Los continentes son grandes masas de tierra emergidas que conforman la superficie terrestre. Están separadas por los océanos y se diferencian entre sí por una serie de características propias de tipo geográfico, cultural, social, económico e histórico.

Existen diferentes modelos para establecer cuántos continentes hay en el mundo. Sin embargo, el modelo de los 5 continentes es el más utilizado, y solo toma en cuenta aquellos que están habitados: Asia, América, África, Europa y Oceanía.

Este modelo no contempla la Antártida como un continente porque la pequeña población que ahí se encuentra es temporal y se dedica, especialmente, a realizar investigaciones científicas.

Modelo de los 5 continentes.

Otros modelos continentales son:

• Modelo de los 4 continentes: sugiere que Europa, África y Asia constituyen un mismo continente denominado Eurafrasia, porque se trata de una extensa área terrestre sin divisiones. Los otros continentes son América, Oceanía y la Antártida.
• Modelo de los 6 continentes: se distinguen dos modelos diferentes. El modelo tradicional compuesto por Europa, América, África, Asia, Oceanía y la Antártida. El modelo geológico parte de que Europa y Asia conforman un mismo continente de nombre Eurasia, los otros continentes son Norteamérica, Sudamérica, África, Oceanía y la Antártida.
• Modelo de los 7 continentes: este modelo es ampliamente utilizado en los países de habla inglesa y lo representan Europa, Norteamérica, Sudamérica, África, Asia, Oceanía y la Antártida.

Conocer cuáles son los continentes y sus características principales nos permite aprender mucho más sobre nuestro mundo y su diversidad.

Origen del nombre: Asia se origina del griego Assuwa, nombre empleado para designar a Anatolia, una la entidad política ubicada en la parte más occidental de la península del continente asiático.

Tamaño: Asia es el continente más grande la Tierra con una superficie de 44.451.138 km^2.. Se trata del continente con mayor cantidad de población. El país de mayor superficies es Rusia y el de menor es Maldivas, un país compuesto por 1200 islas.

Población: más 4 mil millones de habitantes, y la mayor parte se concentra en las zonas costeras. Los países que concentran mayor número de personas en el mundo se encuentran en Asia.

China tiene una población superior a 1.4 mil millones de habitantes. Le sigue India, el segundo país más poblado de la Tierra con más de 1.3 mil millones de habitantes.

Idiomas: en Asia se hablan numerosas lenguas, esto se debe al gran número de países que tiene este continente. Entre los idiomas más hablados está el mandarín o chino, el hindi, el chino cantonés y el árabe. También hay territorios donde se habla inglés, español y francés.

Límites geográficos: Asia y Europa, geográficamente, conforman un único continente denominado Eurasia. Sin embargo, mucho geógrafos delimitan las fronteras de ambos continentes a partir de los Montes Urales, una cordillera montañosa que se encuentra entre Rusia y Kazajistán.

• Norte: océano Ártico.
• Sur: mar Arábigo y océaneo Índico.
• Este: océano Pacífico donde confluyen el mar de Bering y el mar de Filipinas.
• Oeste: Europa, África, mar Mediterráneo, mar Negro y mar Caspio.

Relieve: en Asia existe una amplia y extendida región de mesetas, el punto más alto es Pamir, en la región del Tíbet, que se extiende entre varios países. De esta surge un amplio sistema montañoso con grandes alturas como el Himalaya, incluso, importantes extensiones de llanura que se extienden hasta Siberia, en Rusia.

Los desiertos también forman parte del relieve asiático. El desierto árabe o el desierto de Gobi entre China y Mongolia, son de los más extensos.

Ríos principales: destacan,

• Río Ganges en la Inidia.
• Río Yangsté en China.
• Río Éufrates en Turquía.
• Río Indo en China.
• Río Obi en Rusia.
• Río Amur en Rusia.

Subdivisiones: Asia del Norte, Asia del Este, Asia Central, Asia Occidental, Sudeste asiático y Asia del Sur.

48 países: lista de países que conforman el continente Asia

Origen del nombre: el topónimo América deriva del nombre Américo Vespucio, navegante y cosmógrafo florentino, quien se cree fue uno de los primeros en señalar que se trataba de un continente y no de Asia.

En el año 1507 el humanista germánico Mathias Ringmannn, junto a otros eruditos, actualizaron los contenidos cartográficos de la obra Geographia de Claudio Ptolomeo. Esta incluyó el ensayo de Ringmann titulado Cosmographiae Introducio, donde se emplea el nombre América para designar los territorios descubiertos por Cristóbal Colón.

También incluye el mapamundi del cartógrafo alemán Martín Waldseemüller, donde aparece América como un continente y separado de Asia.

Tamaño: América es el segundo continente más grande de la Tierra y se encuentra en la zona occidental del planeta. Tiene una superficie total de 42.55 millones de km². El país de mayor tamaño es Canadá, y el más pequeño es San Cristóbal y Nieves, un par de islas de origen volcánico que se encuentran en el mar Caribe.

Población: en América habitan cerca de 1000 millones de persona. Los países más poblados son Estados Unidos con más de 300 millones de habitantes, Brasil supera los 200 millones y México tiene una población superior a las 120 millones de personas.

Idiomas: los idiomas más hablados son el español, el inglés, el portugués y, en menor medida el francés.

Otras lenguas ampliamente habladas son el quechua y el guaraní. El quechua cuenta con más de ocho millones de hablantes entre Perú, Bolivia y Ecuador. El guaraní es hablado por 8 millones de personas entre Argentina, Paraguay, Bolivia y Brasil.

Límites geográficos: América tiene como frontera con Asia el estrecho de Bering, con un ancho de 82,7 km entre Siberia, el extremo oriental en Rusia, y Alaska, el extremo noroccidental en Estados Unidos.

• Norte: océano Ártico.
• Sur: confluencia de los océanos Atlántico y Pacífico. Cabo de Hornos, en Chile, es el punto más meridional del continente.
• Este: océano Atlántico y el mar de Bering.
• Oeste: océano Pacífico.

Relieve. América se caracteriza por la diversidad de su relieve. Existen conjuntos montañosos que finalizan en grandes llanuras tanto en América del Norte como en América del Sur como la llanura del Misisipi, la llanura amazónica, la Pampa argentina, entre otras.

En la amplia cordillera montañosa en la zona occidental se encuentra la Cordillera Andina que se extiende por varios países de América del Sur. También destacan las mesetas y macizos de Brasil, Canadá, Perú y Venezuela.

Principales ríos: destacan los siguientes,

• Río Orinoco en Venezuela.
• Río Misisipi en Estados Unidos.
• Río Amazonas que discurre por Colombia, Perú y Brasil.
• Río Colorado que recorre parte de Estados Unidos y México.
• Río Paraná en Brasil.
• Río de la Plata que sirve de frontera en Argentina y Uruguay.
• Río Misuri en Estados Unidos.

Subdivisiones: América del Norte, América Central y América del Sur.

35 países: lista de países que conforman el continente América

Origen del nombre: existen diferentes hipótesis sobre el origen del nombre África. La más aceptada se refiere al uso del nombre de la tribu Afri por parte del Imperio Romano para designar a todos aquellos habitantes del lado oeste del río Nilo. Los pertenecientes a la tribu Afri vivían en cavernas, por lo que su nombre puede derivar del bereber ifran que significa caverna o del fenicio afar, que significa “polvoriento”.

Tamaño: es el tercer continente más grande de la Tierra. Tiene una superficie de 30.37 millones de km², y es el segundo con mayor cantidad de población, representando el 17% de la población mundial.

Límites geográficos: África y Europa se encuentran separados por el estrecho de Gibraltar, una unión natural de las aguas del mar Mediterráneo y del océano Atlántico de 14,4 km de longitud que separan España de Marruecos. De Asia se delimita en el istmo de Suez.

• Norte: mar Mediterráneo y océano Atlántico.
• Sur: confluencia de los océanos Atlántico e Índico.
• Este: mar Rojo y océano Índico.
• Oeste: océano Atlántico.

Población: África tiene, aproximadamente, 1300 millones de habitantes. Se caracteriza por tener una tasa de crecimiento demográfico alto, por lo que se calcula que en año 2050 se multiplique y alcance cerca del 25% de la población del mundo.

Los países más poblados son Nigeria con más 200 millones de habitantes, le siguen Etiopía con más de 100 millones y Egipto con una población próxima a los 100 millones.

Idiomas: los idiomas más hablados en el continente africano son el árabe y el francés. En África también existe una gran diversidad de lenguas autóctonas y propias de numerosas comunidades. Entre las más habladas están el suahili, el hausa y el yoruba. Otros idiomas hablados son el inglés y el portugués.

Relieve: el continente africano está formado sobre una placa tectónica muy antigua que está en contacto con la placa arábiga y somalí. Sobre esta se extiende una gran meseta por gran parte del continente. En África predominan las llanuras, hay pocas montañas y se encuentra el desierto de Sáhara, uno de los grandes del mundo.

Principales ríos: destacan los siguientes,

• Río Nilo. Confluye entre diez países que son: Burundi, Ruanda, Tanzania, Kenia, República Democrática del Congo, Egipto, Etiopía, Uganda, Sudán del Sur y Sudán.
• Río Congo fluye en la República Democrática del Congo, Zmbia, República del Congo y Angola.
• Río Níger, que confluye entre Guinea, Malí, Níger, Benín y Nigeria.
• Río Zambeze, que confluye entre Zambia, República Democrática del Congo, Angola, Namibia, Botsuana, Zimbabue y Mozambique.
• Río Orange recorre los territorios de Lesoto, Namibia y Sudáfrica.

Subdivisión: África del Norte, África del Sur, África Central, África del Este y África del Oeste.

54 países: lista de países que conforman el continente África

Origen del nombre: existen diferentes hipótesis sobre el origen del topónimo Europa. La más extendida expone que el nombre Europa deriva del griego eury que significa “amplio, y de ops que significa “cara” o “ojo”, por lo que se interpreta como “mirar a lo ancho”.

Otra hipótesis expone que deriva de las lenguas semíticas, de la raíz hrb- que significa “ponerse del sol”. Esto se relaciona con la afirmación mesopotámica de que el sol se oculta por occidente.

Por tradición, también se ha extendido de que el nombre Europa se origina de la mitología griega. Europa, una princesa fenicia, fue secuestrada por Zeus, quien disfrazado de toro blanco se la llevó hasta Creta donde tuvo tres hijos Minos, Radamantis y Sarpedón.

Tamaño: Europa es el segundo continente más pequeño de la Tierra con una superficie de 10.53 millones de km². El país más grande de Europa es Francia y el de menor superficie es Estado de la Ciudad del Vaticano.

Límites: Europa y Asia están unidas por una masa de tierra de grandes dimensiones denominada Eurasia, considerada un supercontinente por sus condiciones físicas y geográficas. También se habla del supercontinente Eurafrasia, que incluye a África en su unión con Europa por el itsmo de Suez.

El límite que divide a Europa de Asia está claramente establecido por diversos aspectos políticos, históricos y culturales propios de estos continentes.

Sin embargo, hay países que se denominan euroasiáticos por su ubicación geográfica entre Europa y Asia. Estos son Armenia, Azerbaiyán, Chipre, Georgia, Kazajistán, Rusia y Turquía.

• Norte: océano Ártico.
• Sur: Cáucaso, mar Negro y mar Mediterráneo.
• Este: Asia, montes Urales, mar Caspio.
• Oeste: océano Atlántico.

Población: la población europea supera los 700 millones de habitantes. Los países más poblados son Alemania con poco más de 80 millones de habitantes y Reino Unido con más 67 millones de personas. El país menos poblado de Europa y el mundo es Estado de la Ciudad del Vaticano.

Idiomas. En Europa hay una amplia diversidad lingüística y la Unión Europea reconoce 24 lenguas oficiales. Entre los idiomas más hablados están el alemán, inglés, francés e italiano.

Relieve: el relieve de Europa está compuesto por montañas, cordillera de los Alpes y llanuras. Las principales elevaciones montañosas son la cordillera escandinava, los montes Urales y los Alpes de los que sobresale el macizo del Mont Blanc. Las llanuras son relieve más extenso en el continente, especialmente en la zona este.

Principales ríos: destacan los siguientes,

• Río Volga, en la Rusia europea.
• Río Danubio, en su trayectoria recorre Alemania, Austria, Bulgaria, Croacia, Eslovaquia, Hungría, Moldavi, Rumania, Serbia y Ucrania.
• Río Rin, una de las rutas fluviales más utilizadas de Europa. Confluye entre Suiza, Austria, Liechtenstein, Alemania, Francia y Países Bajos.
• Río Sena en Francia.
• Río Támesis en Inglaterra.

Subdivisión: Europa del Norte, Europa del Sur, Europa Central, Europa del Este y Europa del Oeste.

44 países: son los siguientes

En muchas listas se incluye Rusia por ser un país trascontinental.

Origen del nombre: en 1812 el geógrafo francés Conrad Malte-Brun, acuñó el nombre Océanie, traducido como Oceanía, que deriva del griego antiguo Ōkeanós, y al que se le sumó el sufijo latín -ia.

Tamaño: Oceanía es el continente más pequeño y se caracteriza por ser el menos poblado. Tiene una superficie de 8.5 millones de km². El país de mayor superficie es Australia y el de menor tamaño es Nauru, compuesto por una sola isla debajo de la línea del ecuador.

Límites: se trata de un continente insular, es decir, está formado por islas y archipiélagos.

• Norte: océano Pacífico.
• Sur: océano Ártico.
• Este: océano Pacífico.
• Oeste: océano Índico e Indonesia.

Población: este continente tiene poco más de 40 millones de habitantes. Los países con mayor población son Australia con más 25 millones de habitantes, Papúa Nueva Guinea con más de ocho millones de personas y Nueva Zelandia con 5 millones. El menos poblado es Tuvalu con aproximadamente 10 mil habitantes.

Idiomas: en Oceanía se hablan más de 1500 lenguas, y las más habladas son el inglés, el tok pisin, el francés y el hindi de Fiyi.

Relieve: Oceanía es el continente más joven. Esta compuesto por grandes y pequeñas islas, muchas de origen volcánico. En Australia se aprecian extensas llanuras, la Gran Cordillera Divisoria y una meseta donde se encuentran los montes Hamerley y MacDonnel.

En la zona sur de Nueva Zelanda se encuentran los Alpes Neozelandeses, una extensa cadena de montañas.

Principales ríos: destacan los siguientes,

• Río Murray en Australia.
• Río Darling en Australia.
• Río Waikato en Nueva Zelanda.
• Río Clutha en Nueva Zelanda.

Subdivisión: Australasia, Melanesia, Micronesia y Polinesia.

14 países: lista de países que conforman el continente Oceanía

Vea también:

• Continente.
• Geografía.