Bromelia: qué es, características, peligro de extinción, reproducción
¿Qué Bromelia?
Bromelia es un género de plantas originario del continente americano, distribuido desde Estados Unidos hasta Argentina. Suele llamarse bromelia a plantas de otros géneros de la misma familia Bromeliaceae.
Las plantas del género Bromelia se distinguen por tener hojas coriáceas, en forma de cintas, de color verde y rojo, flores llamativas en panículo y bayas de fruto. La gran mayoría de las bromelias cumple una importante función ecosistémica por su capacidad de almacenar agua en una estructura tipo tanque que forma con sus hojas.
Estos tanques de agua representan un interesante mecanismo de adaptación y sobrevivencia de la planta y cumplen la función de brindar un microhábitat a comunidades de microorganismos vegetales y animales (insectos acuáticos, arañas, moluscos, anfibios, pequeños reptiles y pequeñas aves).
Clasificación
Según el lugar donde viven, las bromelias pueden clasificarse en:
– Terrestres, si crecen sobre el suelo,
– Rupícolas o saxícolas, si viven sobre piedras o rocas, y
– Epífitas, si viven sobre otras plantas.
Distribución geográfica y hábitat
La familia Bromeliaceae está formada por aproximadamente 3.170 especies distribuidas en 58 géneros, localizados en el continente americano, desde el norte de Estados Unidos hasta Argentina, pero principalmente en México, Belice, Guatemala, Panamá, las Antillas, Venezuela, Brasil, Colombia y una sola especie existente en el Oeste de África, la Pitcarnia feliciana.
Bromelias constituye un género con un gran número de especies terrestres y epífitas, que habitan en clima tropical cálido, desde los 0 hasta los 2.900 msnm, en dunas costeras y bosques tropicales húmedos.
Estas plantas han logrado adaptarse a selvas tropicales, cumbres de los tepuyes (en Venezuela), las punas andinas, zonas xerofíticas de las costas del mar Caribe y pantanos de la Florida estadounidense.
Por su alto grado de endemismo, las bromelias constituyen uno de los géneros más importantes dentro de su hábitat, más comúnmente bosques húmedos tropicales.
Origen evolutivo
Se calcula que su origen tuvo lugar en el Cretácico, hace 65 millones de años. Se han encontrado fósiles de estas plantas de 30 millones de años de antigüedad.
Se desarrollaron en la cordillera de los Andes, y de allí colonizaron otros lugares, sobre todo bosques tropicales de América Central y del Sur.
Características del género Bromelias
– En las bromelias epífitas (que viven sobre otras plantas) y rupícolas (sobre rocas), las raíces en rizoma o estoloníferas, son pequeñas y deben tener máxima capacidad de agarre a sus sustratos diferentes del suelo.
– Son plantas acaulescentes (sin tallo) o levemente caulescentes (de tallo corto). Este fenómeno se llama reducción vegetativa.
– Las bromelias tienen hojas largas, estrechas, en forma de cintas, de color verde brillante y rojo, coriáceas. El margen foliar es aserrado, el borde posee espinas.
– Las hojas son numerosas, erguidas, y en la gran mayoría de las bromelias, están dispuestas de manera muy ajustada, superponiéndose en forma de roseta.
– Esto les da una característica morfológica casi única de la familia Bromeliaceae: el desarrollo de una estructura tipo tanque (fitotelmata), donde se recoge agua de lluvia y materia orgánica, lo cual origina un hábitat para microorganismos, insectos, arácnidos, moluscos, anfibios, además de servir de alimento para pequeños reptiles y aves.
– Las flores de las bromelias poseen pétalos carnosos, crecen en grupo, en un eje corto o panículo. Son flores muy atractivas a la vista. Las inflorescencias varían mucho en forma, tamaño y color.
– Los frutos son de tipo baya, de colores variados, amarillos o rosados, carnosos y de semillas aplanadas.
Adaptaciones reproductivas
Las plantas del género Bromelia tienen dos mecanismos de reproducción, uno sexual y otro asexual.
Reproducción sexual
La reproducción sexual, realizada a través de las flores y gametos sexuales, es un proceso poco eficaz en las bromelias, ya que su floración se produce en períodos de 2 a 10, 20 y hasta 30 años, y existe la posibilidad de que la planta muera antes de reproducirse.
Para compensar esta aparente desventaja, las bromelias tienen varios mecanismos que funcionan como atractores de agentes polinizadores, que son en general colibríes e insectos.
Sincronizadas con las etapas de mayor actividad y búsqueda de alimento de los colibríes, las bromelias secretan un néctar más concentrado y atractivo.
Transcurrida la etapa de mayor actividad de los colibríes, parte de este néctar desciende por el eje que sostiene a las flores y funciona como atractor de insectos.
A través de estos mecanismos, la planta promueve un incremento en el número de polinizadores y se garantiza la polinización cruzada o transporte de polen de una planta a otra.
Reproducción asexual
La reproducción asexual ocurre a través de formas vegetativas como plantas hijos, hojas u otras partes vegetales.
Las plantas hijos son réplicas exactas de la planta pariente adulta (clones), que esta puede producir. Las plantas parientes producen plantas hijos en número variable justo después de la floración.
Al caer en un sustrato los hijos u hojas de las plantas, estos producen raíces, se fijan y crecen, desarrollando otra planta con idéntica carga genética a la de la planta pariente. Las plantas hijos crecen en el mismo lugar donde ha crecido la planta pariente, con muy altas probabilidades de sobrevivencia.
Estos dos mecanismos reproductivos de las bromelias se refuerzan y conducen a un resultado exitoso.
Asociaciones con animales
El tipo de fauna asociada a las bromelias depende del grado de exposición a depredadores terrestres y aéreos, los factores ambientales extremos, como vientos fuertes o irradiación solar intensa, entre otros.
Las bromelias que crecen en el dosel medio (2 a 4 m de altura sobre la línea base), son las que ofrecen mejores condiciones de vida a anfibios y reptiles.
Mirmecofilia
El término mirmecofilia significa literalmente “amor por las hormigas”, y se refiere a asociaciones mutualistas con las hormigas. Existe una relación de estrecha colaboración entre estas plantas y las hormigas.
Las bromelias le suministran un hábitat seguro y alimento a las hormigas. Las hormigas, a su vez, defienden su lugar de establecimiento enérgicamente, pero además sus desechos –heces y hormigas muertas– vertidos en el tanque de agua, sirven de nutrientes a la planta.
Peligro de extinción
Varios investigadores han reportado el peligro de extinción al cual están expuestas las bromelias.
Esto es debido a que la mayoría de estas plantas son epífitas y crecen sobre los árboles, muchísimas veces son consideradas como malezas parásitas invasoras y son exterminadas por agricultores.
Las bromelias epífitas solo usan a los árboles como punto de sostén y apoyo, sus raíces no tienen funciones de absorción de nutrientes y agua. No son plantas parásitas.
La destrucción de hábitats de bromelias, como manglares costeros y bosques nublados tropicales, por deforestación, explotación maderera y megaminería, y el uso indiscriminado, sin medidas de conservación, de la bromelia como planta ornamental, provoca la extinción de estas plantas.
De hecho, es muy conocida en jardinería y tiene un gran valor decorativo, lo que las hace atractivas para su venta.
En Perú, por ejemplo, está desapareciendo.
Cuidados para su cultivo
Las bromelias deben cultivarse sobre troncos de árboles con exposición solar media y su tanque debe mantenerse lleno de agua. La temperatura debe fluctuar entre 20 a 35 grados centígrados, según la especie particular.
Se puede añadir al tanque soluciones muy diluidas de compost, de sales con nutrientes y de algas, pero el cultivo al aire libre generalmente no requiere de mayores cuidados.
Además de detritus de animales, la caída de hojas, ramitas y otras partes vegetales del dosel superior en el tanque de agua, produce suficientes nutrientes para la planta.
Referencias
- Dejean, A., Talaga, S. and Cereghino, R. Tank bromeliad sustain high secondary production in neotropical forests. Aquatic Sciences.
- Frank, J.H. and Lounibos, L.P. Insects and allies associated with bromeliads: a review. Terrestrial Arthropod Reviews.