Karl Polanyi: biografía de este antropólogo y economista austrohúngaro

Algunos de los grandes avances en el campo de la antropología del siglo XX se los debemos a Karl Polanyi. Este investigador abordó áreas de conocimiento diversas, ligadas a la economía, la antropología y las ciencias sociales en general, y su influencia en la comunidad científica sigue presente hoy en día.

Mediante esta biografía de Karl Polanyi realizaremos un recorrido por los eventos más significativos de su vida y conoceremos con detalle algunas de las aportaciones más importantes que hizo en diferentes disciplinas científicas a lo largo de su carrera.

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Breve biografía de Karl Polanyi

Karl Polanyi nació en el año 1886 en la ciudad de Viena, actual capital de Austria, en el hoy desaparecido Imperio Austrohúngaro. Su familia profesaba la religión judía y se encontraban en una buena posición socioeconómica. La madre de Karl, Cecile Wohl, era originaria de Rusia y era una figura respetada entre los círculos intelectuales del país. Por su parte, su padre, Michael Pollacsek era ingeniero y tenía su propia empresa.

Además, Karl tenía un hermano menor, Michael Polanyi, que de adulto llegaría a ser un respetado químico y filósofo, muestra de que toda la familia tenía devoción por el saber.

Juventud

Karl Polanyi estudió las carreras de Derecho y Filosofía, llegando a ser doctor en esta disciplina, en la Universidad de Budapest. Durante su etapa en la universidad comenzó a sentirse atraído por las doctrinas socialistas. Llegó a fundar un movimiento, el Círculo Galilei, junto a su hermano y otras personas, en el que lanzaban proclamas a favor de la independencia de Hungría, que en ese momento estaba unida a Austria. Igualmente, también decidió expandir sus ideas políticas mediante una revista que editaba en la universidad, la Sczabadgondolat.

Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial, Karl Polanyi se alistó en el ejército como oficial de caballería. Con el conflicto llegó la independencia de Hungría, cuyo gobierno socialdemócrata, en 1918, fue apoyado por Polanyi. Pero la alegría duró poco, porque solo un año después el país se convirtió en una de las repúblicas socialistas satélites de la URSS, por lo que Karl Polanyi decidió exiliarse a Viena, su ciudad natal, ahora parte de Austria, un país independiente.

Traslado a Viena

Ya de regreso en Viena, Karl Polanyi conoció a Ilona Duczynska, activista comunista, que en el año 1923 se convertiría en su esposa. Ya en su nuevo hogar, Polanyi comenzó a redactar artículos en Der Oesterreichische Volkswirt, una publicación sobre economía en la que él defendía ideas socialistas cristianas y la Sociedad Fabiana (un movimiento socialista inglés) en contraposición a la Escuela Austríaca, de corte liberal.

En línea con su activismo, decidió utilizar su propio domicilio para impartir una serie de talleres en los que defendía los beneficios del socialismo en la economía. Karl Polanyi era partidario de un sistema económico colectivizado, sin llegar al centralismo propio del socialismo más puro. Para ello Polanyi apoyaba las administraciones municipales y su poder para distribuir los recursos de su zona de actuación en concreto.

A través de esos talleres en los que se discutía sobre sistemas políticos y económicos tuvo un conflicto con otro famoso economista austriaco, Ludwig von Mises, que apoyaba las ideas liberales y por lo tanto defendía unos ideales que chocaban frontalmente con los planteamientos de Karl Polanyi.

Pero eran años turbulentos en Europa. El fascismo estaba comenzando a aparecer en algunos países, entre ellos Austria, donde llegó al poder y obligó a muchas personas, entre otras Karl Polanyi, a exiliarse. Todo comenzó a raíz de sus escritos pro-socialistas en la revista en la que trabajaba. Se le indicó que debía abandonar dicha actividad. Tras las presiones y al anticipar la situación que estaba a punto de llegar al país, Polanyi decidió trasladarse a Inglaterra.

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Años en Londres, EEUU y Canadá

A pesar de las presiones recibidas para abandonar el periódico, Karl Polanyi continuó ejerciendo como redactor, esta vez desde Londres, lugar que escogió para su nueva residencia. Esta nueva ubicación le permitió adentrarse más en los movimientos socialistas ingleses e incluso participó en la creación del libro Cristiandad y revolución social, escribiendo para dicha obra un artículo cuyo título era La esencia del fascismo.

Además de su trabajo como articulista, también comenzó a ejercer la docencia, impartiendo clases en la Worker Educational Association. Estas clases iban dirigidos a adultos de la universidad de Oxford y de la de Londres. Parte de las lecciones correspondían a la historia económica de Inglaterra, por lo que fue un material de gran utilidad para la que después sería una de sus obras más reconocidas: La gran transformación, libro que escribiría a través de una beca Rockefeller proporcionada por los Estados Unidos.

En el año 47, Karl Polanyi comenzó a trabajar como profesor visitante en la Universidad de Columbia, en EEUU, impartiendo materias de economía. Pero surgió un problema: el gobierno de dicho país no concedió el visado a la esposa de Polanyi, por su pasado como revolucionaria comunista, tendencia que estaba absolutamente prohibida en Estados Unidos. Por lo tanto no tuvieron otro remedio que fijar su residencia en la ciudad de Toronto, Canadá.

Fue así como Karl Polanyi pasó sus últimos años como profesor, desplazándose rutinariamente entre Toronto y Nueva York, hasta que en 1953 finalmente se jubiló. Pero esto no supuso el final de la actividad de Karl, puesto que la Fundación Ford le financió para que continuase publicando obras, en este caso relacionadas con la historia económica de antiguas civilizaciones.

De esta manera y en colaboración con otros investigadores, Karl Polanyi pudo publicar Comercio y mercado en los imperios antiguos, obra que se considera la precursora de las ideas sustancialistas antropológicas. En conjunto con su esposa, escribió también un volumen acerca de la literatura húngara, en el año 1963. Sus últimas publicaciones las hizo a través de la revista Coexistencia.

Karl Polanyi visitó Hungría en 1963, más de cuatro décadas después de tener que abandonar su tierra natal. Un año después, ya de vuelta a Canadá, falleció. Era el año 1964. Tiempo después, en el 1977, aún se publicaría una obra, a título póstumo, llamada "El sustento del hombre". En este volumen se recopilaron artículos y escritos inéditos, la mayoría de ellos provenientes de sus clases, y que fueron una extensión de la obra de Comercio y mercado.

La visión económica en sus obras

Las obras de Karl Polanyi cristalizaron su pensamiento económico y antropológico. Por ejemplo, en "La Gran Transformación" intenta dar una explicación de las variables que desembocaron en la Primera Guerra Mundial, pasando de un periodo razonablemente estable de paz a otro en el que la crisis social y económica condujo al mundo a las dos guerras más grandes que ha conocido.

Algunos de los conceptos que explora en este libro son el ascenso de movimientos políticos totalitarios en toda Europa o la caída del patrón oro, entre otros. Para él el liberalismo económico es una mera utopía, que de haberse instaurado habría supuesto el colapso de los sistemas políticos de nuestras sociedades.

En otras de sus mejores obras, como "Comercio y mercado en los imperios antiguos" o en "El sustento del hombre", Karl Polanyi se centra en el capitalismo, afirmando que esta doctrina no favorece el intercambio y que ha provocado que la economía se separe de todas las demás relaciones sociales, tomando una posición dominante frente a todas ellas. La forma en la que él ve la economía en las sociedades anteriores al capitalismo es lo que llama economía incrustada.

Polanyi habla de tres elementos básicos que deben darse en los intercambios económicos, y son el de reciprocidad, moviendo recursos en ambas direcciones; redistribución, transportando esos recursos primero hacia el centro y después hacia el exterior; y por último el de intercambio, que simboliza los movimientos entre recursos que deben darse entre los diferentes puntos del mercado.

En cuanto a los mercados, Karl Polanyi establece una diferenciación entre estos y el propio sistema mercantil, que sería un concepto más moderno que permitiría que los primeros se integrasen, conformando economías de carácter nacional o supranacional. En la teoría, el sistema mercantil se regularía de manera automática, pero la realidad es que requiere de la ayuda de autoridades que lo regulen en cierta manera.

Influencia en otros autores

La figura de Polanyi sigue teniendo relevancia a día de hoy. Economistas de nuestra época, como Carles Manera, afirman que su legado ha de tenerse muy en cuenta y abogan por recuperar el socialismo democrático que este autor defendía hace ya casi un siglo. Autores como Thomas Pikkety han continuado la senda que marcó Polanyi y han extrapolado su discurso a las condiciones económicas de la sociedad de nuestros días.

Lo cierto es que una figura cuya obra sigue teniendo repercusión a pesar del paso de los años, debe ser valorada como merece.

Referencias bibliográficas:

• Block, F. (2003). Karl Polanyi and the writing of The Great Transformation. Theory and society. Springer.
• Dale, G. (2010). Karl Polanyi: The limits of the market.
• Gemici, K. (2008). Karl Polanyi and the antinomies of embeddedness. Socio-economic review.
• North, D.C. (1977). Markets and other allocation systems in history: the challenge of Karl Polanyi. Journal of European Economic History.
• Polanyi-Levitt, K., Mendell, M. (1987). Karl Polanyi: His life and times. Studies in Political Economy. Taylor & Francis.