Swietenia macrophylla: características, hábitat, usos, cultivo
Swietenia macrophylla es una especie de planta maderable perteneciente a la familia Meliaceae, nativa de las regiones intertropicales mesoamericanas. Conocido como caoba, es un árbol muy valioso, siendo de vital importancia en la producción forestal de muchos países latinoamericanos.
Comúnmente se denomina caoba, caoba de Honduras, caobo, cóbano, caoba de hoja grande, caoba del sur o caoba del atlántico. Por la cultura indígena se conoce por los nombres autóctonos de kanak-ché, mahonii, maccochuc-quiui, punab, rosadillo, tsulsul, tzopilo-cuáhuitl, venadillo o zopílotl.
La caoba es un árbol de gran porte que a menudo alcanza los 20-40 m de altura y 150-350 cm de diámetro. Se caracteriza por el fuste cubierto de una corteza hendida y áspera de color gris, y hojas verdes pinnadas y compuestas.
De la caoba se obtiene una madera de finos acabados, trabajabilidad y durabilidad, siendo considerada la mejor madera para ebanistería. Es empleada en la fabricación de muebles, instrumentos musicales, decoración de interiores, molduras, chapas, paneles y ebanistería en general.
Índice del artículo
- 1 Características generales
- 2 Distribución y hábitat
- 3 Usos
- 4 Cultivo
- 5 Plagas y enfermedades
- 6 Referencias
Swietenia macrophylla es una especie arbórea perenne caducifolia que puede alcanzar 35-50 m hasta 70 m de altura. Así como un diámetro a la altura del pecho entre 1-2 m hasta 3,5 m en condiciones favorables.
El árbol está formado por un tronco cilíndrico, largo y firme, coronado por una copa abierta y oval de ramas robustas con un follaje denso. La corteza agrietada de textura lisa y color gris cuando joven, es escamosa de tonalidades oscuras en árboles maduros.
Las ramificaciones comienzan a cierta altura, de forma ascendente y curvada a partir de los 25 m de altura. La corteza interna es rojiza o rosada, fibrosa y astringente, visible fácilmente a través de la corteza externa fuertemente fisurada.
Las hojas alternas y paripinnadas de 15-40 cm de largo se agrupan en posición terminal de 3-6 pares de foliolos opuestos. El árbol de caoba es monoico y sus pequeñas flores masculinas y femeninas son de color verde-amarillento y agradable aroma.
El fruto es una cápsula consistente de forma oblonga y color pardo rojizo de 12-22 cm de largo. Cuando se secan se abren en 4-5 válvulas contentivas de numerosas semillas alargadas, aladas y muy livianas fácilmente dispersas por el viento.
La madera de la caoba es maciza, firme y pesada de color marrón, rojizo o vino tinto, característico del color caoba-. La madera tiene alto valor industrial y comercial en ebanistería, debido a su grano fino y suave de excelente trabajabilidad y fino tallado.
- Reino: Plantae
- División: Magnoliophyta
- Clase: Magnoliopsida
- Orden: Sapindales
- Familia: Meliaceae
- Género: Swietenia
- Especie: Swietenia macrophylla King 1886
- Swietenia: nombre genérico en honor al médico de origen holandés Gerard van Swieten.
- macrophylla: adjetivo latino que significa -de grandes hojas-.
La caoba es nativa de la región que va desde Yucatán hasta el norte de Veracruz en la República de México. Así como en la costa Atlántica en Centroamérica, Venezuela, Colombia, Bolivia, Perú y la región occidental de Brasil.
En América Central se distribuye de manera natural en el sur de México, península de Yucatán, Belice, costa atlántica de Guatemala, Nicaragua, Honduras, Costa Rica, la costa pacifica de Panamá y Colombia, en Venezuela y la amazonia peruana, brasileña y boliviana.
Esta especie tiene una gran habilidad de adaptación a diversas condiciones ambientales por lo que se ha introducido al sur de la Florida. Igualmente, en Puerto Rico, Cuba, Islas Vírgenes, Trinidad y Tobago, la India y diversos países tropicales, ya sea en plantaciones cerradas o campo abierto.
Su hábitat natural son los bosques tropicales perennifolios, caducifolios y subcaducifolios y bosques de galería, a lo largo de arroyos y laderas. Esta especie se localiza en sitios de baja elevación a nivel del mar hasta altas zonas de montaña sobre los 1.500 msnm.
En cuanto a los requerimientos hídricos, tolera abundantes precipitaciones y periodos secos cortos, en un rango de 1.500-4.200 mm al año. Crece en diversas condiciones topografías, desde terrenos planos hasta zonas de pendientes inclinadas e inestables, en suelo de diversas texturas, pero de buen drenaje.
Se desarrolla mejor en suelos de origen calcáreo o aluvial, profundos y poco pantanosos de vertientes bien drenadas. Se adapta a temperaturas promedio de 23-28º C con rangos extremos de 11º y 37º C, ya sea en climas húmedos o secos.
En la actualidad es una especie rara en los bosques naturales. En efecto, debido a su alto valor comercial es una de las principales especies taladas indiscriminadamente con fines industriales y comerciales.
La madera y el fruto del caobo son empleados para realizar artículos artesanales debido a su fácil maleabilidad y torneado. Entre las piezas elaboradas se consiguen juguetes, instrumentos musicales o artesanías; los frutos secos se emplean como complemento de las piezas de madera.
Las columnas o vigas de madera son utilizadas para la construcción de viviendas rurales, corrales o enramadas. Además, la madera es empleada para la elaboración de mangos e implementos agrícolas firmes y de buena calidad.
Las semillas de caoba contienen 10-30% de aceites esenciales que son útiles para la industria de los cosméticos.
La especie Swietenia macrophylla es una planta maderable de alta calidad con altas posibilidades industriales y comerciales. La madera de color rojizo castaño -caoba- es firme, dura y pesada con granos finos y vetas homogéneas.
Esta madera se emplea para la fabricación de embarcaciones, piezas de equipos agroindustriales, instrumentos, muebles y ebanistería fina, enchapados y gabinetes. En diversos países tropicales constituye la especie maderable fundamental de su explotación forestal.
La corteza y semilla de la caoba contiene flavonoides, saponinas y alcaloides que le proporcionan ciertas propiedades medicinales. Las infusiones preparadas con trozos de corteza o algunas hojas son ingeridos para calmar la fiebre y diarreas.
El té de semillas tiene un sabor amargo y astringente que alivia el dolor de muelas. Así mismo, un tónico concentrado de semillas y corteza se usa para el tratamiento de la tifoidea.
El agradable aroma de las flores e inflorescencias de la caoba son de mucha utilidad para las practicas apícolas.
La corteza de la caoba contiene un alto porcentaje de taninos empleados habitualmente para el curtido y teñido de pieles.
El establecimiento de la plantación se realiza a través de semilla recolectadas directamente de los árboles cuando de forma espontánea se abren. La siembra se realiza sobre germinadores o bolsas de polietileno, al emplear semillas frescas la germinación ocurre a los 10-20 días.
Durante la permanencia en vivero se requiere riego continuo, deshierbe y control de plagas y enfermedades. Cuando las plantas han alcanzado 10-15 cm de altura se deben adaptar a las condiciones ambientales situando a plena exposición solar.
El trasplante se realiza al campo definitivo cuando las plántulas han alcanzado 25-30 cm de altura, preferiblemente en época de lluvia. Desde la siembra definitiva hasta los tres años el control fitosanitario y el manejo cultural es determinante para el éxito comercial de la plantación.
A los dos años de edad las plantas alcanzan 5-7 m de altura siendo conveniente asociar la plantación con cultivos agrícolas de ciclo corto. Tras tres años los arboles alcanzan los 9 m de altura, en este momento se considera una plantación forestal establecida.
En los primeros años de crecimiento es conveniente realizar podas de mantenimiento con el objeto de construir la estructura del árbol. En este periodo la fertilización frecuente en base al análisis de suelos favorecerá la calidad productiva de la especie.
La polilla barrenadora o taladrador de las meliáceas (Hypsipyla grandella) es la plaga más importante que afecta los brotes tiernos, frutos y semillas. La larva de este insecto causa el mayor porcentaje de daños en viveros y plantas jóvenes, limitando el establecimiento de plantaciones comerciales.
El barrenador ataca la yema apical de las plántulas destruyendo los tejidos nuevos ocasionando eventualmente la muerte de la planta. En algunos casos la planta desarrolla una nueva yema apical, lo que repercute en un fuste lateral menos fuerte.
El vuelo de este insecto alcanza apenas 2-2,5 m de altura, por lo que la plaga afecta solo los primeros años. La mayor incidencia de esta plaga ocurre en monocultivos, por lo que se recomienda realizar plantaciones mixtas para reducir su efecto nocivo.
Los perforadores de la madera (Platypus cylindrus) es otra plaga de importancia económica de la caoba. Estos diminutos insectos perforan la albura y el duramen de la corteza alterando la calidad comercial de la madera.
En cuanto a las enfermedades, la de mayor incidencia en la caoba es la viruela (Cercospora sp.) en hojas maduras. Los principales síntomas son la presencia de manchas de color marrón con un halo amarillento a su alrededor.
Al ir madurando la infección, la mancha se torna gris y adquiere una textura fina y quebradiza. El control se debe enfocar en el manejo cultural del cultivo, siendo efectivo el control químico en los primeros estadios de la infección.
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