Qué es Galaxia:
Una galaxia es un sistema formado por millones de estrellas, nubes de gas, planetas, polvo cósmico, materia oscura, energía oscura, nebulosas, cúmulos estelares, sistemas estelares múltiples, y otros cuerpos celestes, que permanecen unidos entre sí debido a las interacciones gravitacionales.
Galaxia es una palabra que se deriva del término griego "gálaktos", que significa leche, y que además tiene que ver con la mitología: Zeus esperó a que su esposa Hera se durmiera para que Hércules (su hijo producto de una infidelidad) pudiera tomar leche de la diosa y así convertirse en dios. Pero Hera despertó, y las gotas de leche que se derramaron de su seno dieron origen a nuestra galaxia, la Vía Láctea.
La Vía Láctea y se compone de entre 200 y 400 mil millones de estrellas, una de ellas es el Sol, el centro de nuestro Sistema Solar. Aunque durante muchos siglos se creyó que solo existía la Vía Láctea, a partir de los avances tecnológicos y científicos en materia de observación del espacio, se descubrió que existían otras galaxias.
Cómo se clasifican las galaxias
Las galaxias se clasifican según su forma. En función de ello, pueden ser elípticas, espirales, lenticulares e irregulares.
Galaxias elípticas
La galaxia M87 tiene forma elíptica.
Son galaxias con forma de elipse. Como la forma puede variar de una galaxia a otra, se creó un sistema que permite subclasificarlas con una nomenclatura que va desde E0 hasta E7, en donde E0 representa una forma esférica y E7 una elipse muy marcada.
En términos generales, las galaxias elípticas estaban formadas por estrellas viejas y por la ausencia de polvo y gas, elementos indispensables para la formación de nuevas estrellas.
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Galaxias espirales
La vía Láctea, nuestra galaxia, es una espiral barrada. El planeta Tierra se encuentra en uno de sus brazos.
Son galaxias con forma de disco, en cuyo centro se encuentran estrellas viejas. De la estructura central irradian brazos que rodean al disco generando una espiral, compuesta por estrellas jóvenes. Son el tipo más común de galaxia.
Las galaxias espirales pueden tener una barra que sale desde el centro de su disco hacia el exterior. Esta barra se encarga de canalizar el gas interestelar desde los brazos de la espiral hacia el centro del disco, impulsando la formación de nuevas estrellas.
La nomenclatura de las galaxias espirales incluye letras minúsculas de la “a” a la “c” para indicar el nivel de apertura de los brazos, siendo “a” un nivel en el que los brazos se encuentran muy unidos, y “c”, en el que se encuentran más dispersos.
Por otro lado, el uso de las iniciales “SB” indican la presencia de una barra.
Así que “SBa”, por ejemplo, se referiría a una galaxia espiral barrada con brazos muy apretados en torno al disco.
Galaxias lenticulares
La galaxia NGC 4594, conocida como galaxia del sombrero, es de tipo lenticular.
Es una galaxia cuya forma es un intermedio entre una galaxia elíptica y una espiral. Carecen de brazos, tienen forma de disco y se especula que en algún momento fueron galaxias espirales que perdieron gran parte de su materia.
Se clasifican en tres tipos: S0 (sin barra central), SAB0 (barra central rudimentaria) y SB0 (con barra central)
Galaxias irregulares
La galaxia NGC 1427 no tiene forma definida.
A esta categoría pertenecen todas las galaxias que no entran en ninguna de las clasificaciones anteriores. Se clasifican en dos tipos:
- Galaxia irregular lrr-l: parece mostrar alguna forma rudimentaria, pero no está lo suficientemente definida como para considerarla elíptica, espiral ni lenticular.
- Galaxia irregular lrr-ll: carece de forma alguna.
Son las galaxias más pequeñas, pero como tienen una gran cantidad de estrellas formándose en su interior, son muy luminosas.
Formación de una galaxia
Aunque existen varias teorías para explicar cómo se formaron las galaxias, hasta ahora la evidencia científica apunta a que se trata de estructuras que aparecieron unos 300 millones de años después del Big Bang.
En ese momento, se generaron formaciones de hidrógeno y helio, que más adelante experimentaron fluctuaciones de densidad, dando origen a estructuras mayores que después de mil millones de años transformándose se convirtieron en las primeras galaxias.
En esa etapa primitiva de formación, comenzaron a aparecer las partes esenciales que componen una galaxia:
- Un bulbo galáctico, que es un cúmulo de estrellas con una distribución espacial de tipo elipsoidal.
- Cúmulos globulares, que es un conjunto de estrellas con una distribución en forma esférica, que orbita cerca del núcleo galáctico.
- Un agujero negro central supermasivo, el cual se especula podría ser una estructura esencial en todas las galaxias al provocar sus movimientos giratorios, debido a su gran fuerza de gravedad.
En los dos mil millones de años siguientes, las galaxias siguieron acumulando materia compuesta por hidrógeno y helio, que eventualmente dio origen a los planetas.
Sin embargo, el proceso de formación de galaxias no se ha detenido, y se espera que continúe por los próximos cien mil millones de años. Después de ese período, las formaciones estelares más longevas y diminutas comenzarán a desaparecer, mientras que las estructuras restantes serán absorbidas por agujeros negros supermasivos, que será lo único que quede de las galaxias.
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