde cualquier parte de una rama o tallo mientras las condiciones de humedad sean favorables. Como sustrato debe usarse Sphagnum sp. Los tallos probablemente se originan a partir de semillas.
Los árboles nuevos también se pueden originar a partir de árboles cortados o arrancados, pues estos pueden desde sus ramas verticales formar raíces. Los cortes de ramitas se utilizan para propagar cultivares bajo condiciones de bosque, y estas pueden ser arraigadas colocándolas en profundidad con el musgo Sphagnum sp.
Su madera es importante, ya que se utiliza para aplicaciones que requieren resistencia a la descomposición. Entre estos usos, se cultivan y comercializan para vallas, postes rústicos, y otros productos importantes como troncos de cabinas, postes y tejas.
También se utilizan para hacer revestimientos, cubos, barriles, tinas, botes, tanques, y artículos de madera. Por su parte, el aceite de hoja de cedro se destila de las ramas y se usa para medicinas y perfumes; además, las ramas también se usan para hacer arreglos florales.
El cedro blanco está relativamente libre de daños graves causados por insectos. Sin embargo, las hormigas carpinteras y los minadores de hojas son las principales plagas que atacan a esta especie de conífera, y esto a su vez reduce el valor de la madera de los árboles grandes.
Por otra parte, la hormiga roja es una plaga común de los cedros blancos. Algunas de estas especies plaga son Camponotus pennsylvanicus, C. ferrugineus, Argyresthia thuiella, y Coleotechnites thujaella.
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