¿De dónde proviene el plástico? Historia y tipos
El plástico proviene, en su mayoría, de la destilación del petróleo. Los plásticos se obtienen mediante la polimerización de compuestos derivados del petróleo y el gas natural. La industria del plástico utiliza el 6% del petróleo que pasa por las refinerías.
Los plásticos tienen propiedades que no tienen otros materiales; se destacan porque tienen poco peso y poco color, y gran resistencia a la degradación ambiental.
Por estas razones es que ocupan un lugar destacado en el desarrollo de distintas industrias, como la de envases y embalajes, las telecomunicaciones, el transporte, la construcción, la medicina y los electrodomésticos, entre otras.
Historia
El primero de los productos considerado plástico aparece en el año 1860 como resultado de una recompensa hecha por un fabricante de billares.
Esa recompensa era de 10.000 dólares para el que presentara un reemplazo para fabricar las bolas de billar. Hasta ese momento, estas bolas eran de marfil.
John Hyatt disolvió celulosa en un compuesto de etanol y alcanfor. El resultado obtenido fue el celuloide, que sería muy útil en el desarrollo de la industria cinematográfica.
En 1909, el químico Leo Baekeland sintetizó un polímero a partir de moléculas de fenol y formaldehído. Así se creó la baquelita, el primer plástico totalmente sintético de la historia.
Tipos de plástico
Hay tres tipos de plástico: termo plástico, termo estable y elastómero.
1- Termo plástico
Sus macromoléculas están dispuestas libremente y se entrelazan. Los plásticos más utilizados pertenecen a este grupo. Se subdividen a su vez en cinco tipos diferentes:
– Polietileno (bolsas, contenedores).
– Poliéster saturado (botellas, envases de alimentos).
– Poliestireno (protectores para embalajes, aislantes).
– Polivinilos (tuberías de agua y gas, aislantes eléctricos).
– Polipropilenos (cajas, estuches con tapas abatibles, jeringuillas).
2- Termo estable
En los plásticos termo estables las macromoléculas se entrecruzan formando una red de malla cerrada. Se dividen en cuatro clases:
– Fenoles (aislantes eléctricos, bases de enchufes, interruptores).
– Ánimas (clavijas, interruptores, recubrimiento de tableros).
– Resina de poliéster (embarcaciones, piscinas, fibras).
– Resina epoxi (material deportivo, aeronáutica, adhesivos).
3- Elastómero
Esta clase de plástico tiene sus macromoléculas ordenadas en forma de red de malla con pocos enlaces. Se incluyen dentro de esta categoría los siguientes subtipos:
– Caucho (neumáticos, mangueras).
– Neoprenos (rodilleras, trajes de submarinismo, correas).
– Poliuretano (gomaespuma, guardabarros, piel artificial).
– Siliconas (prótesis, sondas, tubos medicinales, cierres herméticos).
Clasificación de los plásticos según su procedencia
Naturales
Estos son los que no necesitan un proceso de laboratorio para producirse, ya que están compuestos por sustancias naturales. Provienen de animales o vegetales. Un ejemplo es el caucho.
Semi sintéticos
Los semi sintéticos son los que, aunque la materia prima proviene de la naturaleza, son tratados bajo procesos químicos para su uso. El celuloide es un ejemplo.
Sintéticos
Los sintéticos son las sustancias plásticas que se obtienen mediante la polimerización de algunas moléculas sencillas. Este proceso se realiza en fábricas y laboratorios. Un ejemplo es el poliuretano.
Tres procesos principales de fabricación
La fabricación de los artículos de plástico se realiza por calentamiento. Este proceso se llama termo conformado y puede ser de tres formas distintas:
1- Al vacío
Se coloca la placa en un molde sobre una prensa, que adapta la placa de plástico a su forma.
2- A presión
En este caso, la prensa se cierra, dándole al plástico la forma deseada.
3- Mecánico
La propia máquina es la que moldea el plástico. Este método es posible gracias al calor al que se somete el plástico.