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Iván Pávlov: biografía de este referente del conductismo

Iván Petrovich Pávlov fue un fisiólogo ruso muy conocido por sus experimentos con perros, que dieron lugar a lo que hoy en día se conoce como condicionamiento clásico. El condicionamiento clásico o pavloviano es el tipo de aprendizaje asociativo más básico, en el que un organismo responde a un estímulo ambiental, originariamente neutro, con una respuesta automática o refleja.

Los descubrimientos de Pávlov se estudian en todas las universidades de psicología y ciencias de la educación, pues es uno de los temas más introductorios de ambas carreras, y es uno de los principios básicos del aprendizaje. En este artículo podrás encontrar la biografía de esta célebre figura histórica y la explicación de por qué es considerado uno investigadores más importantes de todos los tiempos. Ganó el Premio Nobel 1904 de Fisiología o Medicina por sus experimentos con perros.

¿Quién era Iván Pávlov?

Iván Pávlov nació Ryazan, Russia. Su padre, Peter Dmitrievich Pávlov, fue un sacerdote del pueblo, y su madre, Varvara Ivanovna, una ama de casa. De niño, Pávlov siempre fue un chico activo al que le gustaba pasar horas y horas en el jardín o pedaleando con su bicicleta. Siempre tuvo una mente curiosa, y le gustaba el contacto con la naturaleza y los animales. A Pávlov no le importaba realizar tareas domésticas y cuidar de sus hermanos. De 11 hermanos era el mayor.

A medida que iba creciendo, se planteó seriamente el hecho de convertirse en sacerdote y formarse en la carrera de teología. Pero durante su adolescencia, Pávlov comenzó a interesarse por las obras de Charles Darwin e Iván Sechenov, lo cual le motivó a estudiar ciencias naturales.

En 1870 se matriculó en la Universidad de San Petersburgo para estudiar física, matemáticas y ciencias naturales. Durante sus años de universidad, fue influenciado por su profesor de fisiología y decidió que ese era el camino que quería seguir en la vida. Pávlov siempre fue un estudiante excepcional y en 1875 se graduó. Después continuó sus estudios de Doctorado en la Academia de Cirugía Médica para seguir su educación en fisiología.

Los experimentos de los perros

Iván Pávlov es conocido por sus experimentos con perros. Y aunque hoy en día es una de las figuras célebres de la psicología y la educación, su primera intención no era la de estudiar el aprendizaje, sino la salivación de los canes.

Durante sus experimentos, lo que le llamó la atención era que, tras repetidos ensayos, los perros segregaban la saliva incluso ante su presencia (la de Pávlov), independientemente de que le diera de comer o no. Esto ocurría porque los animales habían aprendido que cuando Pávlov entraba por la puerta iban a recibir comida en cualquier momento.

A partir de este descubrimiento, el fisiólogo ideó una serie de experimentos en los que hacía sonar una campana justo antes de entregarle la comida al perro para medir la producción de la saliva. Pávlov descubrió que una vez que los canes eran entrenados para asociar el sonido de la campana con los alimentos, producirían saliva aunque no estuviera presente el alimento. Es decir, que la campana hacía que se produjera la salivación igual que cuando la comida estaba presente. El experimento demostró que la respuesta fisiológica de los perros, la salivación, se había asociado al estímulo de la campana.

Nacimiento del condicionamiento clásico

Pávlov no solo empleo como estímulo la campana, sino que más adelante utilizó otros estímulos, tanto auditivos como visuales, para producir lo que llamaba la respuesta condicionada. Sus experimentos son un ejemplo del condicionamiento clásico, que forma parte de la teoría conductista y, por tanto, las ideas de Pávlov dejan de lado los procesos mentales para darle especial importancia a la conducta observable y medible. Y es que sus experimentos tienen gran importancia para el desarrollo del método científico en psicología, y permitieron el desarrollo de uno de los modelos teóricos del aprendizaje más conocidos.

El condicionamiento clásico también es conocido como aprendizaje estímulo-respuesta (E-R). Para que se produzca el aprendizaje por asociación, inicialmente se presenta el estímulo incondicionado (EI), que es un estímulo que de manera automática provoca una respuesta del organismo. En el caso del experimento de Pávlov, era la comida. La respuesta que este estímulo provoca en el organismo recibe el nombre de respuesta incondicionada (RI). La respuesta incondicionada era la cantidad de saliva que el perro de Pávlov segregaba.

Después es necesario presentar un estímulo neutro (EN), es decir, la campana en el caso del experimento, que antes de ocurrir el aprendizaje no produce ninguna respuesta. Ahora bien, cuando este estímulo se presenta en repetidas ocasiones junto al EI, el estímulo neutro se convierte en estímulo condicionado (EC), que provoca por sí solo una respuesta similar a la del estímulo incondicionado. En este caso, lo que ocurre al escuchar la campana recibe el nombre de respuesta condicionada (RC).

Watson hizo popular a Pávlov en Occidente

Pávlov fue pionero en sus descubrimiento del condicionamiento clásico; sin embargo, sus hazañas tardaron algún tiempo en llegar al mundo occidental, pues éstos se realizaron en la antigua Unión Soviética. Fue gracias a John B. Watson que las ideas iniciales de Pávlov se popularizaron en Europa y América, y dieron pie al desarrollo posterior del condicionamiento operante o instrumental.

Ambas teorías conforman la teoría conductista, que es considerada un de las corrientes más destacadas de la psicología. Watson introdujo el condicionamiento clásico en Estados Unidos donde tuvo gran importancia en el sistema educativo americano y en la psicología mundial.

Si quieres saber más sobre este autor, puedes visitar este artículo: “John B. Watson: vida y obra del psicólogo conductista”

Aportaciones para el conductismo

Lógicamente, no hay que menospreciar el trabajo de Watson, que fue importante porque desarrolló las ideas iniciales de Pávlov y las aplicó a los seres humanos. De entre las implicaciones más importantes del condicionamiento clásico es posible destacar:

  • Importancia en el desarrollo y tratamiento de algunas patologías: fobias, ansiedad, etc.
  • Ayudó a comprender los procesos de aprendizaje asociativo.
  • Gran influencia en el método científico en Psicología.
  • Generación hábitos de conducta mediante el refuerzo al ayudar a desarrollar el condicionamiento instrumental.
  • Potenciador de la generalización de los aprendizajes.