Proyecciones cartográficas: concepto, para qué sirven, tipos

¿Qué son las proyecciones cartográficas?

Las proyecciones cartográficas son representaciones sobre un plano de los puntos que se encuentran sobre la superficie de la Tierra, la cual es curva. De esta forma se convierten las coordenadas de una ubicación: latitud y longitud, en un punto con coordenadas cartesianas x e y.

Desde luego esto no es fácil, ya que esto significa “aplanar” la esfera terrestre, lo cual no puede hacerse sin que se produzca una deformación. De hecho, esto es lo que ocurre en la mayoría de los mapas.

El lector puede probar a retirar la cáscara a la mitad de una naranja y luego tratar de que quede completamente plana. La única forma de conseguirlo es rompiéndola en algunas partes, pero así es claro que la superficie se deforma bastante.

Por este motivo, ni las longitudes, las direcciones o las formas representadas en los mapas coinciden exactamente con las reales, o al menos no todas esas características a la vez. Cuando una de ellas se conserva, de una manera u otra se pierden, al menos en parte, las otras. No obstante, dependiendo del propósito del mapa tales pérdidas pueden ser aceptables.

Pese a ello, las representaciones planas de la superficie terrestre tienen muchas ventajas. Para empezar, los mapas son portables y pueden llevarse a muchas partes sin que ocupen demasiado espacio.

Además se pueden confeccionar especialmente para determinadas regiones y magnificar los detalles que se consideren importantes, minimizando la deformación. Esto no es viable con una representación más realista, que forzosamente es de menor tamaño: un globo terráqueo a escala.

Los globos terráqueos se construyen siguiendo la forma de la Tierra, pero por motivos de tamaño, no pueden contener demasiada información.

Tipos de proyecciones cartográficas

Según las características conservadas de la proyección

En función de las características que se conserven en la proyección, se tienen los siguientes tipos de proyecciones cartográficas:

• Conforme: mantiene los ángulos existentes entre dos líneas sobre la superficie terrestre, por lo tanto es una proyección apropiada para las cartas de navegación.
• Equivalente (equal-area): esta proyección mantiene correctas las superficies del terreno, si bien se puede producir deformación y las formas ya no sean semejantes. Es la proyección apropiada para mapas de parcelas.
• Equidistante: tal como su nombre lo indica, en esta proyección se mantienen idénticas las distancias entre dos puntos, unidos por un arco sobre la superficie terrestre y por una línea recta sobre el mapa.
• Afilácticas: en esta proyección no se conservan ángulos, superficies ni distancias, pero la distorsión de la forma es mínima.

Según la figura sobre la que se proyecta

Existen muchísimas maneras de hacer proyecciones. Otro criterio muy empleado es clasificar según la figura plana sobre la cual se proyecta, que puede ser un plano, un cilindro o un cono, por ejemplo.

Cuando se utiliza un plano, la proyección se llama proyección plana o acimutal, mientras que cuando se emplea una figura geométrica, entonces se trata de un desarrollo, porque la figura geométrica puede desarrollarse después para convertirse en un plano, como veremos seguidamente.

Proyecciones planas o acimutales

Se construyen a partir de la proyección de la superficie terrestre desde un punto conocido como vértice de proyección, hacia un plano tangente a la superficie de la Tierra. El punto de tangencia se llama centro de proyección.

Este tipo de proyección tiene diversas variantes, según se ubiquen tanto el vértice de proyección como el punto de tangencia del plano.

Proyección cónica

El cono y el cilindro son las figuras geométricas más utilizadas como auxiliares para desarrollar la proyección. En el primer caso, la proyección cónica, se cubre la esfera con un cono, cuyo eje de simetría pasa por los polos.

Ahora bien, sobre la superficie terrestre se dibujan líneas curvas para posicionar cada punto: los paralelos y los meridianos. Al proyectar sobre el cono, los paralelos quedan como círculos concéntricos, mientras que los meridianos aparecen como rectas concurrentes en el vértice del cono.

Proyección cilíndrica

En la proyección cilíndrica, la superficie terrestre se cubre con un cilindro tangente a la esfera, siendo el eje del cilindro paralelo al eje que pasa por los polos. Después se extiende el cilindro, sobre el cual los meridianos y los paralelos quedarán como líneas rectas. 

Las rectas correspondientes a los meridianos quedarán equidistantes, no así las correspondientes a los paralelos, cuya distancia aumenta a medida que lo hace la longitud.

No obstante el cilindro puede posicionarse de otra manera, no necesariamente tocando a la superficie terrestre sobre la línea del ecuador, como se muestra en la figura. El cilindro puede tener un diámetro menor al de la Tierra.

Proyecciones cartográficas más conocidas

Los tipos de proyecciones anteriormente descritos pueden combinarse para dar lugar a nuevas proyecciones. A continuación se describen brevemente las más conocidas.

Proyección de Mercator

Está entre las proyecciones más utilizadas para representar mapamundis. Fue inventada por el geógrafo Gerard Kremer, también conocido como Gerardus Mercator (1512-1594) en el año 1569.

Se trata de una proyección cilíndrica conforme, es decir, respeta los ángulos, motivo por el cual es una proyección muy apreciada por los navegantes. Sin embargo, no conserva las áreas, ya que este tipo de proyección es apropiada para las zonas ecuatoriales. Fuera de estas latitudes, las regiones lucen mucho más grandes de lo que realmente son.

Pese a estas desventajas, es la proyección empleada en las aplicaciones de mapas más conocidas de internet.

Proyección cónica de Lambert

Esta proyección la creó el matemático suizo Johann Lambert (1728-1777), quien además demostró que el número π es irracional. Esta proyección conserva muy bien las distancias y es muy apropiada para representar regiones ubicadas en latitudes medias, pero no es adecuada para las latitudes ecuatoriales debido a la deformación.

Proyecciones cartográficas modificadas

Este grupo de proyecciones se utiliza para representar la superficie terrestre procurando minimizar las deformaciones. Entre las más conocidas están:

Proyección sinusoidal

Esta proyección permite que los paralelos queden como rectas horizontales y equidistantes, a diferencia de la proyección cilíndrica. El meridiano central es una recta perpendicular a los paralelos, pero los demás meridianos se van curvando alrededor.

Las distancias entre los paralelos, así como entre paralelos y el meridiano central son verdaderas y además conserva las áreas.

Proyección de Mollweide

En esta proyección se busca preservar las áreas. Aquí el ecuador es el doble de largo que el meridiano central. Los meridianos adquieren forma de elipses y los paralelos son rectas horizontales paralelas al ecuador, cuya separación depende de la conservación fiel de las áreas, siendo muy apropiada para latitudes medias.

Proyección de Goode

Esta es una proyección que, a diferencia de las anteriores, es discontinua. En ella la superficie terrestre queda representada en forma de zonas irregulares y unidas, minimizando la distorsión en los continentes. No así en las superficies oceánicas, que quedan divididas, como se aprecia en la figura.

Sin embargo, la proyección de Goode tiene la ventaja de conservar la forma de los continentes y también las áreas, por eso es muy empleada en mapas de tipo económico, para representar la distribución de productos a nivel mundial.