Definición de enciclopedia
Con origen en el vocablo latino encyclopaedĭa, la noción de enciclopedia hace mención a un conjunto de conocimientos. El uso más habitual del término refiere a la obra que recopila información sobre un cierto campo del saber o datos generales.
Por lo general las enciclopedias, que tienen la finalidad de proporcionar un conocimiento universal y objetivo, se componen de varios tomos. La información suele estar organizada por orden alfabético o según divisiones temáticas.
Las primeras enciclopedias modernas de alcance universal fueron desarrolladas en el siglo XVIII. Una de las más famosas es “L’Encyclopédie” dirigida por Jean le Rond d’Alembert y Denis Diderot, que se editó entre 1751 y 1772. Reúne más de 70 000 artículos que buscan difundir el saber generado a través de la razón.
En sus orígenes, el objetivo de las enciclopedias de la Edad Contemporánea era facilitar el acceso ordenado a información objetiva y confiable, en un intento de combatir el oscurantismo mediante la transmisión de conocimientos científicos. La práctica denominada oscurantismo consiste en impedir la difusión de ciertos sucesos y conocimientos a la población.
A lo largo de la historia, el oscurantismo presentó dos rasgos bien definidos: se usó para restringir u oponerse a la divulgación de conocimientos a la gente; quienes tenían acceso a la información, la «oscurecían» de forma que no pudiera apreciarse en todo su esplendor, volviéndola vaga y poco precisa.
Entre las enciclopedias más conocidas de la actualidad se encuentran la Enciclopedia Británica (nacida en 1768), la Enciclopedia Larousse (1863) y la Enciclopedia Espasa (1908). Con el desarrollo de la tecnología, muchas enciclopedias comenzaron a tener ediciones digitales, ya sea en Internet o distribuidas en CD-ROM.
También surgieron las enciclopedias totalmente digitales, sin versión en papel. Una de las más completas es Wikipedia, un sitio web con unos 45 millones de artículos disponibles en más de doscientos idiomas. Esta enciclopedia tiene la particularidad de ser colaborativa: los propios usuarios son quienes crean y editan los contenidos. A pesar de su innegable popularidad, la Wikipedia no siempre ofrece información fiable, precisamente por su naturaleza colaborativa.
Entre los años 1993 y 2009, Microsoft Corporation publicó una enciclopedia en formato digital llamada Encarta, la cual comenzó con una versión en inglés y recién fue traducida al español en 1997. Para el año 2008, la versión en español llegó a contar con más de 43 000 artículos, aunque la anglosajona superaba los 62 000. En su época supuso una revolución en la forma en la que los usuarios de ordenador accedían a los artículos enciclopédicos, ya que Encarta combinaba texto con audio, imagen y vídeo, además de varios elementos interactivos, como ser mapas y líneas de tiempo. Si bien llegó a aprovechar la masificación de Internet, incluyendo enlaces a sitios externos y actualizaciones periódicas para mantenerse al día, la piratería y el apogeo de Wikipedia acabaron con su popularidad.
Una de las teorías acerca del origen de la enciclopedia señala los libros publicados por Marco Terencio Varrón, un militar, funcionario y polígrafo romano nacido en el año 116 a. C. en la ciudad de Rieti, Italia. Esto nos indica que la enciclopedia tiene alrededor de dos milenios de edad; en todo este tiempo, ha evolucionado en varios aspectos, como ser su formato, su extensión y el lenguaje utilizado para su escritura.
La organización del contenido de la enciclopedia es uno de sus aspectos fundamentales: si no se encontrara dividido en temas y cada una de sus partes no estuviera registrada adecuadamente en un índice, leerla sería extremadamente difícil. A diferencia de lo que podemos hallar en un diccionario, la extensión y la profundidad de cada artículo enciclopédico busca satisfacer gran parte de las inquietudes del lector en lugar de simplemente brindarle una explicación corta y superficial.