George Stephenson: quién fue, biografía, inventos y aportes
¿Quién fue George Stephenson?
George Stephenson (1781-1848) fue un ingeniero civil e ingeniero mecánico inglés, conocido por haber construido la primera línea ferroviaria del mundo, impulsada por locomotora de vapor, y la primera línea ferroviaria de transporte de pasajeros.
La línea férrea entre Stockton y Darlington y, después, la que unió Manchester y Liverpool, acabaron por popularizar su invento. Stephenson acudió a otros países europeos a montar sus redes ferroviarias, convirtiéndose en el promotor de este nuevo método de transporte.
Biografía de George Stephenson
Nacimiento y primeros años
George Stephenson nació el 9 de junio de 1781 en Northumberland. De familia humilde, no pudo permitirse una educación formal. Su padre, que trabajaba en la mina manejando una bomba de vapor destinada a achicar el agua, hizo que se familiarizara muy pronto con este tipo de maquinaria.
Desde muy pequeño tuvo que colaborar en la economía familiar. Entre sus ocupaciones estuvieron el cuidado de las vacas, la sastrería o la zapatería.
No pudo aprender a leer hasta que cumplió 18 años. Fue a esa edad cuando se inscribió en clases nocturnas para poder tener algo de formación.
En 1802 contrajo matrimonio y, para conseguir algo más de dinero, comenzó a reparar relojes.
Entrada en la mina
Pocos años después, la esposa de Stephenson falleció, dejándolo a cargo de su único hijo, Robert. El niño estudiaba matemáticas en Newcastle y, por las noches, George lo ayudaba con sus lecciones, algo que le servía también para mejorar sus conocimientos.
En 1804, el padre de George tuvo un grave accidente laboral, causándole ceguera. Tuvo que dejar el trabajo y George entró a sustituirle. De esta manera, empezó su relación con las minas de Killingsworth, donde desarrollaría sus inventos.
Primeras pruebas
En los primeros años del siglo XIX, existían algunos prototipos de máquinas que funcionaban con vapor, pero sin ser demasiado eficientes. Stephenson tuvo la oportunidad de ver uno de ellos en 1813, al visitar una mina de carbón vecina.
Allí, John Blenkinsop había añadido unas ruedas a una de las máquinas de vapor, con la intención de sacar el carbón más fácilmente. Cuando Stephenson la examinó, enseguida quedó convencido de que podía mejorarla y se reunió con Lord Ravensworth, propietario principal de las minas en las que él trabajaba.
El noble quedó convencido y Stephenson construyó su primer aparato, al que llamó Blucher. Como novedad, optimizó el sistema de salida del vapor y añadió una caldera. El resultado fue satisfactorio, ya que podía transportar más cantidad de carbón en menos tiempo.
En los años siguientes, Stephenson fabricó varios de estos aparatos. Primero, solo para la mina de Killingsworth y, después, para otras del país.
También inventó una lámpara para los mineros que incluía una lámina metália agujereada para evitar que se apagara.
En lo personal, Stephenson volvió a contraer matrimonio en 1820, aunque volvió a enviudar en 1845.
Línea Stockton – Darlington
El siguiente paso en su carrera se produjo en 1821. Ese año, Stephenson supo que se pretendía construir una red ferroviaria (con caballos tirando de los vagones) entre Stockton y Darlington. La intención era favorecer el comercio de carbón de la zona.
Enseguida se dirigió a la zona para entrevistarse con el promotor del proyecto, Edward Pease, al que convenció de que era posible hacer lo mismo pero construyendo una locomotora de vapor.
El 27 de septiembre de 1825, tras años de trabajo, el transporte ferroviario comenzaba su andadura. Al frente de los vagones se encontraba la locomotora de Stephenson y transportó a 450 personas a 24 kilómetros por hora.
Expansión del invento
El éxito de su locomotora provocó que otros interesados contactaran con el inventor. Así, se embarcó en la planificación y construcción de una línea férrea entre Liverpool y Manchester, con una longitud de 64 kilómetros.
Para construirla, Stephenson tuvo que vencer las reticencias de los granjeros y terratenientes, que temían que el nuevo invento acabara con el predominio del caballo como medio de transporte, y, por lo tanto, con el mercado de la avena para alimentarlo.
Poco antes de que la línea se completara, en 1829, se tuvo que decidir qué maquinaria iba a utilizar. Stephenson, junto con su hijo Robert, fabricaron un nuevo modelo, el Rocket. La velocidad que alcanzaba, 58 kilómetros por hora, les hizo ganar el proyecto.
Cuando la línea se abrió el 15 de septiembre de 1830, los Stephenson habían construido 8 de esas nuevas máquina, cuyo funcionamiento hizo que comenzaran a llegarles peticiones de otras partes del mundo.
En no demasiado tiempo, el transporte por ferrocarril se extendió por Gran Bretaña, Europa y Norteamérica. Stephenson se mantuvo como el jefe de su propia empresa, ocupándose de todos los aspectos técnicos y logísticos.
Años siguientes
Como parte de su trabajo, George Stephenson tuvo que viajar frecuentemente al extranjero. En esos años, dirigió proyectos en Bélgica, Alemania y España. Sus méritos hicieron que le propusieran participar en el Parlamento inglés, oferta que rechazó.
En 1848, se casó por tercera vez, poco antes de su fallecimiento.
Muerte
George Stephenson murió el 12 de agosto de 1848 de una pleuresía, a los 67 años.
Inventos y aportes de George Stephenson
George Stephenson ha pasado a la historia como el inventor del ferrocarril moderno. No solo por la creación de la locomotora de vapor, sino también por haber sido el responsable de planificar la primera línea férrea del mundo.
Locomotora de vapor
Según sus biógrafos, Stephenson empezó a plantearse la idea de la locomotora de vapor en 1812, trabajando en las minas de carbón de Killingsworth.
Ya en esa época eran corrientes los raíles, de hierro o madera, en las explotaciones mineras. Normalmente, los vagones con el material eran arrastrados por caballos.
En cuanto a la máquina de vapor, ya inventada por James Watt, se habían producido algunas mejoras.
Otro hecho que, de acuerdo a los expertos, benefició el proyecto de Stephenson, fue el aumento del precio del forraje debido a la guerra contra Napoleón. Esto llevó a los dueños de las minas a buscar una alternativa a los caballos.
Stephenson no desaprovechó la ocasión y mejoró las máquinas existentes. Introdujo, principalmente, elementos que permitirían que el vapor sobrante saliera por la chimenea, aumentando el tiro de la caldera. Esto hacía que la máquina fuese más rápida que los caballos.
Primer ferrocarril
En 1822, un grupo de pudientes cuáqueros pretendían construir el primer ferrocarril para comunicar Stockton y Darlington. Stephenson acudió a exponer su idea y abrió un taller de material ferroviario en Newcastle.
Sus esfuerzos fueron exitosos y el 27 de septiembre de 1825, la línea se inauguró con su locomotora. En el viaje inaugural, con el tren cargado de hierro y carbón, alcanzó los 34 km/h.
Línea férrea
Dos años después, Stephenson recibió el encargo de construir una línea férrea entre Liverpool y Manchester. Esta línea estaba concebida para el transporte de pasajeros y pretendía establecer, por primera vez, un servicio regular de trenes.
Fueron necesarios tres años para que la obra estuviera finalizada. Stephenson usó en esa ocasión un nuevo modelo de locomotora, la Rocket. Las prestaciones fueron mucho mejores, superando los 50 km/h.
El ferrocarril se inauguró el 15 de septiembre de 1830, en un viaje que significó el nacimiento de una nueva era.
Stephenson también inventó el ancho de vía estándar, con dimensiones de 1.435 mm.
Lámpara de seguridad
La lámpara para los mineros contribuyó a salvar muchas vidas. Las medidas de seguridad en la época eran muy precarias y los accidentes frecuentes.
Esta lámpara generó un fuerte debate en Inglaterra, pues dos personas se disputaron su autoría.
Humphry Davy había presentado en 1813 una lámpara con una gasa metálica muy fina que rodeaba la llama. Esto impedía que se inflamara el gas del ambiente y, por lo tanto, evitaba las explosiones de metano. Su logro le valió un premio en metálico y la concesión de la Legión de Honor por parte de Napoleón.
Sin embargo, George Stephenson, todavía no conocido, había inventado poco antes una lámpara que seguía el mismo principio. La diferencia era que, en lugar de la malla, incorporaba una placa de metal agujereada. Para cuando Davy presentó la suya, la de Stephenson ya se usaba en algunas minas inglesas.
A pesar de esto, le fue negada la patente con el argumento de que un hombre sin educación no podía haberla inventado.
Referencias
- George Stephenson. Obtenido de britannica.com
- George Stephenson (1781-1848). Obtenido de bbc.co.uk