Investigación empírica: qué es, características, técnicas, tipos, ejemplos

¿Qué es la investigación empírica?

La investigación empírica es una manera de investigar basada en la obtención de evidencia concreta y verificable. Se vale de la experimentación, la observación directa e indirecta, y los métodos estadísticos.

La investigación empírica nació con Galileo Galilei en el siglo XVI. El científico italiano se valió de la observación por telescopio para confirmar empíricamente que la Tierra gira alrededor del Sol. También, por medio de un experimento, demostró que los objetos ligeros caen a la misma velocidad que los más pesados, desmintiendo a Aristóteles.

En la actualidad, la investigación empírica es parte fundamental tanto de las ciencias exactas como de las sociales. Se emplea asimismo en otras áreas, como en la investigación de mercado.

Por ejemplo, una heladería que desee innovar ofreciendo helados de nuevos sabores aplicará encuestas, grupos de enfoque u otras técnicas de investigación empírica antes de decidir cuáles sabores incluirá en su oferta, basando su decisión en los resultados del estudio.

Características de la investigación empírica

1. Se basa en la obtención de evidencia concreta y verificable.
2. Emplea los métodos de observación, experimentación y análisis estadístico.
3. Es aplicada tanto en las ciencias exactas como en las ciencias sociales.
4. Puede ser de tipo cuantitativo o cualitativo.
5. Los procesos de inducción (formación de una hipótesis) y deducción (las consecuencias de la misma) solo se aplican sobre datos obtenidos por los métodos empíricos, es decir, aquellos datos recogidos mediante lo observado por nuestros sentidos.
6. Puede utilizar instrumentación específica para obtener la información (microscopios, telescopios, barómetros y todos aquellos instrumentos diseñados para la medición de lo observado).

Tipos de investigación empírica

Las investigaciones empíricas pueden ser de dos tipos: cuantitativas o cualitativas.

Cuantitativas

Se aplican a aquellos problemas de investigación a los que se puede dar respuesta por medio de datos numéricos.

Por ejemplo, un político desea saber sus posibilidades de ganar en una cierta contienda electoral. Después de aplicar encuestas, entrevistas, estudios transversales u otra técnica empírica que los investigadores consideren adecuada, se obtendrá un resultado numérico.

Las posibilidades de triunfo del candidato pueden ser, por ejemplo, del 28%, en cuyo caso sería mejor no competir; o podrían ser del 62%, lo cual hace muy probable su triunfo.

Cualitativas

En este tipo de investigaciones se manejan variables mucho menos definidas, relacionadas con opiniones, preferencias, gustos, emociones, entre otros.

Por ejemplo, una empresa quiere saber si escuchar música mientras trabajan hace a sus empleados más productos o los distrae. En este caso se aplicarán técnicas diferentes, como los grupos de enfoque, la observación participante, la entrevista y también podrían aplicarse recursos estadísticos.

Pero es claro que los resultados de esta investigación no serán tan definidos y exactos como en el caso cuantitativo. Es posible que los investigadores encuentren que, en ciertas circunstancias, la música incrementa la producción, pero en otros resulta distractora, de modo que la investigación tendría más de un resultado.

Técnicas de investigación empírica

Las técnicas de la investigación empírica se clasifican en cuantitativas y cualitativas. Sin embargo, algunas técnicas pueden emplearse en ambos tipos de investigación.

Técnicas cuantitativas

• Encuesta o cuestionario: es una lista de preguntas diseñada para recopilar datos. Las preguntas pueden ser de selección múltiple, cerradas (solo aceptan por respuesta un sí o un no) o abiertas, lo que permite al encuestado expresar información más personal.
• Muestreo probabilístico: se trata de seleccionar una muestra de la población total del estudio y obtener a partir de ella información que se pueda generalizar a toda la población. El muestreo puede ser aleatorio, sistemático o estratificado.
• Revisión de documentos: por ejemplo, si una investigación se propone cuantificar los efectos de una nueva ley contra el consumo de drogas, parte de la investigación consistirá en revisar el documento mismo de la ley.
• Observación de fenómenos y análisis estadístico: es la observación directa, mediante instrumentos específicos, de un determinado fenómeno; por ejemplo, las características de un virus en los seres humanos. A partir de allí, analizar las implicaciones de dicho virus en la población, su nivel de contagio, su nivel de morbilidad, etc.

Técnicas cualitativas

• Entrevista: puede tomar la forma de una conversación entre el investigador y el sujeto de estudio, pero debe estar estructurada, es decir, diseñada para obtener los datos que se buscan y para evitar dispersiones. La entrevista puede ser en persona o vía telefónica.
• Grupo focal: es como una entrevista, pero grupal. Aunque también debe estar estructurado, el grupo focal es una técnica que persigue la interacción entre los participantes y que está abierta al surgimiento de información relevante no prevista en el guion original.
• Observación participante y no participante: esta técnica exige que el investigador se sumerja en el contexto social de su investigación. Mientras lo hace, puede hacer preguntas y comentarios a sus sujetos de estudio mientras recopila los datos (participante), o puede solo recopilarlos sin intervenir en absoluto (no participante).

Diferencia entre investigación empírica e investigación teórica

La investigación teórica se lleva a cabo solo en la mente y en el papel, a través de la capacidad de abstracción, el raciocinio lógico y el desarrollo de ecuaciones matemáticas. No emplea la observación ni la experimentación.

Por ejemplo, la Teoría de la Relatividad de Einstein, tal como fue presentada en su artículo de 1905, era producto de la investigación teórica.

En cambio, como ya hemos visto, la investigación empírica requiere evidencia concreta y cuantificable, la cual se obtiene por medio de experimentación y observación.

La Teoría de la Relatividad pasó a formar parte plenamente de la ciencia cuando, en 1919, la observación de un eclipse confirmó que las ecuaciones de Einstein eran consistentes con la realidad empírica.

Ejemplos de investigación empírica

1. Efectos de una adecuada alimentación en el rendimiento escolar: a una muestra aleatoria de estudiantes de primaria se podrían aplicar pruebas de destreza mental estandarizadas y comparar los resultados con los hábitos alimenticios de cada estudiante.
2. Los rituales funerarios entre los miembros de la cultura parsi en la India: es una minoría de religión mazdeísta emigrada desde Irán hace siglos. La observación, la entrevista y la revisión de documentos permitirán al etnólogo describir estos rituales y comprender su significado para la comunidad parsi.
3. Consecuencias físicas y psicológicas de la adicción a la cafeína: la entrevista, el análisis farmacológico y la evaluación médica son las vías para conocer la respuesta fisiológica y psicológica al consumo excesivo de café entre los individuos del estudio.
4. Eficacia de la ivermectina en el tratamiento del covid-19: la experimentación con dosis controladas en numerosos sujetos de estudio y el procesamiento estadístico de los resultados nos darán una respuesta sobre la eficacia de este medicamento.
5. Consecuencias de una dieta alta en sodio para la salud de los gatos: los ejemplares de muestra pueden ser divididos en dos grupos: uno de ellos tendrá una dieta alta en sodio y el otro baja en sodio. Pasado un cierto tiempo, los análisis médicos nos mostrarán las alteraciones en la salud de los gatos.