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Mary Whiton Calkins: biografía de esta psicóloga y filósofa

Mary Whiton Calkins (1863-1930) fue una filósofa y psicóloga norteamericana, pionera en la psicología experimental y primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Psicología. Además, y en el contexto de contradicciones entre las demandas sociales asignadas a las mujeres, Calkins fue una de las pioneras en las luchas por participación de las mujeres en la educación superior y en la ciencia.

En este artículo haremos repasaremos una resumida biografía de Mary Whiton Calkins y veremos algunas de sus contribuciones a la equidad de género y la psicología experimental.

Mary Whiton Calkins: biografía de una psicóloga experimental

Nació el 30 de marzo de 1863 en Hartford Connecticut. Hija de Charlotte Whiton Calkins y un ministro presbiteriano, Wolcott Calkins, así como la mayor de cinco hermanos con quienes mantenía gran cercanía. Creció y vivió en Buffalo, New York, y posteriormente en Newton, Massachusetts.

En el año de 1882 Calkins inició sus estudios en el colegio para mujeres Smith College, un año antes del fallecimiento de su hermana Maud; evento que marcó parte de su posterior formación. Permaneció un tiempo en casa, donde además cuidaba de su madre, y tomó clases privadas de griego. Fue en el año de 1884 cuando regresó al Smith College, y se graduó con honores en filosofía clásica.

Dos años más tarde viajó por Europa, donde aprovechó para continuar estudiando griego. Al volver a Estados Unidos, su padre le tenía preparada una entrevista en el recién creado Wellesley College, un colegio para mujeres en Massachusetts, donde buscaba ejercer como profesora e investigadora.

Calkins y el primer laboratorio de psicología de Wellesley

En 1888, Mary Whiton Calkins empezó a desempeñarse como profesora de filosofía en el colegio para mujeres Wellesley. Al mismo tiempo se abría la especialidad de psicología científica y se reconocía la falta de docentes preparados para impartir cursos en la misma.

Para solucionar esto, uno de los psicólogos le ofreció a Calkins, filósofa de formación con habilidades docentes importantes, un puesto como profesora de psicología. Tuvo así a la oportunidad de crear el primer laboratorio del Wellesley.

Ella aceptó con el compromiso de formarse en el área durante al menos un año. No obstante, esto generaba un nuevo problema: dónde estudiar. En este momento las oportunidades para las mujeres eran casi nulas y, además, Calkins había asumido compromisos familiares, por lo que no deseaba abandonar la ciudad.

De “estudiante especial” a Presidenta de la APA

En la Universidad de Harvard, y en un contexto donde la psicología y la filosofía no se encontraban formalmente divididas, pero sí se negaba tajantemente la participación de las mujeres en cualquier caso, había varios filósofos y psicólogos que comenzaban a recibirlas como “oyentes”, tanto en sus clases como en los laboratorios. Por ejemplo, William James y Josiah Royce fueron ejemplos de docentes que lo hicieron, dado que se posicionaron de manera firme en contra de las políticas de exclusión de las mujeres de Harvard.

En 1889, Mary Calkins comenzó a tomar clases clases de Psicología Fisiológica con James, y de filosofía hegeliana con Royce, dentro de la universidad de Harvard pero en calidad de “estudiante especial”. En el siguiente año, Calkins trabajó junto con Edmund Sanford de la Universidad de Clark, y fundó el primer laboratorio de psicología en el Wellesley college, lo que a pesar de distintas barreras logró combinó con la docencia.

A la par, durante 1984 y 1985, Mary Whiton Calkins se formó en la Universidad de Harvard y desarrolló una investigación que influyó de manera importante en la psicología experimental moderna. Todo ello aún después de que la Universidad de Harvard respondiera con una rotunda negativa a la solicitud de reconocer oficialmente sus estudios de doctorado. Le ofrecieron, en cambio, un reconocimiento de parte del Radcliffe College, que era el colegio “anexo” de la misma universidad. Calkins rechazó esto último porque no quería legitimar la falta de legitimidad que Harvard hacía de las estudiantes.

Continuó trabajando en el Wellesley College, como asistente de profesor, luego profesora de psicología y finalmente, el un año antes de su fallecimiento y una vez que se había jubilado, fue reconocida como profesora-investigadora, sin el reconocimiento oficial de su doctorado por Harvard.

Durante las fuertes políticas de exclusión académica y científica de las mujeres, Mary Whiton Calkins fue elegida en 1905 como la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Psicología. A su término, en el año de 1918, se desempeñó como presidenta de la Asociación Americana de Filosofía.

La técnica de pares asociados y la psicología del self

Sus primeros trabajos en psicología estuvieron centrados en el estudio de la memoria. Entre otras cosas y como fruto de su tesis doctoral, Mary Whiton Calkins sentó las bases de lo que conocemos como “técnica de pares asociados” o “tarea de pares asociados”, actualmente utilizada en test de evaluación cognitiva. A grandes rasgos consiste en la propuesta de que las podemos aprender y memorizar de par en par, hasta que se nos presenta algún estímulo que tiene por consecuencia la retirada de otro.

Posteriormente, se enfocó en el desarrollo de una “psicología del self”, a partir de la que sugiere que los procesos mentales existen sin independencia del Self; es decir que son procesos que pertenecen a un “yo”.

Calkins decía que el self es algo indefinible, pero que puede ser comprendido como un objeto de consciencia cotidiana en referencia a distintas características: la totalidad, la singularidad, la identidad, la variabilidad, y la relación del self con otros organismos u objetos. En la constitución de los procesos mentales asociados al Self, Calkins se mostró crítica ante la psicología funcionalista que comprendía las actividades mentales sin “actores mentales”.

La psicología del self, para ella, es un tipo de psicología introspeccionista, lo que le llevó a diferenciar entre dos tipos de sistemas psicológicos. Por un lado está la psicología impersonal que tienden a negar el Self cuando se concentra en los contenidos de la consciencia y los procesos mentales, y por otro lado, está la psicología personal que se basa en el estudio del self o la persona. Calkins ubicó sus propuestas dentro de esto último, a su vez dividida en una dimensión biológica y otra psicológica, estrechamente relacionadas entre sí.

A través de poner en diálogo distintas perspectivas de la psicología y la filosofía, así como las críticas que recibió sobre su trabajo, Calkins continuó desarrollando y actualizando de manera importante la psicología del self.

Sus estudios sobre el self se presentaron en 1900, y a partir de ahí publicó cuatro libros y más de 50 artículos, lo que le dio mucho prestigio a nivel nacional e internacional. Entre sus obras más importantes se encuentran la The Persistent Problems of Philosophy, de 1907, The Self in Scientific Psychology de 1915 y The good man and the good, de 1918.

Referencias bibliográficas:

  • Psychology’s Feminist Voices (2018). Mary Whiton Calkins. Recuperado 25 de junio de 2018. Disponible en http://www.feministvoices.com/mary-whiton-calkins/
  • American Psychological Association (2011). Mary Whiton Calkins, APA’s first woman president. Recuperado 25 de junio de 2018. Disponible en http://www.apa.org/pi/women/resources/newsletter/2011/03/mary-calkins.aspx.
  • García Dauder, S. (2005). Psicología y feminismo. Historia olvidada de las mujeres pioneras en psicología. Narcea: Madrid
  • García Dauder, S. (2005). Mary Whiton Calkins: La Psicología como ciencia del Self. Athenea Digital, 8: 1-28.