¿Qué es el Imperio romano?

El Imperio romano fue un dominio político-militar ejercido por la civilización romana sobre parte de Europa, África y Oriente próximo entre el año 27 a.C. y el año 476 d.C. Representa el tercer período de la civilización romana y la última etapa de la Antigüedad Clásica.

Inicia con la llegada al poder de Octavio Augusto, el primer líder romano en concentrar todos los poderes políticos, religiosos y militares. El ahora emperador dejó atrás el modelo de la república y dio marcha a un proyecto político expansivo.

Estandarte del Imperio romano.

El Imperio romano controló toda la zona mediterránea y sus adyacencias. Esto significa que sus dominios se extendieron a la casi totalidad de Europa, gran parte del Oriente próximo (Asia occidental) y el norte de África.

La influencia del Imperio romano en la civilización es imborrable. De este derivan numerosos aportes en derecho, ingeniería, arquitectura y otras áreas que impulsaron el crecimiento de los pueblos. Pero sobre todo, el Imperio romano es responsable de haber conectado el mundo antiguo mediante el uso del latín y la construcción de una cultura común.

Características del Imperio romano

Organización política. El imperio romano se basaba en un sistema de poder centralizado en la figura del emperador, facultado para legislar, comandar el ejército, y presidir la religión. El emperador contaba con un cuerpo consejero, llamado senado, y una institución representativa del pueblo romano, llamada asamblea o comicios. Esta última tenía poca influencia en el período del Alto Imperio y dejó de convocarse en el Bajo imperio.

Organización militar. El ejército estaba formado por legiones. Cada legión se dividían en cohortes, y estas en centurias. Llegaron a existir treinta legiones de 5300 hombres cada una. El gobernador de provincia comandaba las unidades locales, bajo la dirección del Emperador. Los rangos se distribuían de la siguiente manera:

• Tribunus militum: oficial superior de una legión, el cual se elegía en representación de una tribu.
• Primur pilus: en una legión, era el centurión de la primera centuria de la primera cohorte.
• Centurión: jefe de una centuria.
• Aquilifer: suboficial senior que llevaba el estandarte del águila.
• Signifer: suboficial que portaba el estandarte de la legión.
• Legionario: soldado de infantería pesada.
• Caballería: soldados a caballo.
• Tropas auxiliares: soldados no ciudadanos que apoyaban al ejército romano.

Organización social. La sociedad estaba jerarquizada. La familia era patriarcal. Esto significa que el padre ejercía la autoridad máxima sobre las finanzas y los hijos, independientemente de su estado civil. Por otro lado, las clases sociales se enmarcaban en dos grupos: 1) ciudadanos (patricios, equites y plebeyos); 2) no ciudadanos (esclavos y libertos).

• Patricios: su nombre proviene de pater (padre) en alusión a los fundadores de Roma. Era una clase aristocrática hereditaria, que conformaba la orden senatorial (senadores).
• Equites: varones patricios de menor rango que los senadores, originalmente eran miembros de la orden ecuestre. Se ocupaban de la actividad comercial y financiera (banca, impuestos, exportaciones e importaciones, etc.).
• Plebeyos: esta clase se ocupaba de funciones profesionales (como la docencia o la arquitectura) o productivas (como la agricultura, la artesanía, la industria, etc.). Se dividían en adinerados y pobres.
• Libertos: antiguos esclavos que compraron su libertad o les fue concedida por su dueño. Podían aspirar a la ciudadanía, pero no podían ocupar cargos públicos. Sus hijos sí gozaban de derecho ciudadano pleno.
• Esclavos: cumplían diversas tareas, especialmente las más forzadas. Solían reclutarse de los prisioneros de guerra durante las conquistas romanas. No estaba relacionada con la raza.

Economía. El Estado intervenía en la economía y tenía un sistema de tributos. Había circulación de la moneda (sestercio, denario), lo que facilitaba la integración económica. El comercio se vio alentado por la red de caminos del Imperio. El crecimiento económico permitió la división del trabajo.

Religión. Hasta el siglo IV, la religión del Imperio romano fue el paganismo. Junto a ello, los romanos tenían la costumbre de absorber el panteón de dioses de los pueblos conquistados. En el año 313 comenzó la cristianización de Roma, hasta la definitiva oficialización del cristianismo en el año 380.

Cultura. El Imperio romano destacó por ser cosmopolita y abierto al conocimiento de pueblos extranjeros, lo que permitió grandes innovaciones. Junto a ello, promovió la construcción de una cultura común en todos sus dominios, facilitada por sus obras públicas de ingeniería y arquitectura (acueductos, termas, teatros, anfiteatros, circos, etc.), el arte y la literatura latina.

Extensión del Imperio romano. El Imperio llegó a abarcar Oriente Próximo, el norte de África y gran parte de Europa. Su máxima extensión la alcanzó en el siglo II d.C. El territorio ocupado correspondería a 47 países actuales. A saber:

• Europa: Albania, Alemania, Andorra, Austria, Bélgica, Bosnia-Herzegovina, Bulgaria, Croacia, España, Francia, Italia (y ciudad del Vaticano), Eslovenia, Liechtenstein, Luxemburgo, Malta, Macedonia del Norte, Montenegro, Países Bajos, Portugal, Reino Unido (Inglaterra, Gales y sur de Escocia), Rumanía, Rusia (solo una parte del mar Negro), San Marino, Serbia, Suiza, Ucrania.
• Asia (Oriente próximo): Arabia Saudita (noroeste), Armenia, Azerbaiyán, Chipre, Georgia, Irak (norte), Irán (norte), Israel, Jordania, Líbano, Palestina, Siria, Turquía.
• África: Argelia, Egipto, Libia, Marruecos, Túnez.

Expansión de Roma, desde la fundación de la República hasta la caída del Imperio romano occidental.

Historia del Imperio romano

La historia del Imperio romano puede ser estudiada de acuerdo a sus etapas. Estas etapas son: el Alto Imperio romano (27 a.C-284 d.C.) y el Bajo Imperio romano (284-476 d.C.). Pero para comprenderlas, debemos ver primero sus antecedentes.

Antecedentes del Imperio romano

Vicenzo Camuccini: La muerte de Julio César. 1804-1805.

El Imperio romano tiene sus antecedentes en la República de Roma. Poco antes de ser asesinado, Julio César había sido nombrado dictador vitalicio de Roma (año 44 a.C.). Ante el vacío de poder, se formó un triunvirato integrado por Marco Emilio Lépido, Marco Antonio y César Octavio, su sobrino-nieto e hijo adoptivo. Pero el triunvirato se disolvió en el año 42 a.C., dando lugar a una guerra entre Octavio y Marco Antonio.

En el año 31 a.C., Octavio venció a Marco Antonio y a Cleopatra en la batalla de Accio. Un año más tarde Marco Antonio venció en la batalla de Alejandría, pero la deserción militar lo dejó expuesto, y Octavio logró la anexión de Egipto Ptolemaico.

Tanto el senado como el pueblo aclamaron a Octavio como Primer Ciudadano y Augusto en el año 27 a.C. El Senado le confirió la autoridad para nombrar a sus senadores y gobernadores. Más tarde, Octavio Augusto estableció la sucesión dinástica, todo lo cual señala el inicio de la era imperial.

Alto imperio romano

El Alto Imperio romano abarca desde el año 27 a.C. hasta el 284 d.C. Cuando Octavio fue nombrado Augusto, comenzó una monarquía colegiada llamada Principado. El princeps (Octavio Augusto) concentraba los títulos de princeps civium (primer ciudadano), princeps senatus (presidente del senado) e Imperator (general victorioso).

El inicio de la Pax romana

Altar de la Paz de Augusto. Hacia el año 9 a.C.

Octavio Augusto, primer emperador de la dinastía Julio-Claudiana, protegió las fronteras e invirtió grandes recursos en nuevas construcciones.

Así dio inicio a un período de estabilidad política, económica y social que se conoció como la Pax Romana o Pax Augusta, el cual se prolongó por dos siglos. Le sucedieron en el poder: Tiberio, Calígula, Claudio y Nerón, todos de la dinastía Julio-Claudiana.

El año de los cuatro emperadores y la dinastía Flavia

A la muerte de Nerón en el año 68 d.C., sobrevino un período de crisis llamado El Año de los Cuatro Emperadores, que refiere a los reinados de Galba, Otón, Vitelio y Vespasiano. Solo este último logró la estabilidad al ascender al poder en el año 69.

Fundador de la dinastía Flavia, Vespasiano impulsó la prosperidad imperial y proyectos de gran importancia ciudadana, como la edificación del Coliseo romano. Los sucesores de su dinastía fueron Tito y Domiciano. Este último fue asesinado por el Senado.

La dinastía Antonina

La dinastía Flavia fue depuesta por la dinastía Antonina. La expansión del Imperio romano llegó a su punto máximo en este período, marcado también por una mayor prosperidad.

Durante la dinastía Antonina destacaron los llamados cinco buenos emperadores, a saber: Nerca, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio. Este último fue co-emperador junto a Lucio Vero, pero Lucio Vero fue un emperador negligente, lo mismo que Cómodo, el último monarca antonino.

La dinastía Severa

Volvió a generarse entonces otro año de guerras civiles, que tuvo cinco emperadores. Con el ascenso final de Septimus Severus quedó establecida la dinastía Severa.

Severus extendió el imperio, pero sus conquistas fueron muy costosas. Fue sucedido por sus hijos Caracalla y Geta. Este último fue nombrado co-emperador por su padre pero acabó asesinado por su hermano.

Tras una breve interrupción, subió al poder Heliogábalo. Le sucedió Alejandro Severo, responsable de la Crisis del siglo III que provocó la guerra civil por el control de Roma.

Bajo imperio romano

El Bajo Imperio romano abarca desde el año 284 hasta el 476. Esta etapa comienza con el gobierno de Diocleciano, quien en vez de princeps, prefirió el cargo de dominus (maestro y señor). El modelo de gobierno resultante se conoce como Dominado.

El dominado consistía en la concentración del poder en manos de un monarca absoluto, desconociendo la autoridad de las instituciones heredadas de la república y del Alto Imperio.

La primera división del Imperio y la tetrarquía

En verde: Imperio romano de Occidente. En rosa: Imperio romano de Oriente.

Con el tiempo, el centro político-económico se desplazó hacia Oriente, y las fronteras comenzaron a ser objeto de ataques. Para dar respuesta, en el año 296 Diocleciano dividió el territorio en dos: el Imperio romano de Oriente y el Imperio romano de Occidente, cada uno regido por un emperador o augusto.

Para evitar conflictos, Diocleciano determinó que cada emperador nombrara a un sucesor desde el comienzo del mandato. Estos sucesores llevarían el título de César y compartirían la administración del territorio. Fue así que Diocleciano instituyó una tetrarquía. El poder se organizó y distribuyó como se indica en la siguiente tabla:

En el año 303, Diocleciano dio inicio a la llamada Gran Persecución contra los cristianos, la más sangrienta hasta entonces. Diocleciano abdicó de su cargo pacíficamente en el año 305, e hizo abdicar también a Maximiano. Pese a ello, la persecución contra los cristianos continuó.

Los césares Galerio y Constancio Cloro ascendieron a augustos, y Severo II y Maximino Daya fueron nombrados césares. Pero a la muerte de Constancio Cloro, comenzarían las tensiones entre Constantino I, su hijo, y Majencio, hijo de Maximiano.

El 28 de julio del año 312, se llevó a cabo la Batalla del puente Milvio, en la que Constantino I el Grande venció sobre Majencio. Con el triunfo, Constantino se aseguró como emperador e inició su conversión al cristianismo.

La cristianización del Imperio romano

Taller de Rafael: La visión de la cruz. 1520-1524.

En el año 313, Constantino promulgó el edicto de Milán, en el cual decretaba tolerancia religiosa para el cristianismo. También promovió una serie de concilios destinados a unificar la doctrina cristiana. Más tarde, en el año 330 Constantino establecería la capital del Imperio en Bizancio y la llamaría Constantinopla (actual Estambul, en Turquía).

Tras varias sucesiones, llegó al poder Teodosio I el Grande. En el año 380, promulgó el edicto de Tesalónica, en el que oficializó el cristianismo como religión imperial y proscribió el paganismo.

Hacia la caída del Imperio

A la muerte de Teodosio en el año 395, el Imperio se dividió. Occidente quedó en manos de Flavio Honorio, hijo menor de Teodosio. Oriente quedó en manos de Arcadio, su hijo mayor. Pero mientras el ala oriental del imperio prosperaba, Occidente declinaba.

A lo largo del siglo V, el Imperio romano occidental comenzó a verse minado por las invasiones bárbaras, llamadas también migraciones germánicas.

Finalmente, el emperador Rómulo Augústulo fue derrocado por el germánico Odoacro en el año 476, quien adoptó el título de Rey de Italia. Esto representa la caída definitiva del Imperio romano de Occidente.

Aunque Oriente se percibía a sí mismo como el último bastión del Imperio romano, fue perdiendo el control sobre el territorio occidental, y se perfiló como el Imperio bizantino. Este solo llegaría a su fin en el año 1453 tras la invasión otomana.

Aportes del Imperio romano

Panteón de Agripa (interior). Construido en tiempos de Adriano entre 118 y 125.

Entre los diferentes aportes del Imperio romano a la historia, podemos mencionar los siguientes:

• Avances diversos en el campo del derecho, la medicina y la vida militar.
• Invención de la argamasa o mortero, lo que facilitó el desarrollo de la arquitectura.
• Invención del arco de medio punto, las bóvedas de arista y las bóvedas de crucería, base de toda la arquitectura romana.
• Desarrollo de vías de comunicación (calzadas, carreteras y puentes).
• Creación de un sistema de canalización del agua (acueductos, alcantarillados y fuentes).
• Creación de las termas o baños públicos para la higiene.
• Desarrollo de ínsulas, edificios de varios apartamentos.
• Creación del calendario juliano, los nombres de los días de la semana y los meses del año.
• Creación de los sistemas de cerraduras y llaves.
• Creación de los primeros periódicos, hechos a mano.
• Creación de la sátira.

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