Emil Kraepelin: biografía de este psiquiatra alemán

El nombre de Emil Kraepelin es altamente conocido por la mayoría de psicólogos y psiquiatras del mundo como el fundador de la psiquiatría moderna.

Entre sus principales contribuciones encontramos que es el responsable de haber generado un sistema de clasificación de enfermedades mentales basado en la manifestación clínica de los sujetos con problemas mentales tal y como los que existen en la actualidad (siendo pionero en elaborar una nosología al respecto) y la distinción entre trastornos como demencia precoz (posteriormente denominada esquizofrenia por Bleuler) y psicosis maníaco-depresiva (actual trastorno bipolar).

En este artículo vamos a presentar una breve biografía de este importante psiquiatra.

Biografía de Emil Kraepelin

Emil Kraepelin nació el 15 de febrero del año 1856 en Neustrelitz, Alemania. Hijo de Emilie Kraepelin y Karl Kraepelin, éste último profesor. A lo largo de su vida adquiere cierto gusto por la botánica (probablemente por influencia de uno de sus hermanos, biólogo) y gran afición por la música, la literatura y la poesía.

Formación

Kraepelin sintió desde sus inicios un gran interés por el mundo de la medicina y la biología, comenzando en 1875 a estudiar medicina en la Universidad de Wurzburg. Ya durante sus estudios se interesó en gran medida en el ámbito de la psiquiatría y la psicología, centrándose en ese ámbito especialmente después de una estancia en el laboratorio experimental de Wilhelm Wundt en Lepizig, realizando un curso con el padre de la psicología científica y aprendiendo los métodos psicofísicos por él empleados. Posteriormente ejercería como asistente de Von Rinecker en el hospital psiquiátrico de la anteriormente citada universidad.

Se doctoró en 1878, con una tesis basada en el efecto de las enfermedades en la aparición de trastornos mentales en el que además trabajaba aspectos como el papel de la psicología en la psiquiatría.

Formación post-universitaria

El que sería presidente de su tribunal de valoración de tesis, Bernhard von Gudden, lo reclutaría como su asistente en el hospital psiquiátrico de Munich, trabajando aspectos vinculados a la neuroanatomía durante cuatro años.

Tras ello pasaría a estudiar neuropatología en 1882 junto con Flechsig, de nuevo en Leipzig, para posteriormente trabajar como voluntario con Erb y Wundt en el departamento de enfermedades nerviosas y en el laboratorio experimental de Wundt, estudiando especialmente aspectos vinculados a la práctica clínica a pesar de que también realizaba diferentes investigaciones sobre el consumo de sustancias o la fatiga.

Elaboración del Tratado de Psiquiatría

Sería en estos años cuando Wundt le sugeriría elaborar un cuadro de los diferentes trastornos mentales. Sin embargo, Kraepelin iría mucho más allá de lo esperado, formulando su propio sistema clasificatorio basado en en la manifestación clínica de los problemas mentales. En 1883 nacería pues el Tratado de Psiquiatría, que sería base para la elaboración de posteriores clasificaciones diagnósticas (incluidas las últimas ediciones del DSM). En este importante momento en es el que surge la nosología psiquiátrica moderna.

Esta clasificación sería realizada y tendría en cuenta no solo en base de las manifestaciones clínicas sino también su etiología, dividiendo los trastornos mentales en endógenos y exógenos. Kraepelin consideraba que las causas de trastornos psiquiátricos eran principalmente biológicas.

Además de esta importante publicación, durante ese mismo año se habilitó en el departamento de medicina de la Universidad de Leipzig par posteriormente trabajar de nuevo junto a Gudden en el psiquiátrico de Munich.

En 1886 fue nombrado profesor en la universidad de Dorpat, Estonia, donde sucedió a Emminghaus. Trabajó en este puesto a la par que mejoraba su Tratado hasta que desavenencias con el zar le hicieron dejar el puesto en 1890. Partió a Heidelberg, donde conocería y trabajaría junto a Alois Alzheimer, con quien con el tiempo contribuiría a estudiar la ahora conocida como enfermedad de Alzheimer. Estudiaría también aspectos como el sueño y la memoria.

Demencia precoz y psicosis maníaco-depresiva

A pesar de haber publicado ya varias revisiones de su Tratado de Psiquiatría no sería hasta la sexta edición, publicada en 1899, que elaboraría otra de sus mayores contribuciones: la creación y distinción de los conceptos demencia precoz (actual esquizofrenia, destacando los subtipos paranoide, hebefrénico y catatónico) y psicosis maníaco-depresiva (actual trastorno bipolar), estableciendo algunos de sus síntomas característicos mediante estudios longitudinales.

Vuelta a Munich

Junto con Alzheimer, en 1903 volvería a Munich, donde sería nombrado catedrático de Psiquiatría en la Universidad de Munich y participaría en fundar y dirigir la Königlische Psychiatrische Klinik. Sus investigaciones en esta época se centraron en el estudio de los trastornos mentales en las diferentes culturas, lo que provocaría que viajara a menudo por diferentes países.

En esta época realizaría también investigaciones sobre el alcohol, que harían que terminara por volverse abstemio e incluso a elaborar su propia bebida no alcohólica, una especie de limonada de nombre “Kraepelinsekt”. Intentó promover la creación de instituciones para alcohólicos, pero su propuesta no fue apoyada.

La anteriormente citada clínica pasaría a transformarse en el Instituto Alemán de Investigaciones Psiquiátricas entre 1917 y 1918, pero la llegada de la Primera Guerra Mundial prácticamente la llevó a la quiebra (únicamente gracias a la ayuda de la Fundación Rockefeller se evitó su cierre).

Defunción y legado

Los años posteriores transcurrieron trabajando en el Instituto y en la ya por entonces novena edición del Tratado de Psiquiatría. Emil Kraepelin murió el 7 de octubre de 1926 en la ciudad de Munich, a los setenta años de edad.

El legado de Kraepelin es amplio: se trata del primer autor en crear una nosología psiquiátrica y de una forma de clasificar las enfermedades mentales que se ha seguido utilizando hasta día de hoy. Si bien sus etiquetas diagnósticas ya no suelen ser empleadas, han dado paso a otras denominaciones e investigaciones respecto a diversos trastornos.

Referencias bibliográficas:

• Laín, P. (1975), Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat, vol. 7, pp. 289-294.
• Engstrom, E.J. (1991). Emil Kraepelin. Psychiatry and Public Affairs in Wilhelmine Germany. History of Psychiatry, vol. 2; 111-132.