Eratóstenes: quién fue, biografía, aportes y publicaciones
¿Quién fue Eratóstenes?
Eratóstenes (276 a.C.-194 a.C.) fue un matemático, geógrafo, astrónomo y filósofo de la antigua Grecia. Se le conoce por ser el primero en calcular, con considerable precisión, la circunferencia de la Tierra.
Por sus estudios acerca de la Tierra, Eratóstenes es conocido como el “padre de la geografía”. Publicó un libro al que llamó Geographika, donde acuñó el término geografía. En el texto describió la tierra habitada y las personas que en ella vivían.
No utilizó las descripciones mitológicas que eran comunes en la época, sino que se basó en textos militares para realizar su trabajo. También hizo una tabla con la cronología de los reyes egipcios de Tebas, escribió acerca de las conquistas de Alejandro Magno y realizó una descripción de Grecia en ese momento.
Por sus aportes a la filosofía, Eratóstenes fue llamado el segundo Platón. Era un amante del teatro y escribió una serie de doce libros que tituló Comedia antigua. De igual manera, escribía poesía y en sus temas estaban las historias de las constelaciones.
Biografía de Eratóstenes
Primeros años
Eratóstenes nació aproximadamente en 276 a.C. en Cirene, ciudad griega ubicada en el norte de África, en lo que actualmente es Libia. Era hijo de Aglaus, de quien no se conserva ningún registro histórico, por lo que se piensa que no era de una familia importante en la época.
A pesar de no poseer una ascendencia destacada, Eratóstenes sí venía de una ciudad que había conseguido reconocimientos por los hombres que nacieron en ella. Cirene fue fundada por griegos de Thera antes del 600 a.C., y prosperó como una ciudad independiente hasta la era helénica.
Cirene fue absorbida por la monarquía ptolomeica de Egipto, que gobernaba desde Alejandría, el centro cultural y comercial del Mediterráneo. Allí se encontraba la famosa biblioteca, un museo y una escuela de estudios avanzados.
Eratóstenes siguió los pasos de otros académicos de su ciudad y se entrenó con Lisanias, experto en gramática. A pesar de que en los tiempos de los griegos los jóvenes de familias adineradas tenían más acceso a la educación, existían academias para varones.
Los niños eran entrenados a partir de los siete años en materias como literatura, deporte y música. Se piensa que Eratóstenes también pudo haber sido pupilo de Calímaco.
Atenas
El principal interés de Eratóstenes en la juventud era la filosofía y esa vocación lo condujo a Atenas a los 15 años. Allí permaneció, aproximadamente, durante 25 años. Entonces se preparó y adquirió fama como académico.
En Atenas encontró tal cantidad de filósofos que quedó al mismo tiempo maravillado y abrumado. Primero estudió con Zeno en la escuela de los estoicos. También con uno de sus alumnos, Aristón de Chios, de quien escribió una biografía. Pero no encontró en ellos un estilo que le atrajera.
Luego se unió a los platónicos como pupilo de Arcesilao. Fue entonces cuando Eratóstenes creó una obra llamada Platonikos, en la que, siguiendo el método de Platón, exploró temas matemáticos y cosmológicos. En esa época también escribió Peri agathōn kai kakōn, un texto que se perdió.
Tras estas experiencias se desencantó de la filosofía y decidió dedicarse a la poesía. De esa forma comenzó la fama de Eratóstenes, puesto que en su nuevo campo consiguió el reconocimiento que había deseado.
De sus primeros trabajos como poeta tampoco se conservan los textos. Sin embargo, algunos nombres pasaron a la posteridad mediante citas de otros griegos. Hermes fue una de sus obras, en la que abordó la vida del dios, y otra se llamó Erigone.
Alejandría
Se cree que fue la fama de Eratóstenes como poeta lo que atrajo la atención de Ptolomeo III Evergetes, quien lo llamó a Alejandría para que se encargara de la tutoría de su hijo, además de ofrecerle un puesto como director de la biblioteca.
Ptolomeo III no fue movido únicamente por su interés en el trabajo de Eratóstenes, sino también por motivos políticos. La ciudad de Cirene había pasado un período independiente de Egipto hasta el matrimonio entre Ptolomeo III y Berenice, la hija de Magas, gobernador de esa ciudad.
En la búsqueda de asegurar su recién recuperado dominio, Ptolomeo III vio bien satisfacer al pueblo de Cirene ofreciendo un puesto tan importante como el de encargado principal de la gran biblioteca de Alejandría a Eratóstenes.
Durante el período en que Eratóstenes estuvo al frente de la biblioteca de Alejandría se realizaron grandes avances en ella. Adquirió obras como los grandes dramas de Esquilo y Eurípides. También se ampliaron los estudios en Sófocles.
Eratóstenes aprovechó su posición y el acceso a la información que tenía para aprender de los más diversos temas. Sin embargo, nunca quiso especializarse en una sola materia, por lo que era criticado por algunos.
Muerte
Eratóstenes murió en Alejandría, aproximadamente en 194 a.C., a los 82 años. Algún tiempo atrás se había quedado ciego como consecuencia de cataratas y se cree que dejó de comer, suicidándose por hambre.
A pesar de sus grandes contribuciones a la ciencia, su trabajo no fue replicado por muchos otros, al parecer debido a que no consiguió suficientes alumnos que transmitieran sus descubrimientos y teorías.
Sin embargo, sus aportes en el estudio de la Tierra le concedieron el título de padre de la geografía. Durante su vida, Eratóstenes fue un amante del conocimiento en todas sus áreas.
Aportes y trabajos de Eratóstenes
Medidas de la Tierra
Eratóstenes sabía, gracias a lecturas que había realizado en Alejandría, que durante el solsticio de verano en Siena (actual Asuán, Egipto), a mediodía el sol estaba justo sobre la cabeza. Es decir, los objetos verticales no reflejaban sombra e incluso la luz alumbraba el fondo de los pozos.
Entonces, midió el ángulo de elevación durante el mismo período y a la misma hora en Alejandría con la ayuda de un gnomon, una estructura vertical que servía como reloj solar.
También midió el largo de la sombra en el suelo. Con esos datos (longitud de la sombra y longitud de la vara), Eratóstenes calculó el ángulo de los rayos solares en 1/50 parte de una circunferencia. Sin embargo, asumió que Siena se encontraba justo sobre el Trópico de Cáncer, un dato que era incorrecto.
Otras de las cosas que Eratóstenes pensó, pero que no resultaron ser así, fueron el hecho de que la Tierra es una esfera perfecta, que Alejandría está exactamente al norte de Siena, y que los rayos del sol son perfectamente paralelos.
Sin embargo, si se hiciese el cálculo desde Alejandría hasta el sitio geográfico por donde se unen el meridiano que atraviesa Alejandría con el paralelo del trópico de cáncer, se tendría que la circunferencia de la Tierra mide 40.074 km.
La circunferencia terrestre, medida por satélites y dispositivos avanzados, arroja un valor de 40.008 km, lo que significa que Eratóstenes tuvo un margen de error del 0.16%, o una diferencia de 66 km. Esto demuestra la validez de sus cálculos.
Su equivocación radicó en creer que la Tierra es una circunferencia perfecta.
Geografía
En Geographika, Eratóstenes describió y realizó mapas de los territorios conocidos. Allí acuñó por primera vez el término “geografía” y utilizó sus descubrimientos en cuanto al tamaño y la forma de la Tierra para representarla.
Eratóstenes unió y organizó en esa obra diferentes informaciones que halló en la biblioteca de Alejandría. Dividió la Tierra en 5 zonas climáticas: los polos helados, bajo ellos dos zonas templadas y en el centro, un cinturón tropical que bordeaba el ecuador.
Con los paralelos y meridianos, Eratóstenes ubicó a los países y ciudades conocidos. Además, calculó distancias aproximadas entre ellos. Más de 400 lugares con sus nombres aparecieron en esa obra, pero la misma se perdió, salvo por las referencias de historiadores de la época.
Este sería el primer mapa del mundo, que integraría meridianos y paralelos.
Matemática
Creó un algoritmo para encontrar los números primos, conocido como la Criba de Eratóstenes. Este método consistía en crear una tabla con números naturales entre 2 y la cantidad deseada. Luego se descartan los números que no son primos.
Se inicia con el 2 y se tachan todos los números que sean múltiplos de esa primera cifra, luego se hace lo mismo con el siguiente número que no se encuentre tachado y así sucesivamente.
También encontró una solución al llamado problema Deliano, o la duplicación del cubo. Creó un aparato llamado mesolabio, especie de ábaco para medidas y proporciones, que dedicó al rey Ptolomeo III.
Otros aportes
Fue apodado Beta por otros griegos de su época, en referencia a la segunda letra del alfabeto. Con esto pretendían decir que Eratóstenes era el segundo mejor en todas las áreas, pues nunca quiso especializarse en ninguna.
Eratóstenes realizó cálculos en los que descubrió que en un año había 365 días y suya fue la idea de intercalar un día adicional cada cuatro años (los años bisiestos). Usó como base el movimiento eclíptico, es decir, el movimiento del Sol observado por los cambios aparentes del mismo desde la Tierra.
También estuvo interesado en la historia y creó una cronología del mundo a partir del sitio de Troya hasta su época, tomando como referencias las fechas que aparecían en la literatura y en los escritos de política.
Publicaciones
De los trabajos de Eratóstenes se conservan referencias gracias a otros autores, puesto que al perderse la biblioteca de Alejandría se perdió prácticamente la totalidad de su obra.
– Platonikos.
– Hermes.
– Erigone.
– Cronografías.
– Vencedores olímpicos.
– Περὶ τῆς ἀναμετρήσεως τῆς γῆς (De las medidas de la Tierra).
– Гεωγραϕικά (Geographika).
– Arsinoe (biografía de la reina Arsinoe, esposa y hermana de Ptolomeo IV).
– Ariston.
Referencias
- Eratosthenes | Greek scientist. Recuperado de britannica.com
- Gow, M. Measuring the Earth: Eratosthenes and his celestial geometry. Berkeley Heights, NJ: Enslow.