Definición de endocrinología
La endocrinología es la especialidad de la medicina que se dedica a estudiar las glándulas de secreción interna. El experto en esta área, conocido como endocrinólogo, analiza por lo tanto el funcionamiento y las características de las glándulas suprarrenales, los testículos, los ovarios, el páncreas, el timo, la tiroides, la paratiroides y la hipófisis.
Breve historia
La historia de la endocrinología es muy antigua, ya que se apoya en diferentes descubrimientos, algunos más significativos que otros, que fueron teniendo lugar a lo largo de muchos siglos. Se estima que los primeros tuvieron lugar en suelo chino, alrededor del año 200 a. C., cuando un grupo de científicos consiguió aislar hormonas hipofisiarias.
La endocrinología estudia las glándulas de secreción interna
Para llevar a cabo tal logro científico, usaron ciertos métodos de gran complejidad, como ser la sublimación. Este proceso sirve para conseguir que una sustancia pase del estado sólido al gaseoso sin atravesar el líquido (el opuesto se conoce simplemente como sublimación inversa).
El concepto propio de secreción interna, tan importante en el área de la endocrinología, lo acuñó el biólogo, fisiólogo y médico de origen francés Claude Bernard, quien vivió entre los años 1813 y 1878. Bernard notó que el páncreas se encarga de verter en el torrente sanguíneo un producto que colabora en la regulación del nivel de azúcar en la sangre.
Como mencionamos más arriba, la historia de la endocrinología se compone de muchos hitos. Por ejemplo, no todas las hormonas fueron descubiertas o tratadas al mismo tiempo; la primera fue la insulina, que los científicos Charles Best y Frederick Banting aislaron y sintetizaron en el año 1921. Esta hormona se origina en las estructuras denominadas islotes pancreáticos, donde también se produce el glucagón.
Sistema endocrino
En varias partes del cuerpo hay diferentes glándulas que, en conjunto, forman el sistema endocrino. Una de sus principales características es que su secreción deriva de manera directa en la sangre. Una misma hormona puede afectar varios órganos, así como un mismo órgano puede verse afectado por diversas hormonas.
Si nos remitimos a la definición ofrecida por Bayliss y Starling en el año 1902, un requisito para que una sustancia se considera una hormona es que la produzca un órgano, se libere en pequeñas dosis en la sangre y viaje por ella hasta alcanzar el órgano en el que debe cumplir su función. Al día de hoy, esto se cumple en casi todas las hormonas pero la ciencia contempla que la hormona pueda actuar sobre una célula próxima a ella, sin necesidad de viajar por el sistema circulatorio.
Enfermedades de las glándulas
Gracias a la endocrinología, es posible prevenir, diagnosticar y tratar enfermedades y trastornos de las glándulas mencionadas. Los especialistas trabajan de manera interdisciplinaria con otros profesionales de la salud, como neurólogos, ginecólogos y urólogos.
El hipertiroidismo, el hipotiroidismo, la diabetes y el bocio son algunas de las afecciones estudiadas por la endocrinología. Todo aquello vinculado al metabolismo y a las hormonas forma parte del campo de esta disciplina, al igual que diversos problemas asociados a la alimentación.
Es importante mencionar que las glándulas que componen el sistema endócrino se encargan de secretar hormonas en el torrente sanguíneo. Las hormonas, a su vez, pueden actuar de distintas maneras sobre los órganos.
Muchas hormonas viajan por el sistema circulatorio
Hipotiroidismo
Tomemos el caso del hipotiroidismo, una de las enfermedades más frecuentes que la endocrinología se encarga de tratar. El hipotiroidismo primario aparece cuando la glándula tiroides produce una cantidad insuficiente de hormonas tiroideas. El hipotiroidismo secundario, en cambio, supone una alteración en la generación de la hormona tiroestimulante, que tiene lugar en la hipófisis.
Para el tratamiento del hipotiroidismo, los endocrinólogos indican el suministro de levotiroxina, la forma sintética que reemplaza a la tiroxina (la hormona tiroidea) y, de este modo, cubre la deficiencia que se registra en el organismo del paciente.