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Friedrich Ratzel: biografía de este geógrafo y etnógrafo alemán

Friedrich Ratzel fue un geógrafo y etnógrafo alemán cuyos conocimientos en biología y zoología dieron lugar a una concepción verdaderamente particular de los estados y las sociedades.

Para él un país, más que un sistema administrativo y burocrático carente de alma, era un organismo, un ser vivo a su manera. Y como todo ser vivo nace, vive, crece y muere. Si crece necesitará un espacio del que nutrirse, un lugar en el que poder vivir plenamente, idea que dio lugar al famoso “lebensraum” tan popularizado por los nazis durante el Tercer Reich.

A continuación veremos la vida y pensamiento de este investigador a través de una biografía de Friedrich Ratzel, un geógrafo alemán muy patriota que, sin aparentemente quererlo, desarrolló textos se convertirían en la inspiración del partido que mayor daño hizo en la Europa del siglo XX.

Breve biografía de Friedrich Ratzel

Friedrich Ratzel nació el 30 de agosto de 1844, en Karlsruhe, Alemania. Su padre tenía contacto directo con la nobleza aunque no formaba parte de ella puesto que era el jefe del personal doméstico del gran duque de Baden.

Primeros años y formación

El joven Friedrich asistió a la escuela de Karlsruhe durante seis años antes de convertirse en aprendiz de apotecarios a la edad de 15 años. Más tarde, en 1863, viajó hasta Rapperswil, en Suiza, para empezar a estudiar lenguas y literatura clásicas.

A su vuelta de Suiza trabajó como apotecario en Moers, cerca de Krefeld en Westfalia, durante los años 1865 y 1866. Después de esta experiencia aprovechó para pasarse un tiempo estudiando en el instituto de su natal Karlsruhe, lugar en el que iniciaría estudios de biología, en especial zoología. Terminaría estos estudios en las universidades de Heidelberg, Jena y Berlín, finalizándolos definitivamente en 1868. Al siguiente año publicó

Tras un año siendo un apotecario en Moers, cerca de Krefeld en Westfalia (1865-1866) se pasó un tiempo corto en el instituto de Karlsruhe, convirtiéndose en estudiante de zoología para posteriormente estudiar en la universidad de Heidelberg, Jena y Berlín, acabando sus estudios en 1868. En el año 1869 publicó “Sein und Werden der organischen Welt” (Ser y devenir del mundo orgánico)

Durante su juventud vivió la Unificación Alemana, evento que se había gestado durante las décadas de 1860 y 1870, culminando con la creación del Imperio Alemán en 1871. No fue testigo pasivo de estos acontecimientos puesto que, motivado por un espíritu patriótico, decidió enrolarse en 1870 en el ejército de Prusia nada más estallar la guerra francoprusiana. Resultó herido dos veces en la guerra, conflicto en el que el bando alemán resultaría vencedor. Este hecho marcó el pensamiento y obra de Ratzel.

Viajando por el mundo

Tras la guerra y finalizar los estudios Ratzel se embarcó en un período de viajes que harían que pasara de ser biólogo y zoólogo a geógrafo. Empezó realizando estudios de campo en el Mediterráneo y escribiendo varias cartas describiendo lo que estaba observando. Estas cartas se convirtieron en la puerta de entrada a un más que fructífero empleo trabajando como corresponsal en el periódico Kölnische Zeitung en 1871.

Friedrich Ratzel se embarcó en varias expediciones entre los años 1874 y 1875 viajando por Norteamérica, Cuba y México, viajes que supusieron un importante momento de inflexión en su carrera y que le harían ganar notable influencia. En estos viajes se centró en ver cómo los alemanes llegados a América influyeron en la cultura y estilo de vida en los Estados Unidos, en especial en el Medio Oeste.

Dejó constancia escrita de sus viajes en 1876 con su “Städte-und Kulturbilder aus Nordamerika” (“Perfil de las Ciudades y Culturas de Norteamérica”), registro de lo que observó en las más importantes ciudades estadounidenses: Nueva York, Washington, Filadelfia, San Francisco, Nueva Orleans, Richmond y Charleston. De acuerdo con Ratzel, las ciudades son el mejor lugar para estudiar a la gente porque ahí la vida se da de forma acelerada y sacan a relucir los más típicos y mejores rasgos de sus habitantes.

Carrera como docente y últimos años

Al regresar a tierras alemanas en 1875 Ratzel se convirtió en conferenciante de geografía en el Instituto Técnico de Múnich. En 1876 pasó a ser profesor asistente y luego en 1880 pasó a ser profesor fijo en la institución.

Estando en Múnich Ratzel escribió varios libros y se estableció definitivamente como un académico y prolífico escritor. Seis años más tarde aceptaría trabajo en la Universidad de Leipzig realizando conferencias en las que asistirían grandes mentes de la geografía, entre ellas la americana Ellen Churchill Semple

Los años en los que ejerció como docente servirían para que Ratzel fundara las bases de la geografía humana, en especial publicando sus dos volúmenes de “Anthropogeographie” en 1882 y 1891, una obra que ha sido malinterpretada por sus propios discípulos como pro-determinista ambiental. Poco tiempo después publicaría “Politische Geographie” (1897), texto en el que habla del famoso “Lebensraum” o “espacio vital”, idea que sería reinterpretada de forma bastante tergiversada por décadas después por los nazis.

Sus últimos años los dedicó a la enseñanza y a la publicación de nuevos textos. Friedrich Ratzel continuó trabajando en Leipzig hasta su repentina muerte el 9 de agosto de 1904 estando de vacaciones en Ammerland, Alemania, apenas dos semanas antes de cumplir 60 años.

Su pensamiento

Entre los influyentes en el pensamiento de Friedrich Ratzel encontramos a Charles Darwin y Ernst Heinrich Haeckel entre otros. Cabe señalar que Darwin se volvió famoso cuando Ratzel apenas era un adolescente en el 1859, cuando el naturalista inglés publicó su más que famosa “El origen de las especies”, cuyas ideas evolucionistas fueron malinterpretadas y aplicadas a la sociedad, sirviendo de semilla para el darwinismo social y opiniones eugenésicas.

La vida de Ratzel coincidió con un período en el que Alemania se estaba desarrollando industrialmente, algo que repercutió significativamente en la forma de pensar del autor y también en sus textos. Tras la victoria germana en la guerra francoprusiana el Imperio Alemán se estaba convirtiendo en una superpotencia que competía con Gran Bretaña y estaba necesitado de expandirse a nuevos mercados. Es a partir de este hecho histórico en el que Ratzel empieza a hablarnos del “lebensraum” o “espacio vital”.

La idea principal de su pensamiento era que la vida de un Estado se asemejaba más a la vida de un organismo más que ser una simple estructura burocrática y administrativa. Y como todo ser vivo el estado/país nace, vive, crece y muere. Tomando la idea original de Ratzel del “lebensraum”, las sociedades humanas conforman culturas y estados atendiendo a los tres siguientes aspectos: el “Rahmen”, que es el marco natural o entorno físico en el que vive la sociedad, el “Stella”, que es la posición que ocupa esta sociedad, y el “Raum” que es el espacio que necesita la sociedad para nutrirse.

Su concepto temprano del “lebensraum” no tenía un sentido político o económico, sino más bien espiritual y racial, un nacionalismo expansionista pero no necesariamente militar. A medida que las sociedades crecen necesitan más “Raum”, y como era el caso de la sociedad alemana era necesario que estas gentes fueran expandiéndose geográficamente, pero no de forma agresiva.

Defendía una expansión “natural”, en el sentido de que a más alemanes más de ellos tenían que salir de países alemanes y poblar otros estados más débiles. Consideraba que los alemanes contribuirían a enriquecer cultural y económicamente los nuevos países a los que iban a parar, expandiendo geográficamente la nación alemana sin necesidad de guerras o invasiones, solo por influencia.

A su vez consideraba que para que Alemania tuviera un amyor crecimiento económica era necesario que se ampliara terrotorialmente y obtuviera algún tipo de control entre los mares del Norte, el Báltico, el Negro y el Adriático. Esta idea fue la que usaron los nazis posteriormente cuando reinterpretaron el concepto de “lebensraum” de Ratzel. Pese a que el partido nazi se fundó en 1920, 16 años después de la muerte de Friedrich Ratzel, el que cogiera la idea del espacio vital alemán ha hecho que se haya pensado que Ratzel era nazi, pese a que hoy en día se está tomando conciencia de que esto no fue así.

Sus obras

Friedrich Ratzel fue un prolífico escritor de textos académicos los cuales sentaron las bases del determinismo geográfico. La idea principal de su obra es que la actividad humana de un determinado grupo depende directamente del espacio físico que ocupe.

También expone en estas obras su interés por conocer e interpretar en qué medida el territorio representa una poder político. Algunos de sus textos más importantes son:

  • Vorgeschichte des europäischen Menschen (Prehistoria de los Europeos, 1875)
  • Die Vereinigten Staaten von Nordamerika (Los Estados Unidos de América, 1878–80)
  • Die Erde, in 24 Vorträgen (La Tierra en 24 conferencias, 1881)
  • Völkerkunde (Etnología, 1885,1886,1888)
  • Die Erde und das Leben (La Tierra y la Vida, 1902)
  • Anthropogeographie (Antropogeografía, 1891)
  • Politische Geographie (Geografía política, 1897)

Referencias bibliográficas:

  • Gilman, D. C.; Peck, H. T.; Colby, F. M., eds. (1905). "Ratzel, Friedrich" . New International Encyclopedia (1st ed.). New York: Dodd, Mead.
  • Dorpalen, Andreas. The World of General Haushofer. Farrar & Rinehart, Inc., New York: 1984.
  • Martin, Geoffrey J. and Preston E. James. All Possible Worlds. New York, John Wiley and Sons, Inc: 1993.
  • Mattern, Johannes. Geopolitik: Doctrine of National Self-Sufficiency and Empire. The Johns Hopkins Press, Baltimore: 1942.
  • Wanklyn, Harriet. Friedrich Ratzel, a Biographical Memoir and Bibliography. Cambridge, Cambridge University Press: 1961.