Donald Hebb: biografía del padre de la biopsicología

La psicobiología es una disciplina dentro de la psicología que estudia el comportamiento a través de los principios biológicos.

Se considera a Donald Hebb su creador, un influyente neuropsicólogo del siglo XX. Hebb entendía el comportamiento a través del funcionamiento de las neuronas, encargadas de transmitir diferentes señales a nivel cerebral.

En este artículo veremos una biografía de Donald Hebb, conoceremos algunas de sus aportaciones más importantes relacionadas con el comportamiento, la motivación y algunos procesos psicológicos superiores, que sirvieron de base para crear la neurofisiología moderna.

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Donald Hebb: una biografía resumida

Donald Olding Hebb, nacido en Chester (Nueva Escocia, Canadá) en el año 1904 y fallecido en el mismo lugar a la edad de 81 años, fue un neuropsicólogo interesado en escribir novelas, que acabó trabajando especialmente en el campo de la psicobiología. De hecho, se le considera el fundador de esta disciplina. Además, muchos consideran que Hebb sentó las bases de la neurología moderna.

Hebb nació de madre y padre médicos. Además, su madre estaba especialmente influenciada e interesada por Maria Montessori y por su corriente pedagógica. Hebb acudió a la escuela hasta los 8 años, y a la edad de 10 accedió a la secundaria, estando en un nivel avanzado por sus grandes capacidades.

Trayectoria académica

Donald Hebb se matriculó en la Universidad Dalhousie (Canadá) y se graduó en el año 1925. Además, se interesó mucho por la Psicología y empezó a estudiarla en la Universidad de McGill, especialmente gracias a autores como William James y Freudy Watson.

Así, ingresó en la Universidad McGill y consiguió una maestría en Psicología. Fue entonces cuando inició un doctorado con Karl Lashley, psicólogo estadounidense conductista. En esa etapa, Donald Hebb conoció a Sigmund Freud.

Hebb siguió con su doctorado en la Universidad de Harvard, y allí lo finalizó, en 1936 y con la edad de 32 años. En su tesis Hebb habló de la percepción del brillo y del tamaño en las ratas, estudiando este grupo de animales en condiciones de luz y en condiciones de oscuridad.

Trayectoria profesional

Posteriormente, Donald Hebb volvió a Canadá, concretamente a Montreal, y empezó a trabajar como asistente de investigación de Wilder G. Penfield, un importante neurocirujano estadounidense.

Penfield para entonces estaba estudiando los déficits nerviosos en personas que habían sufrido algún tipo de lesión cerebral. Más adelante, Hebb acudió a Florida junto a Lashley para estudiar el comportamiento de los primates, donde estuvo 5 años. Finalmente, regresó a Montreal y escribió su obra más famosa: The Organization of Behavior (1948).

Cabe destacar que previamente a su recorrido, Donald Hebb se decantó inicialmente por el ámbito educativo, llegando a ser el director de una escuela en Québec. Sin embargo, sus pasos le llevaron hacia el mundo de la psicobiología y de las neurociencias, como veremos.

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Iniciador de la Psicobiología

Donald Hebb fue uno de los más importantes creadores de la psicobiología, una disciplina a caballo entre la biología y la psicología; concretamente, ésta se encarga del estudio del comportamiento humano y animal a través de los principios de la biología.

La psicobiología se consideró una disciplina neurocientífica hacia el siglo XX. Una de las obras clave que ayudó a que esto sucediera fue The Organization of Behavior.

The Organization of Behavior

The Organization of Behavior se considera la culminación de las grandes investigaciones de Hebb. En esta famosa obra, Donald Hebb trata fenómenos y conceptos propios de la psicología básica, tales como las emociones, la memoria, el pensamiento y la percepción.

Se trataba de una obra que iba “en contra” del conductismo; es por ello que los conductistas la criticaron, ya que para ellos explicar el comportamiento a través de la asociación de ideas era simplemente “mentalismo”.

En la obra, Donald Hebb consideró que estos fenómenos (memoria, emociones…) surgen gracias a la actividad cerebral. Concretamente, en esta obra Hebb elabora la primera teoría razonable y aceptada sobre estos fenómenos.

A través del libro, Hebb habla de la posibilidad de que estos fenómenos básicos pudieran surgir a partir de grupos de neuronas del cerebro. Además, The Organization of Behavior recoge otras teorías del autor, sobre todo de corte conductista.

Investigaciones y obras

Donald Hebb desarrolló sus teorías en el campo de la psicobiología a través de diferentes experimentos. Estos los desarrollaba en animales y en seres humanos, a través de estudios clínicos y de observaciones.

Concretamente, Donald Hebb se especializó en psicobiología y en neuropsicología, y estudió los procesos emocionales que se producen en los chimpancés. También se interesó por los efectos del daño cerebral y de la cirugía en animales, así como por la evaluación de la inteligencia animal.

Algunas de sus obras destacadas fueron: Manual de psicología (1966) y Ensayo sobre la mente (1980).

Ley de Hebb

Otra de las grandes aportaciones de Donald Hebb fue la “Ley de Hebb”. Según esta ley, las conexiones sinápticas cerebrales se refuerzan (se fortalecen) en el momento en que dos o más neuronas se activan de forma contigua, tanto en el tiempo como en el espacio.

En realidad, según la Ley de Hebb, lo que ocurre es que queda asociado el disparo de la célula (presináptica) con la actividad de la otra neurona (postsináptica). Esta asociación crea cambios en la estructura cerebral que contribuyen al desarrollo de redes neuronales.

Síntesis final

Se puede decir que Donald Hebb fue un psicólogo muy influyente en su época, que dejó un legado importante a través del cual seguir investigando. Aunque en sus inicios quería ser novelista y escribir, finalmente su recorrido se enfocó más al terreno de la psicobiología y de la investigación animal.

De esta manera, Hebb estuvo más de 20 años investigando, ya que consideraba que necesitaba toda esa formación para ser novelista. Con su gran obra, The Organization of Behavior, adquiere mayor reconocimiento, y se abren las puertas de la neurofisiología moderna.

En ella habla especialmente de las redes celulares (a las que también llama asambleas celulares), y de la relación entre la actividad cerebral e importantes funciones superiores (como el comportamiento).

Muerte y legado

Donald Hebb falleció en la misma provincia canadiense donde nació (Chester, Nueva Escocia), a la edad de 81 años. El legado de Hebb sigue transmitiéndose en las Universidades y en las escuelas, y se le considera una de las grandes figuras de la psicología.

Sus aportaciones sirvieron de base para seguir investigando en el campo de la psicobiología y de la neuropsicología.

Referencias bibliográficas:

• Hebb, D. O. (1949). The Organization of Behavior: A neuropsychological theory. New York: Wiley.
• Milner, P.M. (1993). Donald O. Hebb, teórico de la mente. Investigación y ciencia.
• Pinel, J. (2006). Biopsicología. 6ED. Editorial: Prentice Hall.