Ecotono: características y ejemplos
El ecotono es la zona de transición entre de dos o más sistemas ecológicos adyacentes diferentes. Los sistemas ecológicos pueden ser biomas, paisajes, ecosistemas, comunidades o poblaciones.
Se forman debido a la presencia de gradientes de variables físico ambientales como el clima, la topografía, las características del suelo o la presencia de otra comunidad o población determinada.
Los ecotonos pueden ser graduales o abruptos, dependiendo de cómo las variables físico ambientales afectan a los diferentes individuos, lo que depende de sus estrategias adaptativas morfológicas, fisiológicas y reproductivas.
Estas zonas de transición tienen una gran importancia ambiental. Suelen ser zonas de alta biodiversidad, especialmente aquellas que ocupan grandes extensiones y que son estables en el tiempo.
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La transición entre dos sistemas ecológicos ocurre debido a cambios en variables que limitan los procesos ecológicos que inciden sobre la distribución de las especies. Estos factores están asociados a diferentes escalas, dependiendo de los sistemas ecológicos bajo estudio.
Los ecotonos a una escala de bioma, están determinados por factores ambientales climáticos como el balance de agua y la temperatura de las masas de aire, así como por factores topográficos como presencia de ríos y accidentes geográficos.
A una escala de paisaje, los ecotonos también están influenciados por el clima y la topografía. Además, se ven afectados por las características del suelo como el pH, composición rocosa, entre otros.
Por último, en los ecotonos de comunidades o poblaciones, la composición y distribución de la especies esta influenciada por la interacción entre especies de las comunidades o poblaciones adyacentes. Respuesta que depende de las características demográficas de cada una de las especies involucradas.
Así, en ecotonos de menores escalas existen más factores físico ambientales y procesos ecológicos que determinan el origen y la composición de los mismos.
Los ecotonos son zonas con una gran biodiversidad. En esta zona de transición se suelen encontrar las especies asociadas a cada uno de los sistemas ecológicos que interactúan.
Además, con la creación de nuevos microhabitats es posible observar nuevas especies adaptadas específicamente a esta zona.
El patrón de biodiversidad en los diferentes ecotonos está influenciado por diversos factores. Algunos de ellos se mencionan a continuación:
- El tamaño y la distribución del ecotono y de los ecosistemas adyacentes.
- La estabilidad temporal del ecotono.
- La intensidad del gradiente ambiental que afecta el ecotono.
- Las características demográficas de las especies que se establecen en el ecotono.
La frontera bosque-tundra es un ejemplo de ecotono en dos biomas diferentes caracterizados por climas distintos.
La tundra se desarrolla en las zonas polares del norte del planeta, hasta los 63° de latitud Norte. En esta zona el clima es muy frío, con una temperatura máxima anual que no supera los 10°C y un promedio de precipitaciones de 250 mm al año.
Con este clima, el suelo se encuentra congelado durante todo el año formando una capa llamada permafrost.
Durante el verano, una parte de la nieve se derrite y se acumula en la superficie, debido a que el permafrost impide su infiltración. El agua del deshielo se acumula en pantanos fríos llamados turberas.
Los bosques boreales (Canadá) o taigas (Rusia) se ubican al sur de las tundras y al norte de la estepa.
El clima es menos intenso que en la zona polar, con temperaturas que van desde los 30°C bajo cero hasta los 19°C. Las precipitaciones anuales pueden alcanzar los 450 mm anuales.
El ecotono entre estos dos grandes biomas que constituye la zona de transición se denomina bosque-tundra. Se extiende desde pocos kilómetros en América del norte hasta 200 km en Europa.
Es una zona con un paisaje fragmentado, con zonas cubiertas por bosques densos, alternados por zonas dominadas por líquenes y brezos, sin presencia de árboles.
Esta zona de transición tiene una diversidad superior a los ecosistemas de tundra y bosque boreal separados, al contener las especies de ambos biomas.
En las montañas de los Andes tropicales el límite altitudinal de los bosques está definido por una zona de transición entre el páramo y el bosque paramero o subparamo.
Esta zona de transición es el resultado de interacciones entre factores como la temperatura, la altitud máxima del macizo montañoso, las variaciones anuales de la pluviosidad, la exposición solar, las características topográficas y edáficas.
Debido a estas interacciones el ecotono se presenta a una elevación variable, formando ondulaciones y parches de bosques que penetran en las zonas dominadas por vegetación propia de los páramos.
Existe una tendencia a que el ecotono se ubique en altitudes menores en aquellas montañas más bajas o aisladas, en vertientes menos húmedas y con regímenes pluviométricos marcados, y en áreas con presencia de actividades humanas expuestas al fuego, al pastoreo y la agricultura.
Los humedales son ecotonos entre los ecosistemas terrestres y acuáticos que cumplen una función importantísima en el saneamiento ambiental.
Participan en la captura de sedimentos, en la absorción de nutrientes y en la liberación de sustancias químicas a la atmósfera, mejorando la calidad de las aguas.
Intervienen en la regulación de las concentraciones de nitrógeno en los ríos, incrementadas como consecuencia del uso desmedido de agrotóxicos en la agricultura industrial.
La gran mayoría de este nutriente es capturado por la vegetación de los humedales, convirtiéndola en biomasa viva. Otra parte es liberada a la atmósfera a través del proceso de desnitrificacion.
Posteriormente, con la muerte de la vegetación, los nutrientes son depositados en el suelo durante grandes períodos de tiempo.
Así, entre el 60 % y 75% del nitrógeno disuelto en un río, puede ser capturado en los primeros 20 m de un humedal.
Debido a la alta eficacia de los humedales en el control del flujo y retención de nutrientes se hace importante la conservación y el manejo de estos ecosistemas.
Los oasis son espacios con cuerpos de agua en el interior de un desierto, caracterizados por la presencia de vegetación.
En el desierto del Perú se encuentra la laguna de Huacachina a 60 Km de la costa del Pacífico. Es una laguna originada por afloramiento de corrientes subterráneas.
Como resultado de la presencia del agua, en el oasis se desarrolla una abundante vegetación. Se reconocen principalmente varias especies de palmeras y una especie de leguminosas arbóreas conocidas localmente como hurango o algarroba (Prosopis pallida).
La presencia de agua y vegetación atrae la presencia de animales. Destacan las aves migratorias que utilizan este territorio para descanso y alimentación.
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