Ulric Neisser: biografía y aportes de este psicólogo estadounidense

El psicólogo Ulric Neisser destacó por ser una figura importante dentro de la Psicología Cognitiva, siendo incluso considerado el padre de esta rama de la Psicología.

Aunque su primera intención fue estudiar Física, rápidamente se dio cuenta de que lo que de verdad le interesaba era la Psicología. De este modo, después de realizar su doctorado, empezó a ejercer como profesor de dicha disciplina y a investigar sobre distintos procesos de la cognición humana. En especial se centró en estudiar la capacidad de percepción, de atención y de memoria y distintos aspectos vinculados con la inteligencia.

En este artículo encontrarás una biografía de Ulric Neisser, un resumen de los sucesos más relevantes de su vida y de sus principales aportes a la Psicología.

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Breve biografía de Ulric Neisser

Ulric Richard Gustav Neisser nació el 8 de diciembre de 1928 en Kiel, una ciudad del norte de Alemania. Su padre, Hans, era profesor de economía en la Universidad de Kiel y su madre, Charlotte, era socióloga. Ulreich era el pequeño de dos hermanos, su hermana Marianne era 4 años mayor.

Las creencias religiosas de su padre, que era judio, y la mayor fuerza que estaban alcanzando los nazis en Alemania, propiciaron que la familia Neisser decidiera mudarse a Estados Unidos en 1933, concretamente a Swarthmore en Pennsylvania. Desde bien pequeño Ulric mostró interés por las ciencias, estimulado por su padre para que así fuera.

Ya en Estados Unidos, Neisser inició en Harvard sus estudios universitarios. Su primera intención era hacer el graduado de Física, pero al interesarse por los distintos ámbitos de enseñanza se vio rápidamente atraído por la Psicología. A lo largo de su formación psicológica conoció distintas ramas de la Psicología como el psicoanálisis, la Psicología conductual o la de la Gestalt, atrayéndolo en especial esta última. En 1950 logró graduarse en Psicología.

Ya graduado quiso seguir su formación y empezar un máster en el Swarthmore College, con la intención de poder trabajar con uno de los fundadores de la psicología de la Gestalt. Obtuvo la maestría dos años después, en 1952. Posteriormente, realizó un doctorado en la misma Universidad donde había estudiado el grado, Harvard. Logró doctorarse en 1956.

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Vida profesional

Terminada su formación, trabajó como profesor en la Universidad de Harvard durante un año, antes de aceptar ejercer como docente en la Universidad de Brandeis en Middlesex. En esta nueva institución Neisser pudo ampliar sus conocimientos sobre Psicología, al relacionarse con psicólogos tan distinguidos como Abraham Maslow, quien es considerado el fundador de la Psicología Humanista.

Otra persona que influyó en la vida de Neisser, en su modo de entender la Psicología, fue Oliver Selfridge, quien era un gran defensor de la inteligencia artificial. Ambos se hicieron amigos y Neisser empezó a trabajar como asesor en el MIT’s Lincoln Laboratories, donde Selfridge trabajaba como informático, iniciando así el desarrollo de un programa de manera conjunta. En 1960 publicaron un artículo en la revista “Scientific American” donde presentaron el modelo de pandemónium de reconocimiento de patrones. Gracias a la publicación de este modelo recibieron distintas subvenciones, que les permitió ampliar su estudio a otros campos de la Psicología vinculados con el pensamiento humano.

En 1967 publicó el que sería su libro más conocido “Cognitive Psychology”. Poco después inició su labor como profesor en la Universidad de Cornell en Ithaca. En esta Universidad realizó estudios sobre la percepción y la memoria humana. A la edad de 55 años, en 1983, dejó Cornell para empezar a trabajar en la Universidad de Emory, en Atlanta. En este periodo desarrolló uno de sus experimentos más destacados sobre memoria, conocido como “Challenger” y fundó el "Proyecto de Cognición de Emory".Finalmente, en 1996 decidió volver a la Universidad de Cornell, lugar donde trabajaría hasta su jubilación.

Pese a su vinculación con la Psicología cognitiva, el autor empezó a mostrar dudas respecto algunas prácticas realizadas en ese ámbito. Estas dudas derivaron en la publicación, en 1976, del libro “Cognition and Reality” donde el autor planteó tres puntos críticos de la Psicología Cognitiva. En primer lugar, no se mostraba conforme con la importancia que se le estaba dando a los modelos de procesamiento de información, en segundo lugar creía que el cognitivismo no estaba valorando los aspectos cotidianos de la vida de los sujetos y en tercer lugar entendía que la Psicología cognitiva se estaba quedando atrás respecto a otros tipos de Psicología como al del desarrollo y la percepción directa.

Asimismo, en 1981 se interesó por el caso de John Dean, quien fue asesor del presidente. Dean declaró sobre el caso Watergate y al comparar su testificación con la información real se vió que lo que había expresado estaba distorsionado. Neisser estudió el caso y apuntó que la memoria que muestra una persona sobre un suceso debe entenderse como un proceso activo, donde no solo influye la información de los hechos sino también el estado emocional que muestra el sujeto.

En 1995 dirigió un trabajo grupal en la Asociación Estadounidense de Psicología que se centró en revisar estudios que se habían realizado sobre la inteligencia, focalizándose especialmente en la información presentada en el libro “The Bell Curve”. Un año después, en 1996, el psicólogo impartió una conferencia en la Universidad de Emory referente a la influencia que podría tener el ambiente sobre las variaciones de las puntuaciones de las pruebas de inteligencia. En 1998 publicó un libro relacionado con el estudio de la inteligencia titulado "The Rising Curve: Long Term Gains in IQ and Related Measure".

Neisser fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos y de la Academia Estadunidense de las Artes y las Ciencias. El 17 de febrero de 2012, Ulric Neisser murió en Ithaca, Nueva York, a causa de la enfermedad neurodegenerativa que padecía, Parkinson.

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Aportes más relevantes al ámbito de la Psicología

Como ya hemos avanzado, Neisser destacó por sus estudios en el ámbito de la Psicología Cognitiva considerándose incluso el padre de esta rama psicológica. En especial se centró en la investigación de la percepción y la atención, de la memoria, y en los últimos años de su carrera profesional se focalizó en el conocimiento de la inteligencia. Veamos pues cuáles fueron sus principales aportaciones y qué proponía el autor.

1. Ceguera por falta de atención

Unos de los procesos necesarios para poder codificar la información y así poder trabajar con ella y almacenarla, son la percepción y la atención, debemos estar atentos a los estímulos para poder ser conscientes de ellos y poder recordarlos posteriormente. Con el propósito de comprobar el alcance de la capacidad perceptiva y atencional, Neisser y su grupo de investigación realizó un estudio que consistió en presentar una grabación donde se mostraba personas con camisetas blancas y negras jugando al baloncesto.

Pues bien, la premisa que se les daba a los sujetos es que debían fijarse en los pases que realizaban los jugadores de blanco. Se observó que la mayoría de participantes no eran capaces de percibir a una señora con paraguas que pasaba por el campo durante la grabación.

De este modo, se apuntó que las personas somos capaces de fijar nuestra atención en un foco concreto de nuestro entorno, ignorando toda la otra información. Este efecto se conoce como ceguera por falta de atención.

2. Memoria

Como ya hemos visto, Neisser mostró interés por el estudio de la memoria. Fue en 1981 cuando el psicólogo presentó por primera vez el concepto de memoria episódica a raíz del polémico caso del testimonio de John Dean. Este tipo de memoria se vincula con los recuerdos de sucesos de la vida cotidiana, información autobiográfica con un lugar y un tiempo determinado, como por ejemplo recordar qué hicimos el pasado fin de semana.

Neisser planteó pues que el proceso de memoria es activo, lo que quiere decir que no recordamos la información tal cual sucedió, sino que también influyen otros factores como las emociones o la información con la que ya contábamos previamente. Así pues, el autor afirmó que la intención de Dean al dar un testimonio distorsionado no era mentir, esto se debe a que construimos el recuerdo juntando información de otras experiencias pasadas sin nosotros ser conscientes de ello.

La memoria flash hace referencia al recuerdo de un hecho vinculado con una emoción. Estos recuerdos pueden referirse desde sucesos más personales o sucesos vividos por un mayor número de personas, como por ejemplo un desastre natural o un ataque terrorista.

Se creía que esta memoria era más potente y que se recordaría mejor que otro tipo de memoria. Neisser no estaba de acuerdo con esta afirmación, así que realizó un estudio con sujetos que habían estado presentes o habían oído la noticia del terremoto ocurrido en California en 1989. Los resultados que obtuvo fueron los siguientes: el recuerdo de los sujetos que habían vivido el suceso era mayor y se mantenía más invariable sin distorsión en comparación con los que solo habían sido oyentes.

El psicólogo concluyó que la memoria flash era igual de errática que otro tipo de memoria, pero que, a mayor implicación del sujeto en el suceso mejor recuerdo del acontecimiento mostraba.