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Mary Parker Follett: biografía de esta psicóloga organizacional

Mary Parker Follet (1868-1933) fue un psicóloga pionera en las teorías del liderazgo, la negociación, el poder y el conflicto. Así mismo realizó varios trabajos sobre democracia y es conocida como la madre del “management” o la gestión moderna.

En este artículo veremos una breve biografía de Mary Parker Follet, cuya vida nos permite establecer una doble ruptura: por un lado romper el mito de que la psicología se ha hecho sin la participación de mujeres, y por otro, el de unas relaciones industriales y una gestión política hechas también solo por varones.

Biografía de Mary Parker Follet: pionera en la psicología organizacional

Mary Parket Follet nació en el año de 1868 en el seno de una familia protestante en Massachusetts, Estados Unidos. A los 12 años inició una formación académica en la Thayer Academy, espacio que acababa de abrirse hacia las mujeres pero que había sido construido con el objetivo de promover la educación fundamentalmente del sexo masculino.

Influenciada por su profesora y amiga Anna Bouton Thompson, Parker Follet desarrolló un interés especial por el estudio y aplicación de métodos científicos en la investigación. Al mismo tiempo, construía una filosofía propia sobre los principios que debían seguir las empresas en la situación social del momento.

A través de dichos principios puso especial atención a cuestiones como procurar el bienestar de los trabajadores, valorar los esfuerzos tanto individuales como colectivos, y fomentar el trabajo en equipo.

A día de hoy esto último parece casi obvio, aunque no siempre tomado en consideración. Pero, alrededor del auge del taylorismo (la división de las tareas en el proceso de producción, que resulta en el aislamiento de los trabajadores), junto con los montajes en cadena fordistas aplicados en las organizaciones (priorizar la especialización de los trabajadores y las cadenas de montaje que permitieran producir más a menor tiempo), las teorías de Mary Parker y la reformulación que hizo del propio taylorismo resultaron muy innovadoras.

Formación académica en el Radcliffe College

Mary Parker Follet se formó en el “Anexo” de la Universidad de Harvard (posteriormente el Radcliffe College), que era un espacio creado por la misma universidad y destinado para las mujeres estudiantes, a quienes no se les veía tan capaces de recibir un reconocimiento académico oficial. Lo que sí recibían, no obstante, era clases con los mismos profesores que educaban a los varones. En este contexto Mary Parker conoció, entre otros intelectuales, a William James, psicólogo y filósofo de gran influencia para el pragmatismo y la psicología aplicada.

Este último buscaba que la psicología tuviera una aplicación práctica para la vida y para la resolución de problemas, lo que fue especialmente bien recibido en el área empresarial y en la gestión de las industrias, y sirvió de gran influencia para las teorías de Mary Parker.

Intervención comunitaria e interdisciplinariedad

Muchas mujeres, a pesar de haberse formado como investigadoras y científicas, encontraron en la psicología aplicada más y mejores oportunidades de desarrollo profesional. Fue así porque los espacios donde se realizaba psicología experimental estaban reservados para los hombres, con lo cual eran también ambientes hostiles para ellas. Dicho proceso se segregación tuvo entre sus consecuencias la de asociar paulatinamente la psicología aplicada a los valores femeninos, posteriormente desprestigiados ante otras disciplinas asociadas a los valores masculinos y considerados “más científicos”.

A partir del año 1900, y durante 25 años, Mary Parker Follet realizó trabajo comunitario en centros sociales en Boston, entre otros lugares participó en el Club de Debate de Roxbury, sitio donde se impartía formación política a jóvenes alrededor de un contexto de marginación importante para la población inmigrante.

El pensamiento de Mary PArker Follet tuvo un carácter fundamentalmente interdisciplinar, a través del que logró integrar y dialogar con distintas corrientes, tanto de la psicología como de la sociología y la filosofía. A partir de esto pudo desarrollar muchos trabajos innovadores no solo como psicóloga organizacional, sino también en teorías sobre la democracia. Esto último le permitió desempeñarse como una importante asesora tanto de centros sociales como de economistas, políticos y empresarios. No obstante, y ante la estrechez de la psicología más positivista, esta interdisciplinariedad también género distintas dificultad para ser considerada o reconocida como “psicóloga”.

Principales obras

Las teorías desarrolladas por Mary Parker Follet han sido fundamentales para establecer varios de los principios del management moderno. Entre otras cosas sus teorías diferenciaron entre el poder “con” y el poder “sobre”; las participación e influencia en grupos; y el enfoque integrador para la negociación, todos ellos retomados posteriormente por buena parte de la teoría organizacional.

A muy grandes rasgos desarrollaremos una pequeña parte de las obras de Mary Parker Follet.

1. Poder e influencia en la política

En el mismo contexto del Radcliffe College, Mary Parker Follett se formó en historia y ciencia política junto con Albert Bushnell Hart, de quien tomó grandes conocimientos para el desarrollo de investigaciones científicas. Se graduó con summa cum laude de Radcliffe y realizó una tesis que fue incluso alabada por el ex presidente de Estados Unidos, Theodore Roosevelt, por considerar valiosos los trabajos de análisis de Mary Parker Foller sobre las estrategias retóricas del congreso estadounidense.

En dichos trabajos realizó un meticuloso estudio sobre los procesos legislativos y las formas efectivas de poder e influencia, a través de haber hecho registros de las sesiones, así como una recopilación de documentos y entrevistas personales con los presidentes de la Cámara de Representantes de Estados Unidos. El fruto de este trabajo es el libro titulado The Speaker of the House of Representatives (traducido como El orador del congreso).

2. El proceso integrador

En otro de sus libros, The New State: Group Organization, que fue fruto de su experiencia y trabajo comunitario, Parker Follet defendió la creación de un “proceso integrador” que fuera capaz de sostener al gobierno democrático fuera de las dinámicas burocráticas.

Defendió también que la separación entre individuo y sociedad no es más que una ficción, con lo cual hay que ponerse a estudiar a los “grupos” y no a las “masas”, así como procurar la integración de la diferencia. Sostuvo de esta forma una concepción de “lo político” que involucra también lo personal, por lo que puede considerarse una de las precursoras de las filosofías políticas feministas más contemporáneas (Domínguez & García, 2005).

3. La experiencia creativa

Creative Experience, de 1924, es otra de sus principales otras. En esta comprende a la “experiencia creativa” como la forma de participación que pone su esfuerzo en la creación, donde es además fundamental el encuentro y la confrontación de distintos intereses. Entre otras cosas, Follett explica que la conducta no es una relación de un “sujeto” que actúa sobre un “objeto” o visceversa (idea que de hecho considera necesario abandonar), sino que se trata de un conjunto de actividades que se encuentran e interrelacionan.

A partir de ahí, analizó los procesos de influencia social, y criticó la tajante separación entre “pensar” y “hacer” aplicada a los procesos de verificación de hipótesis. Proceso que es frecuentemente omiso ante la consideración de que el propio planteamiento de la hipótesis ya genera una influencia en su verificación. Asimismo cuestionó los procesos lineales de resolución de problemas que proponía la escuela del pragmatismo.

4. La resolución de conflictos

Domínguez y García (2005) identifican dos elementos clave que articulan el discurso de Follet sobre la resolución de conflictos y que representaron una nueva pauta para el mundo de las organizaciones: por un lado, un concepto interaccionista del conflicto, y por otro, una propuesta de gestión del conflicto mediante la integración.

Es así como los procesos de integración que propuso Parker Follet, junto con la distinción que establece entre el “poder-con” y el “poder-sobre”, son dos de los antecedentes más relevantes en distintas teorías aplicadas al mundo organizacional contemporáneo, por ejemplo la perspectiva “ganar-ganar” de la resolución de conflictos o la importancia del reconocimiento y valorización de la diversidad.