Introducción

Cuando oímos hablar de enzimas y catalizadores inorgánicos, puede que no sepamos que son dos conceptos muy distintos que tienen un papel muy importante en la química. En este artículo explicaremos la diferencia entre ambos.

¿Qué son las enzimas?

Las enzimas son proteínas que catalizan (aceleran) reacciones químicas en los organismos vivos. Son moléculas grandes y complejas que se componen de cadenas de aminoácidos, y su función es ayudar en la digestión, la respiración, la producción de energía y muchas otras funciones metabólicas.

Las enzimas suelen tener nombres que indican su función, como la enzima lactasa, que ayuda en la digestión de la lactosa, o la enzima pepsina, que es responsable de la digestión de las proteínas en el estómago.

¿Qué son los catalizadores inorgánicos?

Los catalizadores inorgánicos son sustancias químicas que aceleran las reacciones químicas pero que no son proteínas. Estas sustancias pueden ser elementos como el hierro, el cobre o el níquel, o compuestos como el ácido sulfúrico o el peróxido de hidrógeno.

Los catalizadores inorgánicos se utilizan en la industria y en la química para acelerar las reacciones químicas y mejorar el rendimiento de los procesos. Por ejemplo, el platino es un catalizador utilizado en la fabricación de productos químicos, y el hierro se utiliza en la producción de amoníaco.

Diferencias entre enzimas y catalizadores inorgánicos

Aunque tanto las enzimas como los catalizadores inorgánicos aceleran las reacciones químicas, existen varias diferencias entre ambos:

Origen

Las enzimas son proteínas producidas por los organismos vivos, mientras que los catalizadores inorgánicos son sustancias químicas que se encuentran en la naturaleza o se producen artificialmente.

Especificidad

Las enzimas son muy específicas y solo catalizan una reacción química o un tipo de molécula. Por ejemplo, la enzima lactasa solo actúa sobre la lactosa. En cambio, los catalizadores inorgánicos pueden catalizar una amplia variedad de reacciones químicas.

Actividad

Las enzimas tienen mayor actividad a temperaturas y pH específicos. Si se exponen a temperaturas muy altas o muy bajas, o si el pH del entorno cambia, las enzimas pueden desnaturalizarse y perder su actividad. Los catalizadores inorgánicos, en cambio, son más resistentes a los cambios de temperatura y pH.

Regulación

Las enzimas pueden ser reguladas por el organismo para aumentar o disminuir su actividad. Por ejemplo, el cuerpo puede producir más o menos lactasa dependiendo de la cantidad de lactosa que se consuma. En cambio, los catalizadores inorgánicos no pueden ser regulados por el organismo, sino que su actividad depende de la cantidad y la concentración de la sustancia.

Conclusión

En resumen, aunque las enzimas y los catalizadores inorgánicos tienen funciones similares de acelerar reacciones químicas, son muy diferentes en términos de origen, especificidad, actividad y regulación. Ambas son importantes en la química y la biología, y su estudio nos permite entender mejor los procesos que ocurren en los organismos vivos y en el mundo natural.

Fuentes consultadas:

• Alberts, B. et al. (2014). Molecular Biology of the Cell. New York: Garland Science.
• Buchanan, B. et al. (2015). Biochemistry and Molecular Biology. New York: W.W. Norton & Company.
• Lehninger, A.L. et al. (2017). Principles of Biochemistry. New York: W.H. Freeman & Company.

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