Definición de túnel
Túnel es un concepto que procede del vocablo inglés tunnel. Se trata de una vía subterránea que, por lo general, se abre de modo artificial con el objetivo de permitir la comunicación entre dos lugares. En algunos casos, los túneles se crean por acción de la naturaleza.
Por ejemplo: “El gobierno provincial está construyendo un túnel en el cerro para facilitar el acceso a la localidad de Pucalpé”, “Deberían mejorar la señalización del túnel para evitar accidentes”, “Uno de los proyectos más importantes para los próximos años es la construcción de un túnel subfluvial que una ambas provincias”.
Los túneles posibilitan el traslado de mercaderías y de personas, aunque sus características son variadas. Hay túneles solo aptos para peatones, otros que permiten el paso de ciclistas y algunos habilitados para vehículos a motor (como automóviles, camiones, etc.). Incluso existen túneles diseñados especialmente para el paso del tren.
En ocasiones, los túneles se construyen en un terreno natural no urbanizado para mejorar la comunicación. Un túnel, en este sentido, se puede construir en una montaña para facilitar el paso de los vehículos sin necesidad de que estos rodeen la elevación o tengan que subir por su superficie. El desarrollo del túnel, por supuesto, exige un exhaustivo estudio para analizar su viabilidad.
En las ciudades, los túneles se emplean para el soterramiento del ferrocarril o para los servicios de transporte subterráneo como el metro, por citar dos posibilidades.
Si nos centramos en el fútbol, por último, se conoce como túnel, caño o sotana a la jugada que consiste en hacer pasar la pelota por entre las piernas del rival.
Existe un método de construcción denominado falso túnel empleado en los trabajos que comienzan por una excavación en la superficie de todo o casi todo el espacio que se destinará al túnel, para realizar la construcción a cielo abierto y luego cubrirla una vez finalizada. En este caso, es necesario contar con un sistema capaz de sostener la estructura y sus respectivas cargas.
Es posible distinguir entre dos variaciones de este método, según el orden en el que se efectúen las obras:
* bottom up («desde abajo hacia arriba»): así como se expresa más arriba, el primer paso es excavar para dejar descubierta la extensión que ocupará el túnel. Luego se procede con las obras del interior, fabricando el hormigón allí mismo o llevando hormigón pretensado, arcos con acero corrugado o pretensados, o bien ladrillo (el material más común de los primeros falsos túneles);
* top down («desde arriba hacia abajo»): a diferencia del método anterior, éste consiste en cavar una zanja y hormigonarla desde la superficie para construir las paredes del túnel, y continuar con la losa superior una vez que éstas han sido finalizadas. De este modo, solamente se debe excavar el hueco necesario para montar la losa sobre los muros. Finalmente, se debe reconstruir la superficie, incluso antes de acabar todos los trabajos interiores.
Cabe mencionar que el método top down es el más usado en la actualidad para construir túneles en las zonas urbanas. Entre sus ventajas por encima del otro se encuentra el hecho de que no exige el uso de máquinas especializadas. Por otro lado, también permite la creación de túneles de más de una planta, por medio del uso de losas intermedias.
Para automatizar el proceso de creación de túneles se utilizan las máquinas tuneladoras, las cuales llevan asociados sistemas de avance y retroceso. Hay muchas clases de tuneladoras, y cada una de ellas se adapta a un tipo de obra diferente y a las condiciones el sitio de trabajo (por ejemplo, el suelo puede ser disgregado o de roca densa, entre otras posibilidades, y esto acarrea diversos desafíos).