Qué es Coltán:
Se conoce como coltán al mineral compuesto por columbita y tantalita, de hecho su nombre deriva de la abreviatura de esos dos minerales.
Por ello no es una denominación científica de un elemento determinado, sino de una combinación no definida de minerales. Es decir, a veces hay más porcentaje de un mineral que del otro.
La columbita (COL) es un mineral que contiene dióxido de niobio, hierro y magnesio (Fe, Mn) y, la tantalita (TAN), está compuesto de óxido de tántalo, hierro y magnesio (Fe, Mn).
Esos óxidos que componen el coltán son los que le dan la particularidad de ser un elemento sólido.
Ahora bien, los porcentajes que se pueden hallar de columbita o de tantalita en el coltán son variables. Es decir, a veces puede ser que haya más cantidad de uno o del otro. Sin embargo, sigue siendo coltán, ya que justamente este mineral resulta de la unión de éstos.
Cabe destacar que de la mezcla de la columbita y la tantalia, se extraen el niobio y el tantalio, elementos altamente empleados en el desarrollo de la electrónica moderna.
La razón por la que el coltán se caracteriza por ser un mineral sólido, de color oscuro y, es escaso en la naturaleza, es por la unión de la columbita y la tantalia.
El coltán es altamente solicitado, explotado en minas y comercializado por su gran utilidad en la elaboración de dispositivos electrónicos, en especial, los de última generación como, por ejemplo, los Smartphone.
Extracción del coltán
El coltán es un mineral bastante escaso. Son pocos los países que tienen este mineral y que lo explotan. Por esta razón, incluso, se han generado diversidad de conflictos y enfrentamientos geopolíticos, en especial en el Congo.
Los países que poseen las mayores reservas de coltán y de donde más se extrae son, Australia, Canadá, China, Brasil, Ruanda, Etiopía y la República Democrática del Congo, esta última tiene la reserva más grande hasta ahora descubierta.
También hay otra lista de países que han encontrado el mineral, en grandes o pocas cantidades pero, cuya extracción es menor o todavía nula. Entre estos países están, Rusia, Afganistán, Uganda, Egipto, Arabia Sudí, Colombia y Venezuela.
Sin embargo, más allá de las cualidades y utilidad del coltán, lamentablemente el método de extracción de este mineral genera grandes daños al ecosistema.
Se excava el suelo haciendo grandes huecos, luego mojan la tierra con grandes cantidades de agua y el lodo que se forma pasa por un tubo. El mineral, al ser pesado, queda en el fondo del lodo y luego se aparta.
No obstante, en el Congo, la extracción de coltán ha generado grandes problemas ecológicos, de deforestación y de salud humana. Están destruyendo zonas protegidas donde habitan animales en peligro de extinción, como por ejemplo, el gorila.
Aunado a esta grave situación, también se han generado redes de contrabando de coltán, en las cuales utilizan al hombre como una especie de esclavo e, incluso, emplean la mano de obra infantil para la extracción de dicho mineral.
En el Congo se vive una difícil situación política a causa de la extracción y comercialización ilegal de las redes de contrabando del coltán. Es un problema de gran envergadura que afecta de manera negativa todo lo que implica la producción de este mineral.
Usos del coltán
El coltán ha resultado ser un mineral muy útil para el desarrollo de nuevas tecnologías.
Entre las propiedades que se destacan están su gran conductividad, su carácter capacitador para almacenar y liberar electricidad, así como ser altamente refractario y resistente a la corrosión.
Este mineral es ampliamente empleado en la industria de las telecomunicaciones, por poseer niobio y tantalio, para la fabricación de teléfonos móviles como los Smartphone, consolas de videojuegos, ordenadores portátiles.
Otros de sus usos es para el desarrollos de diversos equipos aeroespaciales, como satélites, estaciones y vehículos espaciales, entre otros. También se emplea el coltán en la elaboración de armamento, condensadores e implantes quirúrgicos.
Por otra parte, el coltán resulta muy útil para formar la aleación de acero en los oleoductos, así como, en la fabricación de baterías, de ahí que las baterías de los teléfonos móviles sean de menor tamaño y de mayor durabilidad que las antiguas.