Minerales no metálicos: qué son, características, tipos, ejemplos
¿Qué son los minerales no metálicos?
Los minerales no metálicos son aquellos minerales que no poseen propiedades metálicas y que además no sirven como fuente o mena para la producción de metales.
En general son minerales que no contienen metales de interés industrial como parte de su composición. Sin embargo, sí pueden contener otros metales como algunos metales alcalinos que son de menor valor económico.
Los minerales no metálicos son muy variados y poseen composiciones muy diversas, por lo que encuentran aplicaciones diferentes en industrias como la construcción, la producción de energía, la producción de materiales cerámicos, etc.
Características de los minerales no metálicos
- Son aislantes térmicos y eléctricos.
- No poseen brillo metálico.
- No son materiales maleables ni dúctiles.
- Algunos son translúcidos con bajo índice de refracción, mientras que otros son opacos.
- En general son materiales refractarios muy resistentes a altas temperaturas y al ataque con sustancias químicas.
- Tienen colores característicos muy variados.
- Algunos tienen propiedades ópticas y eléctricas especiales que los hacen útiles para la fabricación de relojes así como de láseres de alta intensidad.
- Algunos son materiales muy suaves, mientras que otros como el diamante, son algunos de los materiales naturales más duros conocidos por el hombre.
- No se descomponen al fundirse.
- Generalmente se encuentran en formaciones geológicas jóvenes en rocas sedimentarias.
- Son muy abundantes en la corteza terrestre. De hecho, luego de los combustibles fósiles, los minerales no metálicos constituyen la segunda fuente de riqueza mineral más importante del mundo.
Tipos de minerales no metálicos
Según el área de su aplicación, los minerales no metálicos se clasifican en dos grandes grupos:
- Agroquímicos y materias primas para químicos.
- Materiales geológicos de construcción.
Agroquímicos y materias primas para químicos
Estos minerales no metálicos son algunos de los más importantes en el mundo, ya que forman la base para la preparación de fertilizantes químicos que ayudan a balancear el contenido de nutrientes en las tierras de producción agrícola.
Los agroquímicos minerales contienen elementos como nitrógeno, fósforo, potasio, calcio y azufre en cantidades variables. Un ejemplo de un agroquímico de gran importancia es la apatita, un mineral que sirve de fuente de fósforo.
También hay una gran cantidad de minerales de haluros que se obtienen de minas (tal como las minas de sal que producen principalmente cloruro de sodio) y los minerales obtenidos por evaporación del agua marina. Estos últimos son la principal fuente de potasio en el grupo de los minerales no metálicos agroquímicos.
Materiales geológicos de construcción
Los materiales geológicos de construcción incluyen el cemento, la cal, el yeso, el mármol, la arena, la roca y todos aquellos materiales distintos de los metales y la madera con los cuales los seres humanos construimos nuestras casas y edificios. La arena y la grava para la construcción, llamados agregados, son los minerales más explotados en todo el planeta.
Anualmente, se extraen 50 mil millones de toneladas métricas de este mineral no metálico de la corteza terrestre, casi 16 veces más que la producción de hierro y acero que constituye el principal mineral metálico explotado por la industria minera. También es 8 veces mayor que la producción de cemento, el cual es el segundo mineral no metálico más explotado.
Este es un grupo grande de minerales no metálicos e incluye:
- Cementos: consisten en mezclas de areniscas y dolomitas con margas y arcillas. Es un producto triturado en forma de un polvo muy fino que reacciona con agua endureciéndose.
- Agregados (arena y grava): formado principalmente por silicatos de diferentes tipos triturados hasta formar partículas pequeñas. Contienen muchos otros tipos de minerales tales como el cuarzo.
- Alabastro: se trata de un sulfato de calcio dihidratado.
- Arcillas: son un grupo importante de minerales compuestos de silicatos de aluminio hidratados y una estructura laminar. Se utilizan en la fabricación de materiales cerámicos.
- Vidrios: son una familia de minerales producidos por la fusión de arena de sílice, piedra caliza, carbonato de sodio y feldespato. Es un material esencial en la construcción.
- Amianto o asbesto: es un material con una estructura en forma de fibras microscópicas. Es un material abrasivo fuerte y además es altamente refractario, liviano y es un excelente aislante térmico.
Aplicaciones de los minerales no metálicos
Como se pudo constatar a partir de la clasificación general de los minerales no metálicos, las dos principales aplicaciones de estos minerales son en la industria agrícola y en la construcción. Sin embargo, una gran cantidad de industrias adicionales dependen de estos minerales:
Industria automovilística
Desde la fabricación de los vidrios de los autos, hasta las pastillas de los frenos (muchas de las cuales contienen asbesto), los minerales no metálicos proporcionan muchos materiales indispensables para la fabricación de automóviles.
Industria alimenticia
Entre los minerales producidos por evaporación del agua de mar están los haluros, entre los cuales, el más importante es el cloruro de sodio o sal común. Esta forma una parte esencial de nuestra dieta. Otros minerales importantes incluyen los carbonatos de calcio y otros minerales de fósforo, calcio y magnesio que sirven de suplementos y fortificantes para muchos productos alimenticios.
Industria eléctrica
Los minerales metálicos podrán proporcionar los metales que conducen la electricidad, pero los minerales no metálicos, en especial las arcillas, los cementos y los vidrios, sirven para fabricar piezas refractarias aislantes para proteger las uniones eléctricas y evitar cortocircuitos en las redes eléctricas de alta tensión.
Joyería
Todas las piedras preciosas y semipreciosas que se utilizan en la joyería, desde los diamantes, rubíes y zafiros hacia abajo, son minerales no metálicos.
Ejemplos de minerales no metálicos
Ágate
Es una variedad microcristalina de sílice, que puede poseer diferentes impurezas que le confieren colores característicos.
Jaspe
Roca sedimentaria de color rojo con marcas características y que puede ser pulida hasta obtener un brillo especial.
Caolín
Un tipo de arcilla blanca presente en la caolinita. Se utiliza frecuentemente en la fabricación del papel para hacer las hojas más blancas y opacas.
Calcita
Es un mineral de carbonato de calcio que se usa para la fabricación de vidrio, pinturas, fertilizantes e incluso algunos metales.
Tiza
Es una forma muy fina de piedra caliza. Se utiliza para fabricar tizas para pizarrón gracias a su suavidad y capacidad para dejar rayas en superficies rugosas.
Mica
Es un mineral con estructura laminar que tiene la propiedad de ser un gran aislante eléctrico. Se utiliza como aislamiento en la construcción de máquinas de alta tensión y gran potencia.
Corundo
Es un mineral que forma rocas y cristales grandes de colores variados, dependiendo de las impurezas presentes. Es un material extremadamente duro, casi tan duro como el diamante y se usa como agente abrasivo.