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Francis Galton: biografía de este prolífico investigador

Si hablamos de personajes extremadamente relevantes para el desarrollo de la psicología, es probable que surjan una gran cantidad de posibles nombres procedentes de múltiples disciplinas, entre ellas Wilhelm Wundt, Brentano, Freud, William James o Beck. Generalmente se suele pensar en figuras famosas por la elaboración de contenidos teóricos sobre la mente o diferentes aspectos de la psique.

Sin embargo, resultan igualmente importantes aquellos que propiciaron el desarrollo de métodos y elementos, o que directamente iniciaron, la posibilidad de operativizar y ser capaz de medir algo tan abstracto como las capacidades mentales. Uno de los más conocidos e importantes en este sentido fue Francis Galton, de quien a continuación veremos una biografía.

Breve biografía de Francis Galton

Francis Galton nació en la inglesa ciudad de Birmingham, el 16 de Febrero de 1822, como el séptimo y menor de los hijos del banquero Samuel Tertius Galton y de Frances Anne Violetta Darwin (tía de Charles Darwin, con lo que Francis Galton y éste eran primos).

De familia adinerada y socialmente reconocida por ambas ramas (también su abuelo fue un físico de renombre, Erasmus Darwin), el joven Galton crecería en un ambiente intelectual y capaz de proporcionarle una educación formal de calidad. Ya desde la infancia manifestó ser intelectualmente precoz, pudiendo leer desde los dos años en inglés y teniendo conocimientos en matemáticas relativamente avanzados a los cinco. Estas últimas se convertirían en materia de gran interés para el joven Galton.

Los años de formación

Su educación durante los primeros años de vida transcurrió en escuelas de Birmingham hasta 1836, momento en que entraría a estudiar en el King Edward’s School. Sin embargo dejaría dicha escuela a los dieciséis. Poco después entraría a estudiar medicina (en gran parte por insistencia de sus padres) en el Hospital General de Birmingham, para tras ello estudiar matemáticas en el King’s College de la Universidad de Londres.

Asimismo, y tras realizar un viaje por diferentes ciudades y capitales europeas, en 1840 retomaría los estudios de medicina en el Trinity College de la Universidad de Cambridge. Desafortunadamente, en 1844 el padre de Galton falleció, un suceso le supondría gran dolor. Ese mismo año terminaría sus estudios de medicina, graduándose.

Viajes y evolución como investigador

Acabada la carrera de medicina y no teniendo que depender de su profesión sanitaria debido a la herencia recibida, Galton decidió realizar diversos viajes de exploración por África, incluyendo Egipto y Sudán, uniéndose a la Royal Geographical Society.

Asimismo durante dichos viajes iría documentándose para llevar a cabo libros basados en sus experiencias que serían publicados a partir de 1850 y que serían considerados best sellers (realizando aportaciones y descubrimientos en el proceso). También se formaría en geografía y meteorología, llegando a publicar posteriormente (en 1863) el libro pionero en el que acuñaría el término anticiclón y que de hecho daría inicio a la meteorología científica, Metereographica.

En 1853 conocería y posteriormente se casaría con Louisa Jane Butler, una relación que se prolongaría toda la vida. Sin embargo la pareja no conseguiría tener hijos, algo que le supuso una gran crisis vital que el autor atribuyó a una posible esterilidad. Este último suceso, junto con la existencia de conflictos con la Royal Geographical Society y la aparición del libro de su primo Charles Darwin, el conocido El origen de las especies, terminarían por desencadenar en Galton el deseo de estudiar biología.

Aportaciones científicas

Una de las más conocidas aportaciones de Galton en cuanto respecta al mundo de la biología y derivada tanto de las experiencias anteriores como de la lectura del libro de su primo fue el intento de estudiar cómo la selección natural podría mejorar la humanidad.

Empezaría a pensar que la inteligencia y las capacidades cognitivas, así como posibles alteraciones y enfermedades, podían a elementos propios de la herencia, así como en la posibilidad de buscar una aplicación de los principios de la selección natural para favorecer la evolución de la especie.

Daría lugar pues a los inicios de la eugenesia, considerando como al igual que con los animales el ser humano podría cruzarse para fomentar las que se consideraran las mejores características. El término de eugenesia en sí lo acuñaría en 1883, en su publicación Human Faculty.

En 1884 crearía el primer laboratorio antropométrico en que se llevarían a cabo las primeras mediciones tanto físicas como mentales (siendo técnicamente también el primer laboratorio psicométrico).

Estudios de la heredabilidad y las diferencias individuales

Exploraría también las diferencias entre lo heredado y lo aprendido, vinculándolos de tal forma que consideraba que consideraba que la unión de ambas se vinculaba tanto a las facultades físicas como psíquicas.

Galton fue también el primero en cuantificar la idea de variaciones estándar, la línea de regresión y la distribución normal. Incluso sería pionero en elaborar el concepto de correlación, si bien sería su discípulo Pearson quien terminaría por generar el tan usado hoy en día coeficiente de correlación de Pearson.

Asimismo, sería uno de los primeros en investigar la inteligencia y la medición de su heredabilidad. Estudiando la distribución de la inteligencia y otros rasgos en la población llegaría a la conclusión de que estos suelen tener una distribución normal en la población, teniendo la mayoría unas capacidades semejantes y cercanas a la media y unos pocos teniendo valores extremos. Es también el padre de la bioestadística, así como uno de los precursores de la psicología diferencial.

En 1901 fundó con Pearson y Weldon la revista Biometrika. En 1904 expuso sus teorías sobre la eugenesia en la Sociological Society, siendo su discurso posteriormente publicado en el American Journal of Sociology y fundando el Laboratorio Galton. Tres años después se fundó el Eugenics Education Society.

También estudió la heredabilidad de los rasgos considerados más relevantes mediante la investigación con gemelos, de cara a valorar si la inteligencia y otros rasgos psíquicos se heredaban o era producto de la educación (estudiando por ejemplo si el hecho de que destacaran los más poderosos era más bien por la posibilidad de recibir una educación formal o por transmisión de estas capacidades.

En este sentido emplearía estudios con gemelos monocigóticos, llegando a la conclusión de que lo innato parece tener mayor efecto sobre la inteligencia que lo aprendido.

Muerte y legado

Las contribuciones de Francis Galton son enormes en el campo de la ciencia, llegando incluso a recibir por ellas el título de Sir en 1909. Sin embargo, con el paso del tiempo acabaría por contraer tuberculosis, una enfermedad que acabaría con su vida el 17 de enero de 1911, en Surrey.

El legado de este polémico y prolífico autor es amplio. Siendo el padre de psicometría, sus estudios han permitido con el tiempo el desarrollo de mecanismos para operativizar y medir las operaciones mentales, algo que a su vez se vincula con el desarrollo de la psicología y la psiquiatría.

También el estudio de la herencia de las capacidades psíquicas y las diferencias individuales son en parte posibles gracias a sus contribuciones.

Desafortunadamente, no todos sus estudios han sido empleados de manera positiva, siendo su propósito original tergiversado de manera interesada: algunos estudios sobre la eugenesia han sido desgraciadamente utilizados de manera negativa durante años para defender ideologías racistas como las de los nazis.

Referencias bibliográficas:

  • Forrest, D.W. (1974). Francis Galton: The Life and Work of a Victorian Genius. Miami: Taplinger.
  • Wright Gilham, N. (2002). A Life of Sir Francis Galton: From African Exploration to the Birth of Eugenics. Oxford: Oxford University Press.