¿Qué es la Psicología Fisiológica?

Si bien la Psicología Fisiológica se gesta de manera estricta a finales del siglo XIX a partir de un texto de Wilhelm Wundt titulado Principios de Psicología Fisiológica, este campo de estudio tiene sus raíces con los antiguos griegos, quienes buscaban ya dilucidar aquello que nos hace tan únicos.

Aunque filósofos como Aristóteles pensaban que el cerebro servía sólo para enfriar la sangre, sosteniendo así que la mente residía en el corazón, figuras como Hipócrates y Galeno ofrecieron panoramas más claros en torno a la importancia del cerebro sobre la conducta.

Galeno, un médico griego (129 – 200 d.C) consideraría el cerebro como un órgano tan importante que llegó a diseccionar vacas, ovejas, cerdos gatos y perros solo para estudiarlo.

Psicología Fisiológica tras la Revolución Científica

Más próximos en la línea del tiempo, en el siglo XVII y XVIII, las posiciones intelectuales relacionadas con la física y matemáticas mantuvieron un eje central en el estudio de la conducta. Un joven René Descartes, fascinado por los mecanismos ocultos que hacían mover las estatuas de los Jardines Reales en el Oeste de París, trazó su teoría sobre el funcionamiento del cuerpo en torno a estos dispositivos tecnológicos.

En su mente, el agua a presión que hacía mover las estatuas móviles fue reemplazada por el líquido cefalorraquídeo, los cilindros por músculos, y la válvula por la glándula pineal. Esto provocaría que más hombres de su época postulasen nuevos modelos en torno al funcionamiento del cuerpo humano.

Los descubrimientos de Galvani

El fisiólogo italiano Luigi Galvani dio un golpe al modo en cómo se había venido entendiendo el sistema propuesto por Descartes, al descubrir que estimular el nervio de una rana provocaba la contracción del músculo al que estaba unido.

Observó que el encéfalo no infla los músculos enviándoles líquido a presión a través de los nervios; el funcionamiento del sistema nervioso no era tan simple y mecánico. Este fue un aporte vital al estado de conocimiento respecto a la fisiología de la conducta.

Johannes Müller

Johannes Müller fue otra figura clave para el nacimiento de la psicología fisiológica; su trabajo por la experimentación extirpando e aislando órganos de animales sobre los cuales realizaba un análisis minucioso acerca de sus respuestas al exponerlos a diversas sustancias químicas llegaría a explicar que los nervios no sólo son motores, sino también partes de un sistema de sensores.

Su contribución más grande fue precisamente su doctrina de las energías nerviosas específicas: la cualidad de la sensación no depende del estímulo que afecte los sentidos sino del tipo de fibra nerviosa que interviene en la percepción.

Un ejemplo de ello es que los estímulos eléctricos aplicados a los nervios ópticos sólo ocasionarán sensaciones luminosas.

Pierre Florens y Paul Broca

El modo de Müller también fue compartido por Pierre Flourens y Paul Broca, quienes experimentaron directamente en el órgano a través de diferentes técnicas.

Flourens, fisiólogo francés del siglo XIX considerado fundador de la ciencia experimental del cerebro, examinó la conducta de diversos animales después de extirpar diversas partes del cerebro y demostró de manera contundente que aquellas partes del órgano extirpadas eran responsables de la función afectada; de esta manera, un animal al que se le extirpa el cerebelo tendrá problemas con la coordinación motora.

Años después, Paul Broca utilizó principios parecidos a los de Flourens, pero con pacientes específicos, aquellos con problemas del habla. De este modo descubrió en los estudios postmortem que la mayoría de sus pacientes (a excepción de uno) presentaban daños en la tercera circunvolución frontal izquierda.

Broca informó de 25 casos con estas alteraciones que tenían afectado el hemisferio izquierdo. Los éxitos de Broca fueron un gran impulso para que otros personajes como Wernicke estudiaran las bases neuroanatómicas relacionadas al lenguaje, y se mantuvieran las aportaciones relacionadas al estudio de la conducta. Gracias a estas aportaciones, entre otras cosas, sabemos qué lógica hay detrás de las afasias.

La Psicología Fisiológica en la actualidad

Actualmente, los psicólogos fisiológicos tienen como base la experimentación, y utilizan tanto la generalización como reducción para explicar la conducta. 

La Psicología Fisiológica tiene un carácter multidisciplinar y se fortalece de fuentes como la medicina, biología, química, etc. Por último, también debe hacerse mención de aportaciones como las de Ramón y Cajal, Francisco Varela, Mark Rosenzweig, Arnold Leiman, entre otros. Juntos, crearon las bases fundamentales para el desarrollo de esta ciencia.

Referencias bibliográficas:

• Rosenzweig, M & Leiman, A. (1992) Psicología Fisiológica. España: Mc Graw Hill.

• Sagan, Carl. 1986. Broca’s Brain: Reflections on the Romance of Science. New York: Ballantine Books.

• Kandel, E.R.; Schwartz, J.H.; Jessell, T.M. (2001). Principios de Neurociencia. Madrid: McGraw Hill.

• Carlson, Neil. (2006). Fisiología de la Conducta, Madrid, Pearson Educación.