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Ferdinand de Saussure: biografía de este pionero de la lingüística

Ferdinand de Saussure es conocido como el fundador de la lingüística moderna y de la semiótica, así como uno de los precursores del estructuralismo y el postestructuralismo. Es así porque entre otras cosas propuso reorganizar el estudio sistemático del lenguaje. No obstante, su vida y obra no solo repercutieron en dicha área.

Junto con algunos de sus contemporáneos, Saussure aportó elementos importantes para crear nuevas bases en el estudio del comportamiento humano. A continuación haremos un repaso a la vida de Ferdinand de Saussure a través de una breve biografía y presentamos algunas de sus aportaciones.

Biografía de Ferdinand de Saussure pionero de la lingüística

Ferdinand de Saussure (1857-1913) nació en Ginebra, Suiza. Desde muy joven aprendió distintas lenguas, como griego, francés, alemán, inglés y latín. Después de haber crecido en una familia de científicos, estudió ciencias naturales en la Universidad de Ginebra.

Posteriormente se formó en lingüística en la Universidad de Leipzig, donde obtuvo el grado de doctor en 1881. Después de esto impartió cursos de lenguas antiguas y modernas en Paris, y en 1891 regresó a Ginebra.

En su ciudad natal se desempeñó como profesor de sánscrito y lingüística histórica. Fue hasta el año de 1906 cuando impartió el curso de Lingüística General, que orientó gran parte de su atención y la de otros intelectuales hasta nuestros días.

Ferdinand de Saussure desarrolló la teoría de los signos que conocemos como semiótica, así como otros aspectos de la tradición lingüística. No obstante, la repercusión de su obra se trasladó rápidamente a otros campos de conocimiento.

De la lingüística al estudio del comportamiento humano

Junto con otros intelectuales de su época, Saussure aportó muchas de las bases para el desarrollo de distintas aproximaciones al comportamiento humano. Siguiendo al lingüista norteamericano Jonathan D. Culler (1986), vamos a explicar cuatro de las repercusiones que ha tenido la obra de Saussure en las ciencias sociales.

1. Los sistemas humanos no funcionan igual que el mundo físico

Saussure se dio cuenta de que la comprensión sobre las prácticas e instituciones humanas no puede estar completa si reducimos las explicaciones sobre nuestro comportamiento a una serie de eventos que ocurren igual que los eventos del mundo físico. Esto es porque considera que, a diferencia de los sistemas del mundo físico, la interacción y los objetos que componen un sistema social humano tienen significados.

Es por eso que, al estudiar el comportamiento de los seres humanos, los investigadores no pueden simplemente desestimar u omitir los significados que tienen las cosas y las acciones para los miembros de una sociedad. Por ejemplo, si la gente considera que alguna acción es descortés o maleducada, esta es una convención, un hecho social crucial para la interacción social y para las prácticas individuales. Así, el signo lingüístico tiene, para Saussure, dos componentes: significante (la palabra) y el significado (el concepto al que apela la palabra).

2. Desarrollo de la semiótica y precursor del estructuralismo

Entre otras cosas, Saussure desarrolló una ciencia general de los signos y los sistemas de signos (la semiótica), así como algunas de las bases del estructuralismo, corriente que propone que los sistemas socioculturales están delimitados por una estructura clave: el lenguaje.

Especialmente esto fue relevante para el desarrollo de la antropología, la lingüística moderna y la crítica literaria, no obstante, algunas décadas después repercute también en buena parte de la psicología y la sociología. En general permitió repensar las ciencias sociales.

3. Respuestas ante el caos del pensamiento moderno

Las propuestas de Saussure, también esclarecieron gran parte del pensamiento moderno, es decir, la forma en la que los científicos, los filósofos, los artistas o los escritores trataban de representar y explicar los fenómenos de mundo.

Su obra abrió el camino para generar nuevos paradigmas de conocimiento: la idea de que el científico no puede obtener un conocimiento absoluto, como si fuera un dios, sino que siempre se elige o asume una perspectiva bajo la cual los objetos son definidos por sus relaciones con otros elementos del mismos sistema (más allá de que los objetos tengan una esencia fija que pueda ser descubierta).

4. Relación entre el lenguaje y la mente

La forma en la que Saussure explica el lenguaje permite poner el foco de atención en un problema que es central para las ciencias humanas, especialmente para las que se preocupan por la relación entre el lenguaje y la mente.

Saussure considera que los humanos somos seres cuyas relaciones con el mundo están caracterizadas por dos operaciones mentales que claramente se manifiestan en el lenguaje: estructuración y diferenciación. Parte del pensamiento de Saussure está presente en la consideración de que hay una tendencia de los seres humanos a organizar las cosas en sistemas mediante los que se transmiten distintos significados.

Principales obras

La obra más conocida y estudiada de Ferdinand de Saussure es Cours de linguistique générale (Curso de lingüística general) que fue publicada tres años después de su muerte, en 1916. De hecho, esta obra ha sido considerado como una de las más influyentes del siglo XX, no sólo para la lingüística sino para las ciencias sociales. No obstante, esta obra es producto de la recopilación que hicieron sus colegas Charles Bally y Albert Sechehaye, quienes recuperaron las conferencias y las notas escritas de los alumnos de Saussure.

Una de sus primeras obras, que fue publicada mientras estudiaba el doctorado, fue Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes (Memoria del sistema primitivo de las vocales en lenguas indo-europeas), en donde discute cómo las vocales indoeuropeas originales puede ser reconstruidas. Este fue uno de sus inicios en la filología y la lingüística.

Referencias bibliográficas:

  • Culler, J. (1986). Ferdinand de Saussure. Revised Edition. Cornell University Press: USA.
  • New World Encyclopedia. (2016). Ferdinand de Saussure. New World Encyclopedia. Recuperado 15 de mayo de 2018. Disponible en http://www.newworldencyclopedia.org/entry/Ferdinand_de_Saussure