Rodolfo Neri Vela: biografía, aportes, reconocimientos, obras
Rodolfo Neri Vela (1952) es un ingeniero mecánico nacido en México que se convirtió en el primer nacional de ese país en viajar al espacio. Neri Vela formó parte de la tripulación del transbordador Atlantis en 1985, en una misión que tenía como objetivo poner en órbita varios satélites y realizar algunas investigaciones científicas.
El primer astronauta mexicano nació en el Estado de Guerrero. Desde muy joven se mostró interesado en la ciencia, por lo que cursó la carrera de ingeniería mecánica industrial. Tras terminar esos estudios, Vela Neri amplió su formación en Inglaterra. Toda esta preparación le sirvió para ser elegido como uno de los tripulantes de la misión espacial.
La participación de México en la misión había sido el resultado de un acuerdo entre la NASA y el gobierno de ese país. Además de poner el órbita un satélite de comunicación mexicano, Neri Vela se encargó de realizar algunos experimentos encargados por científicos de su nación.
Además de por su participación en el vuelo espacial, Neri Vela ha impartido clases en la Universidad de México, ha impulsado la creación de la Agencia Espacial Mexicana y participó en proyectos de la Agencia Espacial Europea. En la actualidad sigue en activo y es uno de los más reconocidos divulgadores científicos del país.
Índice del artículo
Rodolfo Neri Vela vino al mundo el 19 de febrero de 1952 en el seno de una familia bastante modesta. Sus primeros cinco años los vivió en su localidad natal, Chilpancingo de los Bravos, en el Estado mexicano de Guerrero. Después toda la familia se trasladó a la Ciudad de México.
Fue en la capital mexicana donde Neri Vela cursó sus primeros estudios, en concreto en el Instituto México de Primaria y en el Colegio Euterpe, Benito Juárez y Heroicos Cadetes. Ya en esos primeros niveles educativos, el futuro astronauta mostró su gran inteligencia. Sus padres, además, estimularon su vocación por la ciencia.
Tras terminar primaria, Neri ingresó en la Escuela Nacional Preparatoria 2. En ese centro estudio tanto la secundaria como la preparatoria para la universidad. Dentro del programa educativo, el joven prestó especial atención a la química metalúrgica.
La siguiente etapa en la educación de Neri Vela se desarrolló en la Universidad Autónoma de México, la UNAM. En esta institución cursó la carrera de Ingeniería Mecánica Eléctrica y se especializó en comunicaciones.
Neri terminó con éxito sus estudios universitarios en 1975. Sin embargo, los siguientes años los dedicó a ampliar su formación.
Para ello se trasladó a Inglaterra, concretamente al Condado de Essex. En su conocida universidad realizó un master en Sistemas de Telecomunicaciones. Después de finalizarlo, ingresó en la Universidad de Birmingham para hacer un doctorado en Radiación Electromagnética.
Con el título de doctor ya conseguido, en 1979, Neri Vela permaneció un año más en Birmingham para efectuar algunas investigaciones post-doctorales sobre guías de ondas.
Neri Vela compatibilizó sus años de formación con el trabajo. Así, a partir de 1973 dio clases en varias instituciones y ya no abandonó la actividad docente. Según sus palabras, la formación de las nuevas generaciones era fundamental para el avance del país.
Dentro de su carrera docente, Neri se convirtió en catedrático e investigador de la Facultad de Ingeniería de la UNAM. Su relación con esta institución alcanza ya los 30 años, durante los cuales ha impartido cursos y ha dirigido investigaciones sobre diferentes materias.
Por otra parte, Neri Vela también ha desarrollado una carrera profesional en otros ámbitos. Así, entre 1980 y 1983, ocupó el puesto de jefe del Área de Radio del Instituto de Investigaciones Científicas, ubicado en Cuernavaca. Después, formó parte del equipo que instaló el Centro Espacial Walter C. Buchanan.
En 1983, la NASA y el gobierno de México, presidido entonces por Miguel de la Madrid, comenzaron a buscar un astronauta mexicano para una misión espacial fruto de las negociaciones entre ambos organismos.
El propósito principal del vuelo era poner en órbita un satélite de comunicaciones mexicano, el Morelos II. Además, se iba a realizar diferentes experimentos diseñados por científicos.
Neri Vela fue una de las cientos de personas que participó en las pruebas realizadas para formar parte de la tripulación. Tras las primeras fases de selección, se convirtió en uno de los cinco aspirantes finalistas. Todos ellos se desplazaron al centro espacial de Houston para la última selección.
El 3 de junio de 1985 se comunicó la decisión final de la NASA: Rodolfo Neri Vela había sido elegido para convertirse en uno de los tripulantes de la misión STS-61-B a bordo del transbordador Atlantis.
Después de haber sido oficialmente seleccionado, Neri Vela, junto con otros dos compatriotas elegidos como sustitutos en caso de que algo ocurriera, tuvo que pasar medio año en Houston para prepararse para la misión.
Tras esos meses de entrenamiento, llegó la fecha elegida para el comienzo de la misión: el 26 de noviembre de 1985. En esa fecha, el transbordador despegó con éxito y Neri Vela se convirtió en el primer astronauta mexicano y en el segundo latinoamericano de la historia.
A pesar de que la misión no tuvo ningún problema, Neri recibió críticas de algunos sectores científicos de su país. De acuerdo a sus propias palabras, en México algunos buscaron menospreciar su participación: “… por un lado decían que mi entrenamiento había sido muy corto, que yo no era astronauta, que los experimentos mexicanos eran muy sencillos, que todo estaba mal hecho…”
La proyección nacional e internacional de Neri Vela tras la misión provocó que participara en varios proyectos relacionados con el espacio y con las comunicaciones. De esta forma, primero se incorporó al Instituto de Investigación Eléctrica de México, en el que formó parte de su Grupo de Radiocomunicaciones.
Más tarde, entre 1989 y 1990, Neri participó en el desarrollo del proyecto de la Estación Espacial Alfa, promovida por la Agencia Espacial Europea.
Esto no hizo que abandonara su tarea docente. En este campo, Neri impartió clases en la UNAM de comunicación por satélite, matemáticas o teoría electromagnética, entre otras materias.
Neri Vela intentó también que su país, México, se incorporara a la carrera espacial. Para ello, junto con un grupo de científicos, impulsó la creación en 2010 de una agencia espacial mexicana.
Otra de las tareas a las que Neri Vela dio más importancia tras su viaje al espacio fue a la divulgación científica. El astronauta impartió numerosas conferencias en las que trataba de que las ciencias cobraran una mayor importancia en México.
Entre sus charlas más importantes se encuentra la impartida en el Instituto Tecnológico de Ciudad Juárez, cuando ese organismo cumplió 50 años.
Por último, y como dato curioso pero que demuestra la trascendencia de su figura, Neri Vela participó en el doblaje de la versión mexicana de Buscando a Dory, en 2016. Su papel fue el de guía de un Instituto de Vida Marina que, en México, llevó su nombre.
Aunque Rodolfo Neri Vela ha realizado importantes trabajos en el campo de la ingeniería, su principal aporte ha sido su participación en la misión espacial llevada a cabo en 1985. Esto lo convierte en el primer astronauta mexicano en viajar al espacio y en el segundo latinoamericano en hacer lo propio, tras el cubano Arnaldo Tamayo Méndez.
El Atlantis, con Neri Vela a bordo, efectuó su despegue el 26 de noviembre de 1985 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. Su misión principal era poner tres satélites de comunicaciones en órbita, entre los que se encontraba en mexicano Morelos II.
Esta misión, que contaba con la participación del gobierno mexicano, concluyó con un éxito absoluto. Además de la mencionada colocación de los satélites, los tripulantes llevaron a cabo dos caminatas espaciales para ensayar algunas técnicas que debían usarse para construir la estación espacial.
Nera Veli y el resto de sus compañeros regresaron sin problemas a la Tierra el 3 de diciembre, después de pasar 7 días orbitando alrededor de nuestro planeta.
Cada uno de los tripulantes del Atlantis tenía asignadas algunas misiones específicas. En el caso de Nera Veli se trataba de supervisar los sistemas que iban a utilizarse para ensamblar la futura Estación Espacial Internacional.
Además de este cometido, el mexicano también tenía que realizar algunos experimentos diseñados por científicos de su país. En concreto, se dedicó a estudiar cómo crecían algunas plantas bajo una gravedad reducida.
Otras de las funciones de Neri Vela en el transbordador fueron llevar a cabo un experimento sobre el flujo continuo de electroforesis, encargado por McDonnell Douglas, y probar un sistemas automático de pilotaje orbital. Por último, el Gobierno mexicano le encargó que investigara algunos asuntos relacionados con la comunicación
Aunque pueda parecer un aspecto anecdótico, en su momento se prestó mucha atención al hecho de que Neri Vela introdujese las famosas tortillas mexicanas como alimento en el espacio.
Sin embargo, este alimento resultó ser muy práctico. Al contrario que el pan, las tortillas no sueltan migajas, con lo que se elimina el riesgos de que estas se filtren en los instrumentos con los que están equipados las naves. Fue la misma NASA la que se encargó de diseñar unas tortillas especiales que resistieran el paso de los días.
La experiencia de Neri Vela en el espacio y su formación como ingeniero provocaron que recibiera ofertas de otros países para desarrollar diversos proyectos. Así, entre 1989 y 1990, la Agencia Espacial Europea contó con su colaboración para el programa Columbus.
Nera Veli estaba convencido de la necesidad de que México invirtiera en proyectos relacionados con el espacio. Por ese motivo, junto con otros científicos, profesores y asociaciones de ingeniería, presentaron una petición al Congreso para que se creara la Agencia Espacial Mexicana.
A pesar de que lograron su propósito, el propio Neri se ha quejado en algunas ocasiones de que el presupuesto asignado a la agencia en demasiado bajo, lo que impide que se puedan realizar investigaciones y experimentos.
Como se ha señalado anteriormente, Neri ha desarrollado una gran labor como divulgador científico. Entre sus trabajos relacionados con esta cuestión se encuentra su participación en varios programas de televisión para el Instituto Latinoamericano de Comunicación Educativa o para National Geographic.
Además, presentó un programa en Puebla TV llamado Puebla en el Cosmos en el que entrevistaba a los científicos mexicanos más importantes.
Aparte de su faceta como comunicador, Neri ha actuado como asesor de todas las exposiciones sobre telecomunicaciones y astronáutica realizadas en el Museo Explora Centro de Ciencias de León y en el Museo de Ciencia y Tecnología de Xalapa. Estas exhibiciones están destinadas a los más jóvenes con el fin de impulsar su interés por estos campos.
El primer reconocimiento que recibió Neri Vela tras su viaje al espacio llegó de manos del Museo Tecnológico de Ciudad de México. La institución le pidió su traje para exponerlo permanentemente en su sede.
Además de este hecho simbólico, el astronauta se convirtió en uno de los miembros más destacados de varias organizaciones relacionadas con sus actividades: el Colegio de Ingenieros Mecánicos y Electricistas, la Sociedad Mexicana de Geografía y Estadística y la Academia de Ingeniería.
Los méritos de Neri fueron también reconocidos en el exterior. Como ejemplo, el ingeniero apareció en 2012 en la edición de Who’s Who in the World (¿Quién es quien en el mundo?).
Ese mismo año también fue elegido por el Centro Biográfico Internacional de Cambridge como uno de los mejores 100 profesionales del planeta por sus contribuciones durante su carrera.
El gobierno del Distrito Federal le otorgó en 2015 la Medalla al Mérito Ciudadano. Igualmente, también le fue concedida la medalla “Eduardo Neri y Legisladores del 1913” por parte del Congreso de la Unión.
Las asociaciones de ingenieros de México también han reconocido la labor de su colega en varias ocasiones. La última vez fue en 2016, cuando el rector de la Universidad Autónoma de México le entregó un premio otorgado por el Colegio de Ingenieros Mecánicos y Electricistas.
La producción escrita de Neri Vela durante su carrera ha sido considerable. Entre sus obras destacan los libros de texto universitarios sobre ingeniería de comunicaciones, los cuales han sido usados durante años en la UNAM y en centros educativos latinoamericanos y españoles.
Aparte de esos libros, también es el autor de 15 títulos de divulgación científica, centrados en la astronomía y la astronáutica.
También en el ámbito de la divulgación científica, Neri estuvo escribiendo una columna periódica en el diario El Universal.
– Neri Vela, Rodolfo; Ramón Soberón Kuri (1984). El ingeniero en electricidad y electrónica, ¿Qué hace?. México, D. F.: Alhambra Mexicana.
– Neri Vela, Rodolfo; Carlos Elizondo (1986). El planeta azul : Misión 61-B. México, D. F.: EDAMEX.
– Neri Vela, Rodolfo; Jorge L Ruiz G (1987). El pequeño astronauta. México, D. F.: Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.
– Neri Vela, Rodolfo (1988). Satélites de comunicaciones. México: McGraw-Hill.
– Neri Vela, Rodolfo (1989). La exploración y uso del espacio. México, D. F.: Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.
– Neri Vela, Rodolfo (1989). The blue planet. A trip to space (en inglés). Nueva York: Vantage Press.
– Neri Vela, Rodolfo (1990). Manned space stations. Their construction, operation and potential application (en inglés). París: European Space Agency .
– Neri Vela, Rodolfo (1990). 2035: Emergency mission to Mars (en inglés). Nueva York: Vantage Press.
– Neri Vela, Rodolfo (1991). Los eclipses y el movimiento del universo (en inglés). México: Grupo Editorial Iberoamérica
– Neri Vela, Rodolfo (1991). Los eclipses y el movimiento del universo (en inglés). México: Grupo Editorial Iberoamérica
– Neri Vela, Rodolfo (1992). Vuelta al mundo en noventa minutos. México: Atlántida.
– Neri Vela, Rodolfo; B. Martínez (1993). La Gran Carrera Intergaláctica (juego de mesa). México: Novedades Montecarlo.
– Neri Vela, Rodolfo (1993). El Universo del hombre y su Sistema Solar (Serie Juvenil del Espacio, Vol 1.). México: Atlántida.
– Neri Vela, Rodolfo (1993). Estaciones espaciales habitadas. México: Atlántida. .
– Neri Vela, Rodolfo (1999). Líneas de transmisión. México: McGraw-Hill.
– Neri Vela, Rodolfo (2003). Comunicaciones por satélite. México: Thomson
- Escobar, Nasheli. Rodolfo Neri Vela, orgullo del pueblo mexicano. Obtenido de hipertextual.com
- National Geographic. Rodolfo Neri Vela, el primer astronauta mexicano en el espacio. Obtenido de ngenespanol.com
- Trejo, Antonio. Rodolfo Neri Vela: una interminable misión de divulgación científica. Obtenido de cienciamx.com
- The Editors of Encyclopaedia Britannica. Rodolfo Neri Vela. Obtenido de britannica.com
- Revolvy. Rodolfo Neri Vela. Obtenido de revolvy.com
- Wade, Mark. Neri Vela, Rodolfo. Obtenido de astronautix.com
- Hispanic Engineer. Rodolfo Neri Vela, Mexico’s first astronaut. Obtenido de hispanicengineer.com